Поскольку никто не двигался, он положил по монете перед всеми сидящими за столом: Панусом, Карибом, Силасом, Трюком, Клафиди иЧарли.
Панус забрал свою монету первым.
–Извини,– сказал он Мангустине,– но от таких предложений не отказываются.– К тому же это всего лишь разорванная Книга мага. Её явно уже касались другие.
–Нет, ты что, шутишь?!– запротестовал Чарли.
–Ты здесь всего неделю, так что не тебе нас судить.
В самом деле, все сидящие за столом взяли монеты. Чарли посмотрел на свой звонник и тоже взял его, успев заметить разочарование в глазах Мангустины. Однако оно быстро исчезло, потому что в следующую секунду Чарли изо всех сил метнул монету вТоруса.
–Раз она сказала «нет» – значит, нет!– воскликнул он.
Внезапно сидящий за главным столом директор громко расхохотался:
–Чёрт возьми, вот это история! Мангустина Баттернат, встань, чтобы все тебя видели!
Вмешательство Лилия Атрависа застало врасплох всех, но главным образом Мангустину. Крайне натянутым тоном, неестественным даже для неё, она процедила:
–Доволен?– Тем не менее девочка повиновалась и встала.
Директор тоже поднялся. Он потрясал своей огромной книгой и одновременно почёсывал шею шептуна, улёгшегося у него на плечах.
–Грозмол только что поведал мне один очаровательный грязный секретик. Похоже, мадемуазель Мангустина Баттернат выставляет свою Книгу мага на всеобщее обозрение. Вдобавок, её Книга мага порвана – очевидно, уже давно ходит по рукам!
Мангустина повернулась кЛилию Атравису и в ужасе уставилась на него.
–Нет нужды изображать святую невинность! Кроме того, я вижу на этом столе деньги. Ты показываешь свою Книгу мага всем, кто готов заплатить? Тц-тц-тц, какое вопиющее отсутствие хороших манер. У нас здесь такое не поощряется.
Чарли вскочил с места.
–Прекратите!– выкрикнул он.– Всё было совсем не так!– Вообще-то он не видел ничего плохого в том, чтобы показывать свою Книгу мага за деньги, однако при виде перекошенного от потрясения лица Мангустины решил вмешаться.– Ваши шептуны искажают факты! Они несут всякую чушь!
Не успел он договорить, как на стол вспрыгнул шептун с зелёным бантом и, потянувшись кЧарли, стал принюхиваться, словно надеялся вызнать новые тайны. Чарли попытался оттолкнуть от себя покрытую кожистыми складками морду, но рептилия увернулась.
–А это, очевидно, один из тех несчастных, кому эта Книга мага вскружила голову,– подхватил директор.– В вашем возрасте естественно проявлять интерес кКнигам мага юных девушек. Не могу вам запретить это делать, я же не чудовище какое-то! Тем не менее я не позволю молодому Торусу Миздю тратить своё состояние на покупку благосклонности этой маленькой девочки.
–Я не продаюсь!– выкрикнула Мангустина.
Её возражения заглушил рёв Торуса, который грубо наставил на девочку палец:
–Мне не нужна твоя Книга мага, ясно? Мне просто было любопытно! Потому что, честно говоря…– Он тыльной стороной ладони отбросил от лица Мангустины светлую прядь, упавшую ей на лицо,– на тебя польстится только слепой!
–Нет, это, по-вашему, нормально?!– заорал Чарли.
Шептун встал на задние лапы и теперь едва не тыкался Чарли в лицо, жадно заглядывал ему в рот, боясь пропустить слова, которые могут оттуда вылететь. Чарли вновь попытался оттолкнуть шпиона – и опять безуспешно. Чем он может помочь Мангустине? Он чувствовал приближение катастрофы, словно на них шла волна высотой несколько метров. Он ничего не мог сделать, кроме как беспомощно наблюдать.
–У её очков очень толстые линзы, которые уродуют лицо,– снова вмешался директор.– Предлагаю голосование. Поднимите руки те, кто считает, что эта забавная барышня заслуживает такой популярности!
Для Мангустины это было уже слишком. Она попыталась заслониться от ранящих слов, закрыв руками лицо. Увы, в конце концов оскорбления достигли цели, и глаза девочки наполнились слезами.
–Мангустина!– с болью в голосе проговорил Чарли. Он всё ещё боролся с шептуном – теперь тот заинтересовался его шапкой-выручалкой. Боясь, что рептилия может раскрыть его секрет, он снял шапку и поднял её над головой как можно дальше от шептуна, одновременно пытаясь подобрать ободряющие слова, но гордости Мангустины уже был нанесён тяжёлый удар.
Внезапно она вскинула руки и сделала несколько пассов – получилось элегантное, точно выверенное движение, как будто талантливая артистка приветствовала публику.
И всё почернело. В мгновение ока столовая погрузилась во мрак. Раздалось несколько испуганных вскриков, но это длилось всего пару секунд. Затем вновь зажёгся свет. Мангустины нигде не было – она сбежала.
Лилий Атравис зааплодировал:
–Браво! Очень искусное представление! Конечно, довольно глупо тратить месячный запас магии ради того, чтобы убраться вон, но, надеюсь, вы все оценили качество заклинания.
–Правильно сделала, что скрылась с глаз, бедняжка!– процедил Торус.
Терпение Чарли лопнуло; он грубо схватил шептуна за хвост и, размахнувшись, ударил им Торуса по лицу.
–Немедленно отпусти Грозмола!– взвизгнул директор.
–Как прикажете!– рявкнул Чарли и разжал пальцы так, что рептилия шлёпнулась на пол.
–Ты… ты мне за это…– начал Торус. Закончить фразу он не успел: Чарли метнул ему в лицо содержимое своей тарелки – для закрепления эффекта.– А-а-а!
–Не бойся, это обычная вода!– усмехнулся Чарли.– Просто немного жирная, прямо как ты.
–Ха-ха-ха!– загрохотал Трюк, хлопая в ладоши.
–Ты… да я тебя…
–А ну прекратите сейчас же! Где вы находитесь, по-вашему?! Среди дикарей?!– Голос директора сорвался на визг.
–Вы мерзкий тип,– прошипел Чарли,– и слова, вылетающие из вашего рта, отвратительны!
–Защищаешь свою подружку? Очень мило.– Тон, которым Лилий Атравис произнёс последнюю фразу, был далеко не милым.– Поскольку это только первое серьёзное нарушение, назначаю наказание первого уровня. Ты проведёшь ночь в компании нашего дорогого Дункеля фон Вассермана и будешь выполнять все его требования. Мытьё полов, чтение вслух – и всё такое прочее. Этой ночью ты лишаешься сна!
–Ну и прекрасно!– воинственно рявкнул Чарли. И снова сел за стол.
Краем сознания он почувствовал, что его Спутник мага пытается привлечь его внимание. Мангустина только что пришла в башню Золотой ноги, иБандит встал, чтобы она смогла забрать свой чемодан. «Иди за ней, пожалуйста,– мысленно попросил Чарли,– и подбодри её». Сначала кот не двинулся с места, сохраняя своё драгоценное кошачье достоинство и показывая, что если и послушается, то исключительно по собственной доброй воле. Однако, когда Мангустина уже закрывала дверь, Бандит прошмыгнул в общую спальню и побежал за девочкой.
