Власти Э’роно и Айрема уже сделали первые предсказуемые шаги: предложили выкуп за своих исчезнувших правителей, принялись неумело расследовать похищение, руководствуясь фальшивыми уликами, которые оставил Айсамер, неуклюже призвали население сохранять спокойствие, что лишь усилило панику… и обратились за помощью к джедаям.
Как объяснили хатты, укрепление связей между этим регионом космоса и Республикой неизбежно вело к тому, что какая-нибудь планета в момент кризиса вызовет джедаев. Организовав кризис в нужное время и нужном месте, Айсамер и «Директорат» могли добиться того, чтобы спасательная экспедиция джедаев потерпела сокрушительный крах. В конечном итоге и спасателей, и заложников ждала очень некрасивая смерть. Орден объявит траур по своим павшим рыцарям, а эти планеты и их соседи поймут, что ни Республика, ни джедаи им не помогут.
И тогда уже ничто не сможет помешать работорговцам наживаться. Планеты набросятся друг на друга, на собственные субкультуры и недоминантные расы, одни жители предложат в рабство других, чтобы не стать рабами самим. Повсюду воцарится страх. И Айсамер хорошо заработает.
Во внутреннюю пещеру влетел один из охранников в засыпанном солью плаще; Тандека с Касселом вздрогнули.
–Лорд Айсамер,– сказал охранник,– мы нашли на корабле труп джедая.
Слишком легко. Ласат прищурил золотистые глаза:
–Сколько-сколько джедаев вы нашли?
–Только… только одного, лорд Айсамер, филлисара, и больше никого там…
–Балбес!– прорычал Айсамер.– Они не стали бы посылать на это дело всего одного джедая.
–Но мы не видели следов,– жалобно протянул помощник,– и вообще никаких признаков того, что кто-то сбежал.
–Вы их не видели потому, что джедаи умнее вас. Они умеют прятаться. Остальные выжили и скрылись. Разыщите их и ликвидируйте, живо!
Охранник выбежал. Айсамер, в еще более дурном настроении, скорчился в своем кресле и погладил когтями рукоять бластера. Хорошо бы уже все закончилось, потому что он был готов кого-нибудь убить. Любого, кто попадется под руку. В идеале он предпочел бы грандиозную битву с джедаями, но, на худой конец, мог просто казнить заложников.
Если бы не хваленые ментальные способности джедаев – если бы не вероятность того, что они почуют отсутствие заложников,– Айсамер уже давно бы убил их.
В углу пещеры Тандека и Кассел в ужасе переглянулись. Кассел прошептал:
–Надеюсь, джедаи скоро найдут нас.
–Вы возлагаете больше надежд на Республику и ее колдунов, чем я,– сказала Тандека.
–Забавно.– Впервые за все время она услышала в его голосе хотя бы тень раздражения, хоть какой-то намек на то, что их планеты враждуют.– Учитывая, что Айрем-то и попросил их о помощи.
–Сомневаюсь.– У Диммы, конечно, больше гордости, подумала Тандека… а потом представила, что это она дома и в безопасности, а смерть грозит Димме. Тандека не остановилась бы ни перед чем, чтобы вернуть свою королеву. Она обратилась бы к любому, кто мог помочь, хоть бы и к Республике. Хоть бы и к джедаям. Впрочем, гордость заставила ее добавить: – Вы не можете этого знать.
Кассел вздохнул, его вспышка враждебности уже погасла.
–Да, пожалуй, не могу. Просто странно как-то, ведь мы всегда остерегались, что Республика нас… поглотит.
–Быть может, зря мы так думали.– Тандека прислонилась к стене, жалея, что нет ничего от головной боли, которая пульсировала в висках.– Быть может, стоило поискать кого-нибудь, к кому мы могли бы обратиться в час кризиса. Чтобы не быть в одиночестве.
–Наши планеты всегда сторонились друг друга,– заметил Кассел, но голос у него был задумчивый (насколько он вообще был способен задумываться).– Даже учебники истории не знают почему. Просто так уж повелось. Не ахти какая причина, правда?
Тандека посмотрела на Айсамера, на тяжелый бластер в кобуре у него на бедре.
–Сейчас очень на то смахивает.
Все, что могло уберечь их от попадания в такую ситуацию – пускай даже дружба с Э’роно,– было предпочтительней, чем сидеть здесь со связанными руками в ожидании смерти.
* * *
Опасения Комака и мастера Ларет, что в туннелях могут водиться еще змеи, Орла поначалу сочла паранойей. Много ли гигантских рептилий могли найти себе пропитание на практически безжизненной космической скале?
Ответ: на данный момент как минимум пять.
Вжавшись в стену пещеры, Орла глядела на бьющие сверху клыки. Раздававшееся неподалеку вибрирующее гудение световых мечей говорило о том, что Комак и мастер Ларет отбиваются от четвертой из встреченных ими змей, но номер пять достался ей одной. К несчастью, Орла была затиснута в расселине таким образом, что не могла нанести удар. Но и рептилия тоже не могла ее достать – не хватало нескольких сантиметров,– так что Орла не возражала.
–Откуда ты здесь взялась?– пробормотала она.– Как могут хищники выживать на луне, где почти нет других животных?
Все, хватит. Орла знала, что искать только логичные и разумные объяснения – дурная привычка, потому что в Галактике нет ни логики, ни разума.
Она призвала Силу и постаралась сконцентрироваться. Вдох-выдох.
И когда змея снова бросилась на нее с разинутой пастью, Орла ткнула мечом прямо вперед, вонзив клинок ей в нёбо.
Рептилия то ли зашипела, то ли взвыла: звук был жутковатый. Сквозь Силу Орла почувствовала боль твари и на мгновение пожалела ее: змея просто добывала себе еду.
«Прости,– подумала она.– Но „едой“ я становиться не собираюсь».
Когда змея замертво рухнула на землю, Орла увидела, что Комак и мастер Ларет стоят над такой же мертвой рептилией. Комак тяжело дышал, и даже мастер Ларет имела слегка взъерошенный вид.
–Пока чисто,– сказала Орла.– Так ведь?
–Полагаю, да,– ответила мастер Ларет. На ее лице не отражалось ни капли того неимоверного облегчения, которое испытывала Орла при мысли о том, что змеи закончились. С мрачным и задумчивым видом она подошла к своему падавану.
Орла уже знала, что это означает.
–Что я сделала не так?– прошептала она.– Я только оборонялась.
–Ты не совершила ошибок.– От природы чуткая и добрая, мастер Ларет всегда старалась подбодрить ученицу… но в то же время она всегда находила недочеты, над которыми Орле следовало поработать. Всегда.– Но тем не менее сегодня ты ни разу не воспользовалась сполна приемами борьбы с неразумными существами, которым тебя учили.
«Я следовала своему инстинкту,– подумала Орла.– Я осталась жива. Я победила!»
Но в ответ просто кивнула:
–В следующий раз не забуду.
Мастер Ларет наградила ее одной из редких улыбок:
–Будем надеяться, что «следующий раз» наступит позже, чем через пять минут, м-м?
