Чарли попытался успокоиться. Хризантема права, сейчас не время впадать в истерику. И всё же… Возможно, Тибальд сговорился с отцом? Казалось, сын судьи думал лишь о том, как победить, но всё же осторожность никогда не помешает.
Старт объявят через несколько минут. Чарли решил использовать это время, чтобы ещё раз мысленно повторить, какие заклинания в каких ящиках находятся и стоит ли разбивать их колошмателем. Ему не хотелось жульничать, но главной ставкой в этих скачках была его жизнь, а, чтобы выжить, не грех воспользоваться любыми преимуществами.
Чарли вздрогнул: где его колошматель?! Он как безумный уставился под сиденье возницы, но нет – колошматель, подаренный ему Анасфемом, лежал там, куда Чарли его и положил: у него в ногах. Тибальд не смог бы до него добраться. И всё же Чарли внимательно оглядел молот.
–Проверь в последний раз ручки!– попросил он Джун.
–Я только что это сделала!
–Проверь ещё раз, пожалуйста!
Джун без возражений повиновалась, иЧарли вздохнул с облегчением: с ручками всё было в порядке.
Внезапно над ареной зажглись гигантские экраны, на них появились лица четверых возниц и их имена: Тибальд Денделион, Торус Миздю, Хризантема Уолки иЧарли Вернье. Техмаги и техмагини, похоже, никого не интересовали.
Чарли глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул. Он так напрягся, что заныли все мышцы.
Женщина сбоку сделала им знак подъехать к стартовой черте.
Чарли спрыгнул с козел и, взяв Морковку иКурицу под уздцы, повёл вперёд, ободряюще шепча им ласковые слова.
–Хорошенькое начало! Тебе даже приходится слезать на землю, чтобы проехать двадцать метров!– язвительно крикнул Берт.
Чарли проигнорировал насмешку, потому что лошадям явно нравилось, что он с ними разговаривает. Остановив тыквину перед стартовой линией, он снова забрался на козлы и взял вожжи. Обернулся… Всё нормально, Джун на месте: сидит на крыше тыквины и крепко держится за ручку, которую они привинтили.
Тут над ареной разнёсся нечеловеческий голос, накрывший всё вокруг словно буря:
–ДАМЫ ИГОСПОДА, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМЫЕ ЮНОШЕСКИЕ СКАЧКИ НА ТЫКВИНАХ! ЭТО ГЛАВНОЕ СОБЫТИЕ СЕГОДНЯШНЕГО ДНЯ, ПОСКОЛЬКУ РЕЧЬ ИДЁТ ОПЕРВЫХ СКАЧКАХ, КОТОРЫЕ БУДЕТ СУДИТЬ АЛЛЕГОРИЯ! ЯРАДАМАНТ ДЕНДЕЛИОН, АЛЛЕГОРИЯПРАВОСУДИЯ!
Толпа разразилась аплодисментами и истошными криками «Браво!», особенно неистовствовала первая трибуна.
–АССИСТИРУЮТ АЛЛЕГОРИИ АКАДЕМИК ЭРПЕТ ДЕ ПУРАНС ИМАГИСТР СИРИЛ ПОДХАЛИМОН, КОТОРОМУ, ПО СЛУХАМ, ВСКОРЕ ПРЕДЛОЖАТ МЕСТО ВАКАДЕМИИ.
Упомянутый Сирил Подхалимон принялся демонстративно махать рукой направо и налево, а публика ответила ему дружными аплодисментами.
–ТЕПЕРЬ ПРЕДСТАВЛЯЕМ ВАМ НАШИХ УЧАСТНИКОВ.
Тибальд красиво тряхнул волосами, словно знал, что его назовут первым. Сидящая на крыше Маруза выпятила грудь, но вид у неё был слегка обиженный: голос её просто проигнорировал.
–ФАВОРИТ – ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН, ЕДИНСТВЕННЫЙ СЫН НАШЕЙ АЛЛЕГОРИИ, УЖЕ ВЧЕТВЁРТЫЙ РАЗ УЧАСТВУЕТ ВСКАЧКАХ, ВКОТОРЫХ УЖЕ ДВАЖДЫ ВЫИГРЫВАЛ. ЗАВОЮЕТ ЛИ ОН СЕГОДНЯСВОЮ ТРЕТЬЮ ПОБЕДУ? РАЗУМЕЕТСЯ, ОН ХОЧЕТ ПОЧТИТЬ СВОЕГО ОТЦА. ОДНАКО ТОРУС МИЗДЮ ОПРЕДЕЛЁННО НАМЕРЕН ЕМУ ВЭТОМ ПОМЕШАТЬ! ОН УЧАСТВОВАЛ ВСКАЧКАХ ЧЕТЫРЕ РАЗА ИНИ РАЗУ НЕ ВЫИГРАЛ. ЭТОМУ МУЖЕСТВЕННОМУ ЮНОШЕ СЗАГАДОЧНОЙ ТАТУИРОВКОЙ В ВИДЕ ВОРОНА ВСЕГДА БУКВАЛЬНО ЧУТЬ-ЧУТЬ НЕ ХВАТАЛО ДО ПОБЕДЫ!
Сидящий на козлах Торус слегка приподнял рукав, и ворон на его руке щёлкнул клювом.
Голос продолжал:
–НЕ ПОБОЯЛАСЬ ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ В СКАЧКАХ И РОСКОШНАЯ ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ, ХОТЯ У НЕЁ ПРИМИТИВНАЯ ТЫКВИНА И ИЗБЫТОЧНЫЙ ВЕС, ИЗ-ЗА КОТОРОГО СКОРОСТЬ И МАНЁВРЕННОСТЬ ЭКИПАЖА, НЕСОМНЕННО, СНИЗЯТСЯ. ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЕЁ ОТВАГУ!
Хризантема, сидя рядом сЧарли, отчётливо выкрикнула:
–Знаете, что она вам скажет, эта толстуха? Недоносок! Болван!– Лёгкие уХризантемы были мощные, и публика откровенно развеселилась, услышав такой ответ, а зелёная трибуна заколыхалась, изобразив волну.
Чарли уже испытывал глубокую неприязнь к бесполому голосу, когда тот продолжил:
–И НАКОНЕЦ, НЕОЖИДАННЫЙ СЮРПРИЗ СЕГОДНЯШНИХ СКАЧЕК: ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ВЫСТУПАЕТ ЗА СВЯТЫЕ РОЗГИ!
–А я?!– завопила Джун.– Я что тут, по-вашему, мякомочу делаю?!
Не обращая внимания на её выкрик, голос продолжил:
–ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ – ВНУК ПОЧТЕННОЙ МЕЛИССЫ: МЫ ВСЕ ПОМНИМ ЕЁ ЗНАМЕНИТЫЕ СЛАДОСТИ! УВЫ, ЭТА ВОЛШЕБНИЦА, ОБЛАДАВШАЯ СТЕПЕНЬЮ МАГИСТРА, НЕДАВНО ВЫКАЗАЛА ПОЛНОЕ ПРЕНЕБРЕЖЕНИЕ ЭЛЕМЕНТАРНЫМИ ПРАВИЛАМИ МИРА МАГИИ И ПОДВЕРГЛА ВСЕХ НАС ОПАСНОСТИ! ВОЗМОЖНО, ВСЕМУ ВИНОЙ СТАРЧЕСКИЙ МАРАЗМ, НО В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, СЕЙЧАС ЕЁ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО. ОГО, У ТЕХМАГИНИ ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ЕСТЬ ХАРАКТЕР! ОПРЕДЕЛЁННО СКАЗЫВАЕТСЯ ВОСПИТАНИЕ СВЯТЫХ РОЗОГ!
Чарли круто повернулся кДжун – и ахнул.
–Ты что творишь?!– возмутился он.
–Переключаю на себя внимание.
–Джун, живо подтяни штаны! Ты будешь глупо выглядеть, если я рвану с места, когда ты корячишься в этой позе!
–Внимание, дамы и господа, сейчас будет объявлен старт!
К стартовой черте подошла женщина, которая ранее велела им подъехать ближе, и подняла над головой руку с зажатым в ней необычным пистолетом.
Чарли знал: это светосигнальная ракетница. Он напрягся в ожидании выстрела, крепко сжимая вожжи, и тихонько свистнул, чтобы привлечь внимание лошадей, заранее приученных к этому сигналу.
Раздался оглушительный выстрел.
–ДАМЫ ИГОСПОДА, СОПЕРНИКИ ВЫЕЗЖАЮТ НА БЕГОВУЮ ДОРОЖКУ! ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН СРАЗУ ЖЕ ВЫРЫВАЕТСЯВПЕРЁД – СКАЗЫВАЕТСЯ ОПЫТ УЧАСТИЯВЮНОШЕСКИХ СКАЧКАХ. ТОРУС МИЗДЮ СЛЕДУЕТ НЕПОСРЕДСТВЕННО ЗА НИМ. ПОХОЖЕ, НАШИ ПРЕТЕНДЕНТЫ ИЗ СВЯТЫХ РОЗОГ ИСПЫТЫВАЮТ НЕКОТОРЫЕ ТРУДНОСТИ: УНИХ ПЕРЕПУТАЛИСЬ ПОВОДЬЯ! АЙ-АЙ-АЙ! ИМПОЗАНТНАЯ ТЫКВИНА ХРИЗАНТЕМЫ УОЛКИ ОСТАВЛЯЕТ ИХ ПОЗАДИ! ВПРОЧЕМ, ДО ФИНИША ВСЁ ЕЩЁ МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬСЯ!
–Что происходит?!– завопила Джун.
–Неудачный старт!– крикнул ей Чарли. Он решительно не понимал, как вожжи могли вдруг так запутаться.
Их тыквина наконец тронулась с места, но никак не могла набрать скорость, потому что Морковка иКурица то и дело спотыкались о булыжники.
Чарли попытался плавно вернуть их на ровную дорогу, но вожжи снова перепутались. В конце концов тыквина разогналась, но остальные участники уже умчались далеко вперёд.
–РЕКА НЕ ПОМЕХА ТИБАЛЬДУ ДЕНДЕЛИОНУ, ОН ОДНИМ МАХОМ ЕЁ ПЕРЕСЕКАЕТ! ТОРУС МИЗДЮ ПРИСТРАИВАЕТСЯЗА НИМ ИТОЖЕ УСПЕШНО ПРЕОДОЛЕВАЕТ ПОТОК… ВНИМАНИЕ, ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН ПЫТАЕТСЯПРИ ПОМОЩИ КОЛОШМАТЕЛЯРАЗБИТЬ ПЕРВЫЙ ЯЩИК СЗАКЛИНАНИЕМ! УВЫ, ОН ПРОМАХИВАЕТСЯ – ВОЗМОЖНО, ЕМУ ПОВЕЗЁТ ВСЛЕДУЮЩИЙ РАЗ! НАПОМИНАЮ, СОПЕРНИКИ ДОЛЖНЫ ОТКРЫТЬ НЕ МЕНЕЕ СЕМИ ЯЩИКОВ КАЖДЫЙ, ВПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ИХ ЖДУТ ШТРАФНЫЕ ОЧКИ.
Чарли старался догнать остальные тыквины, не обращая внимания на ящики; наконец они тоже достигли реки.
