–Ты никуда не скроешься,– прохрипел лежащий.– Тебя найдут иубьют. Отдай талисман.
–Ну ты упрямый.– Два взмаха меча, ипротивник лишился обоих ушей. Брызнула кровь.– Атеперь ятебе отрежу чресла. Девок любишь?– На улице раздались хлопки крыльев иворонье карканье.– Вон, они уже ждут. Яих буду кормить твоим мясом, резать кусочками икормить. Кто ты, кого ты представляешь.– Меч переместился иуткнулся впромежность противника.
–Я посланник «Братства Змеи». Ядолжен любым путем добыть «Орден Власти».– Вглазах лежащего отчетливо проявился смертельный испуг.– Иначе меня убьют.
–Ты не сумел выполнить задание, ияизбавлю твоих хозяев от лишних забот.– Взмах меча, ииз горла поверженного фонтаном брызнула кровь. Немного подумав, Артабан добил его напарника. Выскочив наружу сдвумя окровавленными мечами, он бросился кпостоялому двору. Хозяин оказался на месте исразу же все понял.
–Они мне хорошо заплатили, яотдам тебе эти деньги.– На его побледневшем лице выступили крупные капли пота.
–Оседлайте моего коня ипополните запасы. Мясо ивино, ичтобы самые лучшие,– распорядился Артабан.
–Будет исполнено, господин.– Хозяин было дернулся, но был остановлен резким окриком.
–Исполнят твои слуги, аты будешь стоять здесь игадать, убью ятебя или нет.
–Не убивайте, господин, все будет исполнено, господин.
«Надо отсюда быстрей выбираться– неизвестно, какие сюрпризы мне здесь еще заготовлены,– подумал Артабан.– Иди на звезду ибойся змеи… Вот она ипроявилась эта змея».
Вскоре он несся вскачь по степи, оставив позади себя негостеприимный оазис. Порывистый зимний ветер поднимал тучи пыли, застил глаза ирастаскивал полы плаща. Аконь все скакал искакал… Но только не вВифлеем, австорону Иерусалима.
Вифлеем бурлил: каркали мятущиеся стаи ворон, кричали ишаки, скулили собаки, народ суетился, но целеустремленно двигался водном направлении. Юродивый вдраном хитоне кричал на площади истошным голосом: «Спаситель! Спаситель!», но получил дубиной по голове изатих. Артабан прекрасно знал опричинах подобного столпотворения, понимал, что несколько опоздал кначалу действа, задержавшись вИерусалиме, но это ине было важно– он должен передать важную информацию родителям новорожденного, ицель– вот она, близка, осталось совсем немного. По разговорам он узнал, что младенца назвали Иисусом ичто он находится вхлеву, впещере на окраине города.
Оставив коня на постоялом дворе, он поддался течению разношерстного людского потока. Втолпе мелькали конные фракийцы, наемники царя Ирода, но не проявляли какой-либо активности. Пока не проявляли. Толпа густела по мере приближения кпещере, все чаще раздавались выкрики, славящие Спасителя, некто упавший кричал опомощи, но вскоре умолк, раздавленный десятками ног.
Артабан неуклонно приближался кцели, активно работал руками иногами, протискиваясь сквозь толпу ираздавая тумаки направо иналево. Внезапно он заметил недалеко от себя фигуру взнакомом черном плаще, потом еще одну исразу понял, кто это. «Достали-таки посланцы Змеи, обкладывают со всех сторон. Надо быстрей, осталось всего сдесяток метров…» Он увидел Марию на выходе из пещеры иотходящих от нее волхвов, сделал последний рывок ивнезапно почувствовал, как вего тело проникло что-то острое. Оказавшись рядом сволхвами, Артабан повис на шее одного из них ипрошептал ему на ухо:
–Им надо идти вИерусалимский храм, кблагочестивому старцу Симеону. Это должно случиться неминуемо.
Секунду спустя он получил сильный удар по затылку, исвет вего глазах померк.
Артабан очнулся ранним утром. Он лежал абсолютно голый на шкурах вуглу утлой комнатенки. Саднило вбоку, гудела голова. Первые лучи солнца, проникающие через узкое оконце под потолком, освещали глинобитные стены, увешанные пучками засохших растений.
«Где я,где моя одежда иоружие, где пояс?»
–Эй, кто-нибудь!– Его голос звучал хрипло инадсадно. Мучила жажда.
Артабан привстал, осмотрелся иувидел стоящий рядом кувшин. Дотянувшись до посудины иубедившись, что внутри что-то плещется, он сделал несколько глотков. Вкувшине было вино со странным привкусом.
«Ну, не отравить же меня хотели, иначе бы не держали здесь»,– подумал Артабан ивновь припал кгорлышку кувшина.
–Эй, кто-нибудь!– Его голос несколько окреп.
Открылась дверь, ивкомнату вошел мужчина средних лет вполотняном хитоне, обляпанном какими-то цветными жидкостями.
–Очнулся, господин? Яместный знахарь, зовут меня Ёшка. За тебя попросил плотник Иосиф, иначе бы ты уже червяков кормил. Утебя колотая рана вбоку, но не смертельная. Яее обработал изашил. Иеще тебе по голове сильно ударили– череп не проломили, но мозг сотрясли. Кто-то тебя сильно не любит. О, да ты уже сам лечишься!– Ёшка бросил взгляд на кувшин.– Ввино подмешано лекарство, но не сильно горькое.
–Не сильно горькое…– задумчиво повторил Артабан.– Сколько яздесь?
–Четвертые сутки уже,– ответил знахарь иулыбнулся, обнажив редкие зубы.
–А где моя одежда, оружие?
–Все всохранности. Принести?
Когда Ёшка выложил груду мятой одежды идва меча, Артабан тут же схватился за пояс иобнаружил там несколько монет. Ибольше ничего.
–Я взял один золотой на твое содержание,– пояснил знахарь.
–Взял ивзял. Аеще там что-нибудь было?
–Больше ничего.– Ёшка виновато пожал плечами.
В голове Артабана промелькнула последовательность недавних событий: встреча сАвраамом, поездка вИерусалим, ювелир, который изготовил копию «Ордена Власти», за что получил три драгоценных камня, предназначенных святому семейству, встреча со старцем Симеоном, столпотворение вВифлееме, волхвы, нападение посланников Змеи…
«Они клюнули на фальшивку ине скоро это поймут. Авремя течет, иневозможно предугадать, что произойдет вследующее мгновение».
Артабан откинулся на лежак, иего лицо осветила счастливая улыбка.
Служители Иерусалимского храма сдерживали напирающую толпу, лишь мадонна смладенцем смогла пройти внутрь. Ее встретил старец Симеон впарадном одеянии. Он протянул руки, призывая Марию дать ему ребенка, нареченного Иисусом, и,приняв его, проговорил:
–Ныне отпускаешь раба Твоего, Владыко, по слову Твоему, смиром, ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты уготовал пред лицом всех народов, свет кпросвещению язычников иславу народа Твоего Израиля. Яне могу принять смерть, доколе не увижу Христа Господня. Ивот он здесь.– И,немного помолчав, добавил:– Отправляйтесь вЕгипет– там ваше спасение.
Симеон умер на следующий день, аеще через день наемники по приказу царя Ирода начали убивать недавно рожденных, врасчете что среди них будет Иисус. Но тщетными оказались их усилия.
Мария не сразу обнаружила крупный золотой медальон на шее Иисуса, акогда обнаружила, то поняла, что это подарок Симеона, азначит, так инадо. Вскоре святое семейство вступило на землю Египта.
