Орла пожала плечами:
–Назовем это рабочей гипотезой.
Рит подался вперед, безмолвно прося разрешения обратиться, которое и получил.
–Сила порождается живыми существами, а не неодушевленными предметами. Есть легенды о могущественных артефактах, созданных древними ситхами. Но ситхи, конечно, не стали бы заточать тьму. Они бы выпустили ее на волю.
–Ты исходишь из того,– отвечал Комак,– что, поскольку все известные нам подобные артефакты имеют джедайское или ситхское происхождение, только джедаи и ситхи могут их создавать. Но мы не можем делать таких допущений. Есть и другие, кто наделен могуществом в Силе.
Орла задумалась.
–Так как же быть? Игнорировать эти предостережения? Уж очень они яркие.
–Игнорировать было бы опасно,– согласился Комак. Он сплел пальцы перед собой.– Если идолы вмещают в себе тьму и предостерегают об этом, то тьму нужно изучить. И запереть еще надежней.
–Она и здесь достаточно изолирована,– вставил Дез из дверей.– На задворках Галактики, на станции, куда никто не летает.
–Не факт,– возразил Комак.– Аффи говорила, что какие-то торговцы пользуются ею время от времени. Не удивлюсь, если вскоре сюда заявятся еще какие-нибудь путешественники. Тем больше причин поспешить.
–Не думаю, что демонтаж идолов как-то повредит станции,– сказала Орла.– Здесь никого нет, одни растения и дроиды-садовники. Так что предлагаю проверить гипотезу.
–Как?– спросил Дез.
–Одним из двух способов,– ответила Орла.– Мы либо уберем и изолируем эти статуи, либо уничтожим их.
–Нельзя их уничтожать. Это же древние артефакты!– запротестовал Рит.– Исторические!
Орла выразительно посмотрела на него:
–Важнее то, что если мы уничтожим какие-то предметы, а потом окажется, что это была система сдерживания темной стороны, то в итоге мы сами и выпустим тьму на свободу. Так что я за первый вариант.
Дез нахмурился:
–Есть еще одна вероятность, которой мы до сих пор толком не уделили внимание. Что, если тьма, которая действует на наше сознание, связана с тем, что скрыто за энергетическим полем на нижних кольцах?
Джедаи переглянулись. Об этом думали все, но, очевидно, пришли к разным выводам: Рит, похоже, сильно сомневался, тогда как по лицу Комака было видно, что он искренне рад наконец-то услышать дельную мысль. Орла была готова рассмотреть любую возможность, но вести бесконечные дискуссии не собиралась. Пришло время действовать.
–Значит, мы проверим и эту гипотезу,– сказала она.– Но сначала вам придется придумать, как попасть туда, не поцарапавшись о ядовитые лианы, и чтобы 8-T не… подстригли вас до смерти.
Все захихикали, на что Орла и рассчитывала. Хорошо. Смех помогал расслабиться, поднимал настроение. Прогонял темную сторону и приближал их к свету.
* * *
Рит едва ли мог винить Аффи, Нэн и мизи, если бы те и слышать больше не пожелали о нижних кольцах станции – пускай им с Дезом и удалось вытащить ядовитые лианы (аккуратно, чтобы не потревожить дроидов) и перебросить подальше. Однако все трое явились, чтобы принять участие во второй попытке.
–Там, внизу, наверное, куча всякого добра,– заметила Нэн, проверяя разгрузочный пояс. Она на секунду подняла глаза и улыбнулась Риту: – Даже не думайте, что все достанется вам.
Мизи кивнул в знак согласия – с той, как подумалось Риту, разницей, что Нэн шутила, а мизи был совершенно серьезен.
Угадать настроение Аффи было труднее. Казалось, предстоящее дело лишь наполовину занимало ее мысли.
–Так какой план?– спросила она.– У нас же есть план, правда? Получше, чем в прошлый раз?
–Скажем так: план у нас в планах,– начал Дез.– А точнее, давайте сходим на разведку. Более тщательно обследуем этот ярус и посмотрим, нет ли каких-нибудь других потенциальных путей, кроме главного туннеля,– но на этот раз так, чтобы не всполошить 8-T.
–Предпочтительно,– без тени улыбки произнес мизи.
На самом деле это был лишь первый шаг. Но Рит не мог удержаться от размышлений: нельзя ли полученные в прошлый раз знания использовать к тактической выгоде? Мастер Джора постоянно говорила: «Если ты используешь поражение, чтобы узнать путь к победе, тогда это вовсе не поражение».
Все зашевелились, но прежде чем они начали расходиться, Рит выпалил:
–У меня есть идея. Правда, не знаю, то ли реально классная, то ли бредовая.
–Если она бредовая, то должна быть отличной.– К Аффи вернулся прежний энтузиазм.– Я это усвоила, работая с Лиоксом и Жеодом.
Кто бы сомневался. Рит повернулся к Дезу:
–Эти дроиды запрограммированы атаковать все, что угрожает растениям, верно?
–Очень на то похоже.– Дез положил руки на бедра.– Что ты задумал, Рит?
–Гляди.– Рит подошел к одному из мелких вазонов – кустику с желтым бутоном, который рос в контейнере размером с кулак. Такие контейнеры во множестве обрамляли дорожки; похоже, для 8-T они служили самодельными рассадниками. Юноша аккуратно вытащил контейнер из грунта. Когда он стряхнул комочки земли, несколько дроидов развернулись в его сторону. Поведение пришельца явно было подозрительным.
С большой осторожностью Рит сунул контейнер с цветком в карман верхней части одеяния, затем плотно примотал поясом. Узел был таким крепким, что он мог бы сделать сальто, не повредив и лепестка. 8-T разглядывали его еще секунду-другую, а потом вернулись к своим занятиям.
–Вот,– сказал юноша.– Они понимают, что это не считается порчей растений. И если мы возьмем вазоны с собой…
–…то они не станут на нас нападать,– закончила за него Нэн.– Потому что, если пострадаем мы, пострадают и цветы!
Дез тоже ухмыльнулся, и даже мизи кивнул. Но Аффи скрестила руки на груди:
–То есть ты предлагаешь взять растения в заложники и использовать их как живой щит.
В таком ключе действительно звучало не очень. Тем не менее…
–В общем, да.
–Бредовая идея,– сказала Аффи. Улыбка, которую она так тщательно скрывала, наконец проступила на ее лице.– И отличная.
Пару минут спустя каждый участник экспедиции обзавелся собственным цветком. Теперь, когда они носили на себе растения, 8-T проявляли к ним больший интерес, но все пятеро без происшествий вернулись к туннелю и начали спуск.
–Теперь энергетическое поле.– Дез уставился на мерцающий фиолетовый свет.– Тут ничего не поделаешь, надо спуститься и посмотреть вблизи.
–Согласен.– Рит начал карабкаться вниз, следом двинулись остальные. К его отчаянию, 8-T с жужжанием подъехали ближе и снова поползли по стенам туннеля.
Дез выругался под нос:
–Похоже, они согласны пожертвовать несколькими цветочками ради высшего блага.
