—А теперь можете вновь любоваться Сёстрами пятого поколения, ну и все остальное, что обычно положено при встрече старых лучших друзей,— произнесла Трезия, блёкло улыбнувшись. Она повернулась на каблуках и ушла. Секундой позже, Мендель, став каким-то печальным, спросил Петроса, вновь прожигавшего взглядом чрезмерно любопытных диспетчеров:
—Неужели профессор Лазарь Сина так и не смог воспользоваться этим изъяном? Ведь это бы помогло бы продлить сёстрам жизнь.
—Нет не смог,— мрачно сказал Гарибальди — Но его дочь, Анхель, поставила пред собою цель раскрыть эту загадку. Она, кстати, сейчас возглавляет вместо Лазаря Медицинский отдел и многие считают, что Анхель талантливей отца, да и вообще — самая талантливая в своём колене. Трезия её постоянно посещает, кстати.
—Буду надеяться на лучшее,— мрачно сказал Бэбил, надевая очки.— Было бы вообще замечательно, если когда-нибудь получится найти компромисс в проблеме наблюдения за межпространством.
—Твой оптимизм нам как раз и нужен, дружище,— Петрос хлопнул Бэбила по спине, и он слегка пошатнулся.— Хватит хандрить, и пойдём в мою обитель. Я заварю тебе чаю!
—Да, да, конечно — растерянно сказал Бэбил, потирая плечо.— Ты это, поосторожней. А то ты мне, кажется, плечо вывихнул,— он уже позабыл о силе удара Пепе.
—Так вставь его на место,— обыденным тоном сказал Петрос. Он остановился возле небольшой металлической двери, слева от входа и посмотрел на друга через плечо.— Ну же, заходи.
«Да, придётся вновь привыкать ко всему, о чём я смог позабыть за эти годы» — подумал Бэбил, вправляя плечо.— «Ну, зато будет нескучно».
Он вошёл вслед за Петросом в кабинет. Эта была небольшая, но уютная комната, в таких же зелёных тонах, как и всё на этом этаже. Разве что с потолка свисала старомодная электрическая люстра, где белым и жёлтым мигало несколько лампочек. У противоположной от входа стены стоял небольшой письменный стол и жёсткое кресло с высокой прямой спинкой. Посередине стола ярко мерцали неоновые огни лазеров голографического монитора и очертания встроенной тонкой панели управления рабочей станцией. Рядом аккуратной стопкой были сложены немногочисленные бумажные документы и такая же стопка «запоминающей бумаги». Кроме прочего здесь располагались письменные принадлежности, в том числе очень старая перьевая ручка и чернильница. Ещё на углу стола располагалась чёрная коробочка, в которой лежали иглы памяти. Боковые стены были увешаны различными фотографиями в рамках. Некоторые из них Бэбил прекрасно знал и на многих из них был изображён. У него приятно защемило на сердце. Напротив стола располагалось ещё одно кресло, кожаное и мягкое, а к стене рядом с дверью было прибито несколько крючков для одежды. У левой боковой стены стоял старенький буфет. Он, как и люстра, несколько выбивался из общего стиля кабинета. Буфет был не только очень ветхим, но и был выкрашен не в зелёный цвет, а в красный. Кроме прочего, он был сделан из дерева, а не из металла или пластика, или их гибридов. Именно к этому буфету подошёл Петрос, начав рыться в одном из его нижних шкафчиков. Оттуда он достал жестяную коробочку, маленький коричневый мешочек и две фарфоровые чашки, а также электрический чайник. Между делом, Гарибальди пригласил Бэбила за стол, а сам занялся напитками.
Мендель повесил свою старую фетровую шляпу на крючок, где рядом уже весела шинель Гарибальди, и уселся в мягкое кресло. Через несколько минут на рабочем столе стояли и дымились две полные чашки. В одной искрился чай, в другой булькало миндальное кофе. Бэбил вопросительно глянул на питье Петроса, но ничего не сказал. Гарибальди из стола достал коробку конфет, а также принёс сахарницу. Всё это добро он выставил на чистую и большую салфетку. Петрос вальяжно уселся в своё жёсткое кресло, взял кофе и, помешав ложечкой, с удовольствием отпил напиток. Понаблюдав за другом с пару секунд, Бэбил также насладился чаем. Чай действительно был отличным.
В этот недолгий промежуток хрупкой тишины друзья были погружены в свои мысли — личные и общие. Бэбил — в старом и поношенном чёрном костюме-тройке и пыльных туфлях. Петрос — в старой, но находившейся в прекрасном состоянии, офицерской форме серого покроя. Молчание продлилось целых пять минут, если не считать сильно приглушённого шума, исходившего из Диспетчерской и постоянного внутреннего шёпота Сестёр. Нарушил гармонию Бэбил:
—А мне казалось, что это твой старый кабинет. Ты ведь теперь главнокомандующий. Разве это не значит, что ты должен располагаться в Штабе?
—Верно,— подтвердил Петрос.— Но вот в чём дело. Не всем дано стерпеть шёпот Сестёр. Тут с набором обычного персонала возникают постоянные проблемы, что уж о руководстве говорить. Сюда бы чистокровных сарасватийцев, но они, увы, вымерли, если не брать в расчёт госпожу Яирам и Риши. Вот и набираем тех, кто сможет выдержать общество Сестёр хотя бы одну двенадцатичасовую смену. Жалко, что чистокровные каиниты также почти вымерли, вот кто бы подошёл на эту роль лучше всего. Да и кроме прочего, я слишком привык к этому кабинету и поднимаюсь в Штаб лишь ради совещаний.
—И что же по этому поводу думает госпожа Яирам?— спросил Бэбил.
—Ну, она была не очень этому рада,— промолвил Петрос.— Но спасибо Риши за предложенный компромисс. Он теперь, кроме того, что выполняет функции главы администрации, ещё является и представителем «Параллели» в «Межпространственном совете».
—А тебе от этого какая польза?— недоумевал Бэбил.
—Ещё какая!— несколько обиженно отреагировал Петрос.— Напомню, что мы не миссионерское общество на вольных хлебах, а значит, я должен время от времени отчитываться перед этими крысами.
—Ха-ха!— звонко засмеялся Бэбил.— А ты ещё что-то говоришь на счёт…
В этот момент что-то поменялось в обычном шуме этажа. К шёпоту Сестёр — по нарастающей, панически пробивалось одно единственное слово: «Нарушитель!».
—Что такое?— Петрос резко поднялся со своего места.— Быть того не может! Нарушитель?!
—Ты так говоришь, будто это редкость,— недоумевал Бэбил, внимательно вслушиваясь в настойчивую мысль.— Не ты ли мне жаловался, что жизнь в последнее время не сахар?
—Да, жаловался, но всё это касалось в основном проблем с Советом и Раем,— огрызнулся Гарибальди.— Я ведь тебе сказал: для них мы превосходящая военная сила, которую они бессовестно используют для подавления неугодных, а не независимая третья сила. А вот с контролем границ у нас серьёзных проблем в последнее время почти нет. Если не брать в расчёт тех наглецов, что создают нестабильные межпространственные лестницы с туннелями и думают, что мы это не заметим.
—Тогда, может быть, это один из таких наглецов?
—Может быть,— Петрос уже хотел было нажать на кнопку вызова, но тут его лицо озарилось хищным пониманием. Его рука вернулась в обычное положение, а затем он рванул к выходу.— Неужели! Неужели этот змеёныш всё-таки попался!
—Кто попался? О ком ты?— спросил Бэбил, останавливая Гарибальди на полпути к двери.
—Ну,— Петрос загадочно посмотрел на друга через плечо.— Когда я говорил про нашу защиту, то был не совсем честен. В последние семь месяцев нас досаждает один серийный убийца.
