–Ну да. Только он всегда сохранял дистанцию. Ни разу не предложил мне жить у него, хотя… можно считать, что это место я нашла благодаря ему. Но вот ради тебя… Ради тебя он пожертвовал всем, чем мог. И ни на секунду не засомневался.– Она немного помолчала, а потом добавила:– Ради меня он бы на такое не пошёл. Ты важнее.– Она попыталась скрыть горечь, но ей это не удалось.
«Мангустина всё это время была так одинока»,– подумал Чарли.
–Мне очень жаль, что я втянул тебя во все эти неприятности,– сказал он, мягко положив ей руку на плечо.
Мангустина встряхнулась, словно сбрасывая с себя его извинения:
–Всё нормально. Я привыкла к неприятностям.
Про таких, как Мангустина, обычно говорят «ёж»: скучей секретов, закрытая и одинокая. Чарли до сих пор не осмеливался расспросить её о прошлом. Почему она жила одна в школе? Почему звёздочки на её кулоне были поддельными? И почему она одержима идеей всегда быть лучшей и первой? Он открыл рот, собираясь задать ей хотя бы один из этих вопросов, но тут вдруг затрещали громкоговорители:
–Вниманию всей школы «Спички чик-чирички»! Ученики, повесьте ваши уши на гвоздь внимания! Итак, маленький сюрприз – внеочередная шарада! Победитель получит… э… Мы решим позже, у меня пока нет идей.
Чарли подавил смешок, издав звук, похожий на хруст раскалываемого ореха. Да, мама забыла его, но по крайней мере осталась прежней.
–Мой первый слог – я это делаю, когда мне смешно; второй – это не я; третий – чем наполнена душа древнего обитателя нашей школы. А в целом – это то, чего я сейчас хочу.
Чарли заметил, что Мангустина закусила губу, сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть ответ.
–Неужели ты разгадала?– удивился он.– Да ты просто гений!
Мангустине явно польстил такой комплимент, и она покраснела:
–Хохочу-вы-печалью,– прошептала Мангустина.– «Хочу выпить чаю».
Чарли нахмурился:
–Подожди: «душа древнего обитателя школы»?
–Ну да, дракон Агнесса, она ведь тоскует по кавалерственной даме Чик-Чирик.
–Забавно, неужели мама в курсе?
–Если ты у неё спросишь, она ответит, что просто пошутила. Но в глубине души она об этом знает, да. Магией можно стереть только то, что лежит на поверхности. Ну так что, отнесёшь ей чаю? Поторопись, если хочешь прийти первым. Всё равно мы сидим без дела, тебе неплохо бы отвлечься.
Чарли кивнул и поспешил на кухню. Так как Цезария не объявила, что же именно поставлено на кон, ученики не особенно заинтересовались, и конкуренция была низкая. Только одна девочка уже собирала на поднос чайные принадлежности. Чарли быстро поставил чайник на огонь и достал чашку. Работники столовой, привыкшие к причудам директрисы, разрешили им рыться в шкафах, попросив только не устраивать беспорядка.
Когда Чарли насыпал в сеточку заварку, он подумал об Учителе Лине. Академия явно не хотела затягивать с процессом над ним. Может быть, всё уже закончилось. Получилось ли у Анасфема передать Учителю зеркальце?
Стараясь не разлить чай, он побежал к маминому кабинету. Девочка оказалась на несколько метров впереди. Она бежала очень быстро, рискуя обжечься горячим чаем, и оказалась у двери в кабинет Цезарии на три секунды раньше. Но несмотря на это, Цезария просто проигнорировала её и обратилась к сыну:
–Мои поздравления, Чарли! Вы победили!
–Что?!– возмутилась девочка.– Это нечестно!
–Вам предоставляется честь побыть со мной, пока я пью чай, а потом вы можете убрать посуду.
–А, ну да, я проиграла,– согласилась девочка и быстренько улизнула.
Чарли с мамой сели в кабинете друг напротив друга. Цезария не переставая хмурилась, словно никак не могла собраться с мыслями. Тогда Чарли заговорил первым:
–Как чувствует себя почтенная Мелисса?
–Моя мать? Но как вы… Откуда вы…– Цезария снова выглядела растерянной, но потом всё-таки взяла себя в руки:– Если честно, бывало и лучше. Мне кажется, что её состояние ухудшилось буквально за последние несколько дней. Она выглядит ещё более грустной, чем раньше.
–Предложите ей мадленки: яуверен, она их обожает.
Цезария задумалась, а потом сказала:
–Я так и сделаю, спасибо за ценный совет. Кстати, вас не было вчера в школе – вы принесли записку от родителей?
Чарли сжал накатившую на него грусть в правом кулаке:
–Да, я занесу вам её позже.
Мама ещё долго не давала ему уйти, болтая обо всём и ни о чём и отпивая чай мелкими глоточками. «Как же мне её не хватает!– осознал вдруг Чарли.– Она ведь тоже соскучилась, хоть и не осознает этого». Как сказала Мангустина, магией можно стереть только то, что лежит на поверхности. Он резко встал и обнял маму.
–Ну это уж слишком, молодой человек,– сказала она удивленно.
Но тем не менее она была рада.
Когда Чарли вышел из её кабинета, настроение у него было получше. Большая перемена уже давно закончилась, и хотя все ученики должны были быть на уроках, Чарли не сомневался, что Мангустина сейчас не в классе. Он поднялся под купол башни и услышал, как Мангустина, надрываясь, кричит:
–Остановись! Прошу тебя – прекрати!
Чарли поспешил к ней и, оказавшись в комнате, увидел, что там как оголтелая носится Джун и без стеснения роется в вещах Мангустины:
–Ух ты, а это что такое?
–Перестань трогать мои вещи!– Мангустина вырвала у неё из рук фотографию своих родителей и повернулась к Чарли:– Ты не мог бы сказать своей подруге, что она настоящая…
И именно в этот момент послышался всплеск, как будто в воду упал небольшой камешек. Мангустина бросилась к зеркальцу, которое она оставила на кровати.
–Пусть она выйдет!– сказала Мангустина Чарли.– То, что скажет Учитель Лин, её не касается!
Чарли с трудом выпроводил Джун из комнаты, оставив Мангустину наедине с зеркальцем.
–Учитель Лин?– позвала она.– Это вы?
Шепчущий голос ответил:
–Моя дорогая Мангустина, как ты поживаешь? Не знаю, как отблагодарить тебя за расчёску. Не представляю, что бы я без тебя делал.
–Вообще-то это заслуга Чарли.
Чарли как раз вернулся в комнату и, склонившись над зеркальцем, увидел, как Учитель Лин отбрасывает назад волосы. Они были расчёсаны, но не вымыты. И хотя Учитель старался держать марку, ввалившиеся бледные щёки его выдавали.
–И за чай спасибо,– добавил он.– Вообще-то я предпочитаю другой вкус, но я уверен, что вы и так сделали всё, что могли.
Мангустина, не отреагировав на его намеренно снисходительный тон, спросила дрожащим голосом:
–Вам вынесли приговор?
–Да, они отнимут у меня память через три дня.
