—Нет-нет-нет!— дракон так замотал головой, что кудряшки захлопали по его лицу.— Так мы полдня добираться будем, это же за городом, у подножья Лилинотты,— он указал в сторону едва виднеющейся над крышами домов горной вершины.— Давай лучше на крыльях.
—Как?— нахмурилась я.
Дэн немного замялся:
—Вообще, ты такой мелкий, что тебя и на руках можно донести, но у меня принцип: я только девушек на руки беру. Так что остаётся второй вариант.
—Какой именно?
Он знаком велел мне стоять на месте, огляделся и отошёл чуть в сторону, остановившись прямо посреди улицы. А потом обернулся драконом. Тем самым не очень большим, но длинным и гибким голубовато-фиалковым драконом, который поразил меня на тренировке своей скоростью и ловкостью.
—Садись,— прорычал он низким, гулким драконьим голосом и подогнул все четыре лапы, распластавшись на булыжной мостовой.
—А где твоя сумка?— я озадаченно огляделась, медленно шагая к дракону.
—В безопасности,— он выдохнул тонкую струйку дыма.— Там же, где и одежда. Если залезешь на меня в момент оборота, то тоже дематериализуешься.
Я недоверчиво повела головой, и дракон лающим звуком рассмеялся:
—Шучу! Дематериализовываются только неодушевлённые объекты и строго до определённого веса.
—Поэтому ты не носишь учебники?— усмехнулась я.— Начинаю понимать, почему драконы предпочитают использовать самоходки: так с собой много не унесёшь.
Это была правда. Дэн появлялся на парах, но сидел при этом с одной только тонкой тетрадью и перьевой ручкой. Больше у него никогда ничего с собой не было.
—Сумку всегда можно взять в лапы,— хмыкнул дракон.— Ну? Ты будешь залезать или нет? Сам не сядешь — понесу тебя в лапах!
Угроза прозвучала вполне убедительно, и я, затянув покрепче лямки портфеля, послушно залезла на твёрдое чешуйчатое тело. Легла между головой и крыльями, обхватила его шею руками, а ногами — где-то чуть выше плеч.
—Только не быстро,— попросила я тихо и не узнала свой голос, дрожащий, слишком высокий.— И не высоко… а!
Я взвизгнула, когда подвижное туловище подняло меня в воздух. Он встал на задние лапы, передними схватил меня за запястья, а потом подпрыгнул, оттолкнувшись задними лапами, и с такой силой ударил крыльями, что прыжок получился сразу несколько метров в высоту. Я завизжала и зажмурилась.
Сердце упало в пятки, а потом и вовсе вылетело, оставшись где-то на земле. Я со всей силы сжимала шершавую драконью шею, пальцами забиралась под крупные чешуйки, хватаясь за них, как за выступы в скале. И жмурилась. Да мне в жизни не было так страшно! Я, в отличие от них, не родилась с крыльями и не обладала регенерацией, которая справилась бы с падением с большой высоты!
Ветер бил в лицо, задувал в разрез на спине драконьей тренировочной формы, забирался, казалось, под самую кожу, но я совсем не чувствовала холода. Наверное, это всё от шока. Немного привыкнув к необычным ощущениям, я рискнула приоткрыть глаза, щурясь от потоков воздуха,— и тут же закрыла их обратно. Дракон скользил над самыми крышами домов, огибая шпили и выступы, словно на тренировке, когда ему приходилось лавировать между ледяных скал. Я, конечно, попросила лететь пониже, но не настолько же!..
—Смотри!— рыкнул он, и я вновь приоткрыла глаза.
Словно прочитав мои мысли, дракон взмыл выше, позволяя городу раскинуться перед нами, как на ладони. Впереди дома становились всё реже и всё ниже, постепенно сменяя городскую архитектуру расположившимися за городом фермами, а дальше уходила вдаль зелёная живописная расщелина между двух горных хребтов — Долина Синих Бабочек. По правую руку от нас возвышался Храм Золота, обитель Богини-Праматери и Золотых драконов. По левую руку — гора Лилинотта. К ней-то и свернул Даниэль и стал плавно спускаться в сетку красивых ухоженных улочек.
Наконец, под драконом оказалась твёрдая земля. Он выпустил мои запястья, и я с трудом заставила себя разжать мёртвую хватку и выпустить фиалковые чешуйки. А потом перелезла через его спину, почти скатилась на трясущиеся, подгибающиеся ноги.
По телу дракона пошла рябь, несколько небольших молний пробежало по его туловищу, прежде чем он обернулся человеком. Раскрасневшимся, и даже с испариной на лбу.
—Прости, тебе, наверное, было тяжело…— пробормотала я, но Дэн только рассмеялся:
—Не льсти себе! Тебе бы на белок налегать и в качалку ходить, хотя вам, человекам, это не особенно помогает. Так, ладно, куда нам теперь…
Он упёр руки в бока и огляделся, после чего выбрал направление и, призывно мне махнув, пошёл направо.
—Ты здесь ориентируешься?— я догнала его широкий шаг и снова вытащила ежедневник, чтобы свериться с адресом.
—Не то чтобы очень, но вон там виднеется перекрёсток, а на нём должны быть указатели.
—Как ты тогда выбрал место для посадки?
—Я ведь по городу на крыльях перемещаюсь, каждый район помню, как он выглядит на карте, а сверху особенно удобно соотносить реальные улицы с нарисованными на листе бумаги. Кстати, почему ты всё ещё в тренировочной форме? Тебе разве не во что переодеться?
Я устремила взгляд в ежедневник.
—Школьная форма не просохла, а надеть мне больше нечего. Так, нам нужна улица Мотыльков…
—Тебе великовато,— усмехнулся он.
Я скривилась. Тоже мне, новость.
—Может, ты ещё растёшь?— продолжил Дэн, задумчиво приложив пальцы к подбородку.— До какого возраста люди растут? Тебе вообще сколько, кстати? Прости, я не много общался с людьми и плохо знаю, как у вас всё устроено. И, кстати, что у тебя с шеей?
Я поспешно поставила воротник куртки так, чтобы он прикрыл заднюю часть шеи, спрятав всё ещё саднящий шрам.
—Мне двадцать, как и всем нормальным людям, поступающим в высшую академию.
—Да ты же ребёнок совсем! Мальчишка!
Я еле сдержалась, чтобы не поправить его насчёт мальчишки, но здравый смысл всё же возобладал.
—По степени зрелости мозга и физического развития человек в двадцать лет соответствует тридцати годам полукровок и восьмидесяти годам чистокровных драконов. Так что это ты здесь мальчишка.
Действительно, Дэн для дракона был очень молод — двадцать семь лет, самый молодой в команде и, судя по тому, что мне довелось сегодня лицезреть — не самый сообразительный, хоть Мару и считаются самыми умными среди драконов. Но при этом его резерв силы и умение использовать его поражают настолько, что вокруг Дэна быстро начала появляться толпа заинтересованных дракониц.
Я бы, наверное, посчитала его самовлюблённым болваном, если бы не одна черта: он всегда приходил на помощь другим. В том числе и мне.
… Впервые мы с Дэном встретились на второй день учёбы. На паре по управлению стихиями я не смогла рассчитать движение частиц, и небольшой тренировочный шарик, который нужно было удерживать в воздухе на определённом расстоянии от поверхности, улетел прямо в люстру. Люстра была старая, и использовалась не столько для освещения, сколько для тренировок управления стихией огня. С неё посыпались свечи, а я, не успев среагировать иначе, только закрыла голову руками, но удара не последовало. Свечи застыли у меня над головой, остановленные магией Дэна. Окружающие смеялись. Шутили надо мной. А он просто поймал свечи и, поставив стул под люстру, вставил их на место, а мне вернул алюминиевый шарик. Потом подмигнул и вернулся в свою компанию.
