Пока Джек и Нанда коротали время после обеда и готовились направиться в бар «Старый док», в небольшом отдалении от станции появилась предположительно «Стелла» в сопровождении ещё двух кораблей. Её заметил дежуривший в кабине Стивен и тут же вызвал капитана. Так как системы корабля находились в дежурном режиме, и радар был выключен, опознать появившийся корабль удалось только с помощью бинокля Старика. Затем к первой группе кораблей «Лиги» добавилось ещё три, и общее число звездолётов увеличилось до двенадцати. Начав прослушивать эфир, Ян выяснил, что диспетчер со станции почти сорвал себе голос, пытаясь докричаться до «Стеллы» и остальных, однако на звездолётах упорно игнорировали все запросы. Более того, корабли «Лиги» сформировали некое подобие боевого порядка и пошли на сближение с «Тетой-4», нацеливаясь на причальную зону. Сразу после этого на станции объявили боевую тревогу.
Джек не нашёлся, как это прокомментировать и перевёл взгляд за остекление. «Балморал» был пришвартован к станции так, что «смотрел» носом в сторону открытого пространства. Пилоту даже не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть группу звездолётов, занявших три эшелона напротив причальной зоны. В основном это были малые суда, аналогичные «Стелле», среди которых Джек заметил три звездолёта, напоминавших лёгкие «грузовики». Корабли «Лиги» застопорили ход и, согласовав с «Тетой-4» относительные скорости, судя по всему, не собирались ни идти на дальнейшее сближение со станцией, ни выходить из прилегающего к ней пространства.
- Мистер Линтел, не могли бы вы объяснить, почему вы вернулись на борт с оружием в руках? – Уолсли окинул пилота строгим взглядом.
- Подверглись нападению со стороны дружков Марчелли, сэр, - ответил Джек, после чего пересказал свои с Нандой похождения на станции, не забыв упомянуть и разговор с сотрудником «Пояса Ориона».
- Боюсь, мистеру Клермону придётся немного подождать, - процедил Уолсли.
- Сведения по «остову», сэр, - Джек достал из-за пазухи полученные от Зака бумаги и протянул их капитану.
- Благодарю, мистер Линтел…
- Сэр, нас вызывает «Тета-4», снова включаю громкую связь, - вклинился в разговор Де Мюлдер и щёлкнул парой тумблеров.
- «Балморал», слышите меня?! – прогремел голос коменданта станции.
- На связи капитан Уолсли, грузовой корабль «Балморал», сэр. Чем могу быть полезен?
- Значит так, я не знаю, что за слизни в головах у этих недоумков из «Лиги избавления», но они отсюда не слиняют, либо пока не прибудет Флот (и чужак его знает, когда это случится), либо пока со станции не уберётесь вы. Я не могу подвергать жизнь находящихся на «Тете-4» граждан опасности, поэтому требую, чтобы «Балморал» немедленно покинул причал. Как поняли, Уолсли?!
- Сэр, я вас понял прекрасно и разделяю вашу позицию. Однако, как только мы покинем станцию, то подвергнемся нападению…
Комендант в довольно грубой и резкой манере обозначил, что ему, самое малое, всё равно. Затем, сохраняя общий лексический набор речи, он повторил требование немедленно стартовать дальнейшим курсом, пригрозив в случае неподчинения оттащить их от станции с помощью штатных буксиров. Любезно предоставив на прогрев двигателей десять минут, комендант оборвал связь.
- Капитан отсекам: начать предстартовую подготовку, - голос Уолсли звучал несколько раздраженно.
- С… сэр, мы всё же стартуем? – глаза Стивена полезли на лоб.
- У вас есть другие предложения, мистер Лесли?
- Н… нет, сэр, никак нет…
Проводя проверку приборов и наблюдая за изменением их показаний по мере прогрева двигателей, Джек то и дело посматривал на сформированный кораблями «Лиги» заслон, думая, как бы им улизнуть из ловушки, попадание в которую они так пытались избежать. Пребывая в угрюмой сосредоточенности, капитан явно ломал голову над тем же вопросом, однако каких-либо новых команд от него не поступало. Джек в очередной раз взглянул на корабли «Лиги», соотнёс их положение со станцией и самим «Балморалом», и тут его осенило.
- Шкет, вектор курса на TR8911-B, живо! – он резко повернулся к своему напарнику.
- Вот, только не кричи, - Стивен вывел на монитор соответствующие навигационные данные.
- Мистер Линтел, вы что-то придумали?
- Да, сэр, - Джек кивнул. – Стиви, относительно нашего положения, куда нам нужно будет лететь?
- Эм, - он попытался что-то ещё вывести на монитор.
- Просто покажи пальцем, - прервал его Джек.
Лесли пару раз моргнул, после чего буквально на секунду задумался и указал рукой примерно на центр станции.
- Отлично, Стиви, - Джек хлопнул его по плечу. – Сэр, я предлагаю наплевать на штатный коридор отхода от причальной зоны, уйти под станцию и удрать ко всем чужакам. Марчелли, чтобы нас догнать, придётся либо пойти на сближение с «Тетой-4», либо огибать её…
- …и это даст нам хорошую фору, особенно если учесть большую скорость «Стеллы», - закончил его мысль Уолсли, на секунду ухмыльнувшись. – Принимается, мистер Линтел. Мистер Де Мюлдер, связь со станцией.
- Слушаю?! – раздался голос коменданта.
- Сэр, мы готовы стартовать. Прошу уточнить, сможете ли вы нас прикрыть?
Повисла непродолжительная пауза.
- Чего сделать?! – крикнул комендант.
- Повторяю, могут ли батареи самообороны станции прикрыть наш отход в случае необходимости?
Динамик снова некоторое время «молчал».
- Мы сделаем предупредительный выстрел только в случае нарушения обозначенной для кораблей «Лиги» зоны, - голос коменданта прозвучал замено спокойнее.
- Этого достаточно. Благодарю, сэр. Конец связи. Мистер Линтел, начинайте маневр.
- Экипажу занять места и пристегнуться! Шкет, «роняй» нас.
Пару раз кивнув, Стивен активировал несколько маневровых двигателей, заставив «Балморал» двигаться строго вниз относительно текущего положения и, как только помеха в виде борта «Теты-4» пропала, поворачиваться в направлении их дальнейшего полёта. Диспетчер со станции тут же разразился бранью по поводу нарушения установленных коридоров, но старпом просто отключил приём его канала. Джек крепко взялся за рукоять регулятора тяги постепенно начал увеличивать её уровень, корректируя штурвалом положение «Табакерки» и стараясь не задеть расположенные с нижней стороны станции технические мостики и антенны.
Естественно, совершаемый ими маневр не остался без внимания со стороны Марчелли и компании. Насколько можно было видеть, корабли «Лиги» начали набирать скорость, некоторые из них направились прямо к станции, намереваясь обогнуть её кратчайшим путём. Слушавший эфир Ян в какой-то момент ухмыльнулся и нелестно отозвался об умственных способностях Орсо и его товарищей. Уолсли только успел бросить свой традиционный комментарий по поводу «скупости речи» старшего помощника, когда заработали оборонительные орудия станции.
