–Да у меня не получится!
–Не страшно, если ты продуешь в первый раз,– вмешался Кариб.– Сегодня я должен выиграть. Но тебе нужно потренироваться, чтобы помочь нам в следующий раз!
Они подтащили Чарли к куче пугал и выбрали одного «бойца» – довольно коренастое чучело на коротком шесте.
–Оно не очень проворное, но зато быстро тебя не нокаутирует. А теперь начерти руну.
Желая помочь, Чарли повиновался. И разумеется, ничего не вышло.
–Ладно,– протянул Панус.– То есть, когда ты говорил, что «не очень хорошо управляешься с рунами»…
–…имелось в виду, что он в этом деле полный ноль,– закончила вместо него Клафиди.
–Проклятие, даже уТрюка это получается!– раздражённо проговорил Кариб.
–Извините,– вздохнул Чарли.
На самом деле он мог бы контролировать пугало при помощи интуитивной магии. Однако ещё был уверен, что заметил в толпе одного или двух академиков, а также нескольких патрульных в штатском. Чарли казалось нелепым идти на такой риск ради дурацкой драки пугал.
Кариб с сердитым видом покачал головой и взял другое пугало, то самое, которому они заблаговременно затолкали в руки свинцовых шариков. Потом он начертил руну, и в следующую секунду пугало вскочило и запрыгало, балансируя на своей палке и грозно размахивая кулаками.
–Иди купи себе бутылку мякомочи, если заняться нечем,– сухо бросила Клафиди в сторону Чарли.
Это было недвусмысленное предложение свалить куда подальше. Не видя смысла навязываться, Чарли послушно нырнул в толпу и двинулся наугад, энергично работая локтями.
Внезапно он услышал ещё более воодушевлённые крики. Наверное, поблизости проходили подпольные скачки на тыквинах, о которых говорила Клёпа. Чарли ускорил шаг.
Сначала он увидел их издалека: около дюжины тыквин стремительно приближались – гонка была в самом разгаре. Экипажей тут участвовало явно больше, чем в официальном заезде, которым Чарли восхищался во время последнего шабаша. Кроме того, они были не такие роскошные, хоть и раскрашены в яркие цвета, а некоторые вообще сильно разбиты в ходе жёсткого противостояния на трассе. На официальных скачках каждую тыквину тянула пара лошадей, которыми правил возница, да ещё имелся техмаг, отбивающий заклинания соперников и чинивший тыквину по мере возможности. Участники подпольного заезда подобной роскошью похвастаться не могли. Все тыквины были покрыты защитной бронёй.
Чарли чувствовал, что его интерес к скачкам растёт день ото дня – это при том, что он впервые услышал об этом виде спорта всего пару недель назад.
Возможно, скачки так сильно притягивали его из-за вынужденной пассивности, навязанной ему Академией. С тех пор как он оказался вСвятых Розгах, у него не было будущего, перед ним закрылись все дороги. Чарли застрял на одном месте, которое ему не нравилось, оказался во власти людей, перекрывших ему все возможности в жизни.
А вот тыквины… Они куда-то да двигались! Нет, не просто двигались, а мчались на бешеной скорости! Более того, они сражались за право достичь своей цели. Вот бы оказаться на месте возницы, ощутить свистящий в ушах ветер свободы…
Чарли увидел, как одна тыквина, не выдержав натиска более воинственного соперника, опрокидывается и катится в кювет.
Ладно, допустим, победить не так-то просто, но у этих возниц хотя бы есть шанс, у каждого из них есть возможность выиграть. Чарли не сомневался: если в один прекрасный день какой-то волшебник станет Аллегорией свободы, наверняка в прошлом он управлял тыквиной на скачках.
На миг Чарли представил, что сидит на месте возницы и правит запряжёнными в тыквину лошадьми, скачущими во весь опор… Мангустина могла бы стать его техмагиней: с её способностями к чарам она бы прекрасно справилась с этой задачей – в этом нет сомнений.
Вспомнив оМангустине, Чарли вдруг задумался, как у неё дела, и посмотрел глазами своего кота, по-прежнему находящегося рядом с девочкой.
Бандит дремал, свернувшись клубком на груди уМангустины. Кот приоткрыл глаза и сонно мяукнул. Из-за их мысленной связи Чарли на секунду показалось, что это он сам лежит, прижавшись кМангустине. Он почувствовал, как вспыхнули щёки, и поспешно разорвал мысленный контакт.
В любом случае нужно спуститься с небес на землю. Участие в подобном мероприятии представлялось немыслимой затеей. Прежде всего – где он возьмёт тыквину и лошадей?
Чарли покачал головой и вдруг заметил что-то вроде тележки, владельцы которой продавали всем желающим какой-то оранжевый напиток. Над тележкой висел плакат «Мякомоча высшего качества», иЧарли, тут же вспомнив о просьбе Дункеля, решил угодить буке, дабы и впредь поддерживать с ним хорошие коррупционные отношения.
Чарли сунул руку в карман: у него десять евро. В полях Восходящего зла всё не так строго, как вТэдеме; возможно, здесь от него не потребуют местные деньги…
Уже в сотый раз за десять дней Чарли подумал, что ему просто необходимо найти работу. Дольше с этим тянуть нельзя. Он мысленно обругал Тибальда, Марузу иТоруса – если бы не они, сейчас у него уже был бы источник дохода!– и неуверенной походкой подошёл к повозке:
–Скажите, пожалуйста, сколько стоит одна бутылка?
–Один тяжёлик, парень!
–А можно заплатить евро?
Женщина, отпускавшая покупателям мякомочу, смерила его удивлённым взглядом, но всё же ответила:
–Тогда шесть евро.
Чарли сунул ей в ладонь монеты и принялся рассматривать бутылку – на ней не было этикетки.
–А что внутри?– поинтересовался он.
Однако торговка уже занималась другими покупателями.
–Мякомочу делают из забродившей мякоти тыквин, разбившихся во время скачек,– ответил вдруг голос у него за спиной.– Наверняка внутри есть и другие штуки, но тебе этого лучше не знать.
–Спасибо,– поблагодарил Чарли, поворачиваясь к своему соседу.
В ту же секунду и он, и его собеседник подскочили от удивления. У человека, стоящего перед Чарли, был такой выдающийся подбородок, что его не узнал бы разве что слепой.
–Ты!– гневно воскликнул Анасфем Непобедимый.
–Э-э-э… да,– признался застигнутый врасплох Чарли.
В последний раз, когда они сМангустиной столкнулись сАнасфемом, харизматичным наездником на тыквинах, всё закончилось тем, что они его шантажировали. Ранее Чарли узнал, что Анасфем жульничал, и, хоть наездник и казался ему симпатичным, они вынудили его во время судебного процесса над учителем Лином связаться с ним. Чарли испытывал жгучий стыд за этот свой поступок, хотя тогда у него не было выбора.
–Ты опять меня преследуешь?!– взвизгнул Анасфем.– Шпионишь за мной, да? Ах ты кусок дерь… грязный розга!
–Вы попали прямо в точку,– вздохнул Чарли и показал Анасфему свой крошечный кулон.– Тем не менее я и не думал за вами следить. Просто хотел посмотреть скачки, только и всего.
