Ярость юного Жоанара была велика, с его губ даже срывалась слюна, когда он произносил эту гневную тираду.
—Остынь, Эжен, этот мерзавец не стоит того!— Мишель одернул своего младшего родственника и тот возмущенно засопел.
Патрик иОливьер недоуменно переглядывались — им было непонятно, для чего Аркан устроил такую некрасивую сцену. Только Скавр Цирюльник — человек весьма опытный и изощренный, а к тому же — ортодокс, прятал улыбку: он заметил мрачную радость, промелькнувшую в глазах нареченного герцога. И совсем не удивился, когда тот развернулся на каблуках и, не обращая внимание на злобные взгляды оптиматских аристократов зашагал прочь.
—Маэстру, к утру мне нужно сорок сосновых стволов высотой в тридцать локтей, очищенных от ветвей и четыре воза, полных вязанок хвороста. Новоприбывшие не принимали участия в сражении, верно?.. Пусть поработают,— кивнул своим мыслям Рем.
Он чувствовал что еще немного — и свалится с ног, а потому шел к своей палатке, мечтая добраться до лежака. Офицеры уже разбежались по лагерю — претворять волю сеньора в жизнь, и потому Аркан сильно удивился, обнаружив рядом со своим походным жилищем помимо двух караульных, положенных ему по статусу, еще одну фигуру — с рукоятями двух мечей, выглядывающих из-за плеч.
—ДюВалье? Какого черта? Откуда ты здесь?— они не виделись несколько недель.
—Господин прислал меня присмотреть за вами,— Эдгар снова превратился в человека-рыбу, холодного и безэмоционального.
И куда только делись те нотки человечности, что проявились во время путешествия наСевер?
—Присматривай,— Рем только отмахнулся, у него не осталось даже сил на сопротивление и возмущение.
Он ввалился в палатку, рухнул на жесткую походную постель и, едва коснувшись лицом скатанного одеяла, провалился в желанные объятия сна.
II
Маркизы — товар штучный. На всю Империю таких фамилий было не то десять, не то двенадцать — с самого начала времен, то есть — сПришествия.
Марки — феодальные владения маркизов, располагались на самых опасных участках границы, сухопутной или морской. Замки этих самовластных и могущественных аристократов стояли наВостоке, заРубоном, наЮге — у берега Зеленого моря, и вСеверо-Восточных провинциях, в преддверии Великого Леса — вотчины Туринн-Таурских эльфов. Везде уровень угрозы заставлял императоров из династии Моро наделять своих верных вассалов особыми полномочиями и обширной автономией, поручая при этом защиту рубежей Империи Людей от одной из самых серьезных угроз. Дикие племена, орки, эльфы и лесные твари, фоморы и чудовища — вот с чем приходилось иметь дело маркизам. А еще в список экзистенциальных угроз попали популярские пираты — до последнего времени личная головная боль дюЖоанаров.
Еще века полтора назад, когда о вольнице Низац Роск никто и не слыхивал, да и самого учения популяров в подлунном мире не существовало, предки нынешних аскеронских маркизов были самыми обыкновенными баронами, одними из многих — просто замок их располагался на побережье, рядом с удобной гаванью, которую Жоанары использовали по назначению: содержали целую эскадру торговых, рыболовецких, китобойных судов.
Эта эскадра оказалась очень кстати после того, как добрая половина кораблей имперского флота Последнего моря оказалась полностью деморализована популярскими толкователями и обратила оружие против своих адмиралов, положив начало традиции организованного пиратства в шхерах, среди островов и вдоль побережья Империи. Как противовес разрушительному явлению и возникла марка Жоанаров, на юге Аскеронского герцогства.
Она граничила с владениями виконтов из именитого рода Флоев, и теперь, когда маркизы выбрали свою сторону и внезапно оказались союзниками своих исконных врагов — гёзов, флот марки пытался осаждать остров Любви. Нанятые дюМассакром популяры понесли чудовищные потери при Гагарочках, так что дюЖоанары скрепя сердце рискнули отправить свои галеры на войну против единственного и неповторимого виконта и его «мальчиков».
Рему Тиберию Аркану обстановка в ближайшей акватории была очень хорошо известна: ловцы жемчуга изОлушей по приказу своего восхитительного и обожаемого господина доносили ему обо всех передвижениях эскадры марки. Потому, выдвигаясь в сторону цитадели маркизов, он почти не скрывался — в замке не оставалось сил, достаточных, чтобы помешать ему.
* * *
Весенний свежий ветер трепал штандарты на башнях, гонял по земле прошлогоднюю листву, швырял в лица воинов мельчайшие капли морской воды, донося шум близкого прибоя. Медные горны со стен цитадели едва не захлебнулись, возвещая замершему в осадном положении замку дюЖоанаров о странной процессии у ворот.
Это казалось довольно претенциозно: явиться на вершину холма над морем, к самому мосту через замковый ров во главе дюжины верховых, которые вели за лошадьми закованных по рукам и ногам пленных. Аркан восседал на своем жеребце подбоченясь и сжимая в левой руке древко знамени: скрываться причин не было, это напротив повредило бы делу! Ну да, в него могли просто пустить стрелу со стены, но… Сейчас замком руководили женщины, и ни одна мать не отдала бы приказ стрелять, зная, что так можно повредить своим сыновьям!
—Гляди, как забегали,— усмехнулся Рем.— Развели суету. Но это им не поможет… Как думаешь, наши успеют?
Патрик Доэрти оглянулся и осмотрел кромку леса, который подступал тут к самому обрыву, не доходя до рва вокруг цитадели маркизов каких-то полсотни шагов. Ров, кстати, действительно был вполне приличный, широкий и чистый — никаких испражнений там не наблюдалось. Сами стены тоже соответствовали: в высоту они если и не достигали тех самых двадцати пяти локтей, которыми хвастал юнец, то совсем чуть-чуть.
—Успеют,— решительно кивнул южанин.— Мы работали как проклятые, так что стоит вам подать знак, и…
В этот момент ворота замка распахнулись и из них выбежала благородная дама в богато украшенном платье. За ней поспевала охрана — полтора десятка молодых людей в коттах гербовых цветов, явно — дворян, еще не достигших рыцарского звания.
—Мама!— выдохнул юный Эжен дюЖоанар.
—Не смей…— оборвал его брат.— Не показывай слабость перед нашими кровными врагами!
Старший пленник всё время молчал, только буравил Аркана свирепым взглядом исподлобья. Наверняка он был самым опасным из всей компании оптиматов, и уРема имелись большие сомнения по поводу целесообразности выкупа или обмена этого старого воина.
—Эжен! Мишель! Дети мои! Но где жеВиктор?— эта сохранившая остатки былой красоты матрона преодолела мост через ров за какие-то мгновения.— Что с ним?
—Мадам,— Аркан склонил голову — всё же перед ним была женщина.— Виктор погиб от моей руки после того, как пытался напасть на моих людей. А ваши сыновья — мои пленники.
—О, Господи, о, Господи! О пресвятой Феникс! Вы — Тиберий Аркан Буревестник! О, Господи, что же будет?— матрона буквально заламывал руки и металась между своей охраной и суровыми всадниками-ортодоксами, которые перекрывали ей путь к сыновьям.— Как же это ужасно! Что же будет сАмалией? Что будет со всеми нами?
