— Министры прибыли по вашему распоряжению, Мой Лорд, — сообщает он.
— Сейчас буду, — киваю я, прощаясь с супругами и направляясь в зал совещаний.
Там меня уже ждут министры, которым предстоит столкнуться с катастрофой в виде двухсот новых игроков! Ох, не завидую я этим бедолагам…
* * *
Базальт тяжело вздохнул. Расследование зашло в тупик. Неизвестная фракция каннибалов будто бы испарилась.
Следов их пребывания почти не нашлось: приехали, покутили, нарвались на Ворчуна и тут же покинули Вавилон, не оставив после себя ничего.
Невероятно.
Или вероятно… но сам Базальт уже не хотел верить в это, так как это означало его провал.
Что он нашёл?
Ничего.
Направление, в котором уехал караван, ничего не говорило.
Это могло быть ловушкой или обманом.
Проследить через Бота не вышло: у его способностей короткий срок действия, после чего следует длительный процесс перезарядки.
Меджнун был в ярости из-за итогов расследования.
Как иначе?
Базальт скрипнул зубами, вспоминая, как докладывал своему господину о том, что он не добился результата.
Да, он перерыл половину Вавилона, раскрыв десятки нарушений в работе Канцелярии, фонда и торговых точек: спекуляцию, коррупцию, кумовство, взяточничество, рэкет и многое другое.
Десятки виновных были отправлены в казематы на допрос «с пристрастием».
Меджнун, не сумев поймать воров, обратил внимание на всю эту гниль.
Весьма своевременно.
Базальт и раньше считал, что такую проверку следовало провести давно.
Но все мы умны задним числом…
Вавилон понёс серьёзный ущерб из-за кражи 200 игроков.
Да, это факт. Но в то же время они извлекли урок. Вавилон обязательно станет сильнее и крепче.
Меджнун теперь держит Канцелярию в ежовых рукавицах.
Каждый министр и чиновник боится даже чихнуть при своём Лорде.
И это правильно.
Время безалаберности и вседозволенности Канцелярии прошло.
Базальт не позволит городу дальше гнить на глазах.
Вавилон должен стать монолитом, ядром степи не только номинально, но и фактически!
И Базальт приложит все усилия для достижения этой цели. Именно с этой задачей он сейчас скакал по степи в сопровождении десятка гвардейцев.
Их группа была одета в тряпьё, которое максимально закрывало прочные доспехи.
Издалека они выглядели как обычные степняки, а не как грозные воины Вавилона.
Но это было сделано намеренно!
Впереди появился странный полис без стен и сторожевых башен. Только десятки групп кочевников, мелькающих тут и там, служили системой оповещения для жителей этого поселения.
— Вы кто такие? — крикнул лидер одной из групп.
— У меня с собой ярлык, — поднял над головой Базальт медаль с характерной печатью рогатого буйвола, символ Великого Хана.
— Хм, проходите, — пробормотал кочевник, убираясь с пути личных гостей Хана, — Пусть Тьма будет вашим прибежищем.
— И пусть она станет прибежищем постоянным, — ответил Базальт и приказал двигаться дальше.
Тьма — полис и сердце всех кочевников, отказавшихся подчиняться другим фракциям.
Игроки, предпочитающие свободу службе кому-либо.
Непокорные, упрямые и очень активные.
Никто не мог сравниться с кочевниками в предпринимательстве.
Пока другие фракции только начинали строить деревянные стены и становиться на ноги, кочевники уже объезжали всю степь, «пылесося» кластер за кластером и продавая игроков всем, кто был не против.
Это позволило им накопить весьма приличную сумму и построить собственный полис.
Ну, как «полис».
Формально такого поселения никогда не существовало: у Тьмы не было стелы и постоянной точки размещения.
Кочевники Тьмы мигрировали по степи, переходя с одной локации на другую и никогда не задерживаясь долго в одном месте.
Это позволяло им существовать даже после усиления Вавилона и других полисов.
Их было чрезвычайно трудно выследить, а уж тем более атаковать.
Если кочевники замечали приближающуюся армию, Тьма незамедлительно покидала своё местоположение и исчезала в степях, в то время как сотни всадников отвлекали врага.
Армия Тьмы состояла из конных стрелков, но вместо лошадей они использовали буйволов.
Игнорировать такого противника было сложно, ведь он мог в любой момент атаковать фланг или тыл, начиная обстрел из луков.
Да, луки были слабыми и не сравнимы с английскими лонгбоу, но сотни стрел наносили приличный ущерб.
Тьма была настоящим «крепким орешком».
И правил ей Великий Хан, с которым у Базальта была назначена встреча.
Проезжая мимо сотен палаток, Базальт и его отряд остановились перед массивным шатром, который больше напоминал полноценный особняк, только не из камня, а из деревянного каркаса, на который были натянуты шкуры животных.
Размерами он напоминал шатры, которые в прошлой жизни использовались для цирковых представлений, не меньше.
Пройдя мимо десятков охранников, Базальт, уже в одиночестве, подошёл к назначенному месту — «кабинету» Великого Хана, если можно так выразиться.
— Пусть зайдёт, — раздался изнутри грубый голос, и два крепких кочевника в полноценных доспехах впустили Базальта внутрь.
— Я приветствую тебя, о Великий Хан, — стоически произнёс Базальт.
— Ой, заткнись ты, — прервал его лысый мужчина со сбитыми бровями и шрамом на переносице, чьё лицо было обветренным и покрыто морщинами. Жизнь явно не щадила его.
Не успел Базальт войти, как Великий Хан крепко обнял его.
— Я уже думал, что ты не доедешь до нас, босс, — хмыкнул Хан.
— Дел в Вавилоне не убавляется, — отозвался Базальт, — Как обстановка на твоей стороне, Гранит?
Мало кто знал, что Тьма на самом деле является дочерним предприятием Вавилона.
Благодаря Граниту, товарищу и бывшему сослуживцу Базальта, который возглавлял Тьму с её зарождения, город получал стабильный приток игроков.
Вавилон и Тьма исполняли роли света и тьмы, благодетеля и порока.
Сложная схема, разработанная Меджнуном и Стервятником, позволила Вавилону стремительно развиваться. Метод «пряника и кнута» работал отлично.
Даже торговая монополия Вавилона была создана частично благодаря нападениям кочевников на чужие караваны и торговые посты.
