Анутан дюМассакр был рыцарем и притом одним из самых известных в герцогстве. Герой турниров, дамский угодник, надежный столп оптиматской церкви и блестящий вельможа — он не мог спустить такое оскорбление.
Надвратная башня, потрескавшаяся и невысокая, совсем не напоминала массивный и мощный барбакан Цитадели Чайки. И совершенно не соответствовала сверкающим доспехам и великолепной золотой цепи молодого дюМассакра, который раздвинул ряды своих людей и вышел на линию зубцов — высокий, красивый, с длинными до плеч каштановыми волосами. Его лицо — типично массакровское, хищно-привлекательное, было гладко выбрито.
—А-а-а-а! Так у тебе нет бороды?— изгалялся Аркан.— Тогда я наплюю тебе прямо в рожу! Спускайся, и мы обсудим условия капитуляции. Или без всяких условий — отправляйся прямиком нахер, только прикажи своим людям сложить оружие! Тебе ведь плевать на них, верно?
—Убийца!— закричал дюМассакр.— Аркановское еретическое отродье! Закрой свой поганый рот! Или я спущусь и заткну его своим сапогом!
—Спустись, спустись, трус! Что-то я не видел тебя в первых рядах, когда стрелы косили твоих рыцарей одного за другим! Ты кинул их! Послал других умирать за себя! И теперь они погибнут по твоей дурости в этих развалинах…— Рем продолжал давить.
Он говорил в общем-то сплошные пафосные глупости, но, похоже, попал в точку.
—Закрой свой поганый рот!— Антуан начал повторяться.
У этого храброго кавалера и записного поединщика явно была какая-то причина так себя вести. Рыцари Запада гордились своим правом идти в бой в первых рядах, они были вооружены, экипированы и подготовлены лучше всех. Поэты нередко сравнивали строй рыцарской конницы с крепостной стеной, за которой укрывается остальное войско. И сеньор скакал во главе своих вассалов — в большинстве случаев.
—Ты поплатишься за свои слова, подлец!— надрывался дюМассакр со стены.
Аркан махнул рукой Шарлю:
—Давай сигнал Эадору. Пора… Наши-то готовы?
Скавр Цирюльник, оглянувшись на перегородившие дорогу фургоны, решительно заявил:
—Готовы!
—Тогда — труби, Шарль! Если это их не спровоцирует, тогда я и не знаю…
—Туру-туру!— рог сержанта издал короткую трель.
Над гатью на болоте начал клубиться дымок, который постепенно превращался в настоящую черную стену, ясно говорившую: единственный путь через топь в опасности! На замковых стенах поднялась паника — послышались медные голоса горнов, воины забегали, штандарты закачались…
—Дело сделано!— Рем потянул за поводья.— Отходим. Скоро у нас будет полно работы!
* * *
САнтуаном дюМассакром точно что-то было неладно. Тот Антуан, которого Рем помнил с детства — забияка, смельчак и силач, пошел бы на вылазку сам, во главе лучших своих людей. Этот, нынешний — отправил в бой кавалерию второй линии: латников. Да, над крупным отрядом в полторы или две сотни всадников, что на рысях вырвался из замковых ворот реяли штандарты рыцарей — десять или двенадцать, но большая часть элиты войска оптиматов почему-то отсиживалась за стенами!
Оптиматы мчались к гати, надеясь потушить пожар и оттеснить от нее врага. Дрожала земля под копытами лошадей, всадники подбадривали друг друга воинственными кличами. Если бы отряду латников удалось прорваться — они смогли бы пройти болота насквозь и привести подкрепления, сообщить союзникам об осаде замка Риоха… Но этому не суждено было сбыться. В засеке на опушке леса открылись проходы — несколько человек растащили в сторону завалы в нужных местах, и кавалерия Аркана во главе сБуревестником, нахлестывая лошадей, устремилась следом за врагом, мечтая ударить с тыла.
Рем вообще был склонен использовать успешные тактические приемы по нескольку раз. Сработало тогда — почему не должно было сработать теперь? Взаимодействие конницы иЧерных Птиц — лучников-полуэльфов — уже доказало свою эффективность. А за диверсию на гати отвечали именно они!
Тем более, рубиться с латниками — это совсем не то же самое, что переть в лоб на многие сотни рыцарей…
Со стен Риохи заметили угрозу, и горны затрубили, привлекая внимание. Стрелки — лучники и арбалетчики, принялись выпускать стрелы навесом, пытаясь пользуясь высотой укреплений хоть как-то помочь своим товарищам. На угловой башне сдернули чехол с баллисты, и обслуга в спешке вращала вороты на вертлюге, надеясь навести орудие и попортить кровь ортодоксам…
Командир отряда оптиматов понимал, что есть только два варианта: развернуться и схлестнуться с догоняющим врагом лицом к лицу, или попробовать пробиться через болото, сквозь огонь и дым. Приблизившись к самой границе топи, оптиматы смогли рассмотреть, что попытки их врагов сжечь вымощенную огромными деревянными плахами гать не увенчалось успехом: кучи травы, листьев, шишек и хвороста дымили великолепно, но совершенно не угрожали самому сооружению. Глупые ортодоксы пытались устроить пожар на земельной насыпи, укрепленной отсыревшей древесиной!
—Вперед!— скомандовал башелье дюБожоле, славный воин и бывший дружинник герцога дюПюса Лабуанского.— Прикройте глаза лошадям! Мы пробьемся, кто бы ни ждал нас впереди!
И повел отряд за собой сквозь дым. И пал первым: в забрало ему воткнулась длинная стрела с черным оперением.
Там и сям посреди болота, на сухих островках и среди зарослей кустарников устроили свои позиции стрелки Эадора. И теперь полуэльфы выбирали себе цели как на стрельбище — растянувшись в колонну на гати, оптиматы подставили свои фланги и теперь на них с обеих сторон обрушился ливень стрел.
Об эльфийских лучниках точно станут снова слагать легенды… И рассказывать их непослушным детям перед сном вместо страшилок.
—… сохрани нас силой святого и животворящего Твоего Огня, и сохрани нас от всякого зла…— перед всяким боем Аркан молился, и не собирался изменять своему правилу. Осенив себя знаком огня, Буревестник выдернул меч из ножен:— Хоп!
—Давай-давай!— откликнулись дружинники.
На сей раз они не собирались отдавать пальму первенства фанатичным баннеретам-ортодоксам. Аркановские головорезы сплотились в авангарде вокруг своего сеньора, который нёсся во главе своих людей с непокрытой головой. По своей неразумной привычке он не надел шлема и не взял щит: левая рука сжимала древко знамени сКрасным Дэном Беллами, правая — занесла клинок для удара.
Шарль иЛуи готовы были защищать сеньора даже ценой собственной жизни, и в момент, когда первые ряды воинов Буревестника врубились в хвост колонны оптиматов, два сержанта выдвинулись вперед и зажали лошадь баннерета как будто стальными клещами, не давая бросаться вперед очертя голову и почем зря рисковать собой. Они уже успели изучить манеры и характер Аркана, а потому понимали — господин не в себе, очень уж отчаянно он вел себя сейчас…
Бойня на гати разразилась ужасная. Голова колонны оптиматов полегла почти сразу, Черные Птицы выбили стрелами рыцарей и их оруженосцев в первые же мгновенья, создав из закованных в доспехи трупов дворян и их громадных лошадей настоящий затор, который перегородил путь вперед остальному отряду. Отступать тоже было некуда — с тыла атаковал Аркан…
