И, разумеется, скептицизм Клаудии. Классика, без которой жизнь Пайпер была бы слишком скучной.
–Где Розалия?– наконец решилась спросить сальватор.
–Со Стеллой иМелиной. Ей понравилось волчье обличье Стеллы. Сказала, что шерсть очень мягкая.
–Замечательно,– не придумав ничего лучше, ответила Пайпер.– А мы куда идем?
–К леди Эйлау.
–Я думал,– подал голос Эйкен,– что мы пойдем кСтелле иРозалии.
–Леди Эйлау хотела поговорить сПайпер. С ней бывает сложно. Хоть она не настоящая королева, но ведет себя соответствующе.
–Не настоящая?
Вопрос вырвался раньше, чем Пайпер успела вспомнить, что настоящая королева фей находилась во Втором мире.
–Она была наследницей Сердца вместе с королевой Ариадной,– легко ответила Клаудия,– и верно служила ей, когда Сердце сделало выбор. Хотя был ли это выбор, а не борьба не на жизнь, а на смерть?
–Что?
–Мы пришли.
Клаудия кивнула двум стражникам, стоявшим возле массивных посеребренных дверей. Один из них постучался, выждал две секунды и толкнул правую половину двери, пропуская девушек.
–Подожди здесь,– сказала Клаудия Эйкену, и тот тут же опустил плечи, жалостливо выпятив нижнюю губу.
Пайпер оглянулась на Эйкена, но он лишь пожал плечами и кивнул вперед. Выдохнув, девушка попыталась собраться с силами.
Она знала, чтобы произвести соответствующее впечатление, следует смотреть перед собой, а не под ноги, но мозаика на полу привлекала внимание. Из цветных кусочков сверкающих камней и стекла были выложены виноградные лозы, переплетающиеся таким образом, что образовывали собой сразу несколько тропинок. Одна из них вела к кушетке, обитой фиолетовым бархатом, на которой сидела леди Эйлау – утонченная и грациозная, словно лань. Длинные волосы цвета серебра украшали сверкающие драгоценными камнями гребни. Платье в пол было простым, серым, с длинными рукавами и высокой горловиной под самую шею, талию обтягивал корсет из черной кожи со сложной шнуровкой спереди. На каждом тонком пальце сверкало по три-четыре кольца.
Вокруг феи были аккуратно разложены подушки, а прямо напротив стояла еще одна кушетка и низкий стол с вином, одной пустой чашей и одной полной, и большим количеством еды, от вида которой уПайпер тут же скрутило желудок.
Двери беззвучно закрылись. Клаудия, все это время державшая Пайпер под руку, будто боялась, что та сбежит, теперь отпустила ее и отошла в сторону. Леди Эйлау хищно улыбнулась, грациозно поднявшись и расправив плечи, и сделала к ним шаг.
–Приветствую вТоноаке, городе света и знаний,– произнесла фея. На мгновение ее темно-карие, почти черные, глаза сверкнули белым – цветом магии.– Для меня большая честь познакомиться с сальватором, выбранным Лерайе.
Пайпер была готова к чему угодно, но только не к тому, что королева фей, улыбнувшись еще шире, положит руку на сердце и склонит перед ней голову.
–Но к раксу формальности,– мгновенно изменившись в лице, добавила леди Эйлау, после чего откинула упавшие вперед серебристые волосы и указала на одну из кушеток.– Присаживайся, милая, поворкуем немного. Клаудия, ты свободна. Спасибо, что проводила Первую.
Ничего не ответив, ведьма мертвых развернулась и уже сделала шаг, когда Пайпер вдруг произнесла:
–Пусть останется.
–Я хотела бы поговорить с тобой, милая,– нервным движением поправив складку на длинной юбке, повторила леди Эйлау.– Не сКлаудией.
–А я бы не хотела говорить с вами без нее.
Здесь не было Третьего, который уж точно знал, что делать, или Магнуса, способного одной улыбкой очаровать любого. Пайпер приходилось справляться самой, и она сделает это лишь в том случае, если Клаудия останется.
Пусть она язвит, бросает едкие комментарии и напоминает, какая Пайпер размазня, но она всегда говорила правду, иТретий верил ей.
–Думаю,– наконец произнесла Клаудия и, не дожидаясь приглашения, подошла к низкой кушетке, где с удобством расположилась, прислонившись к спинке и закинув ногу на ногу,– на пару минут я могу задержаться.
Пайпер либо придется осыпать Клаудию золотом, либо перестать быть размазней и стать такой же сильной, как Третий: девушка не сомневалась, что за оказание этой услуги Клаудия спросит с нее позже.
Сальватор села рядом, чувствуя напряжение. Она то и дело косилась на блюда, стоявшие на столе, на вино и на леди Эйлау, вернувшуюся на место так, словно ничего страшного не произошло.
–Не поймите меня неправильно,– со смешком начала фея,– я доверяю Клаудии настолько, насколько могу доверять человеку, который знает мои тайны против моей воли. Но я была сильно расстроена, когда ни ты, ни Третий не прибыли вовремя.
–Задержали кое-какие дела,– стараясь звучать уверенно, ответила Пайпер.
–Я знаю, что Гидр отравил тебя и малыша Эйкена, но не знаю почему. Впрочем, согласно нашим законам, преступника наказывает тот, кто пострадал от его руки. При условии, что пострадавший выжил, разумеется. Так почему ты не пошла кГидру?
Пайпер знала правильный ответ так хорошо, будто только и делала, что без остановки заучивала его, но с языка сорвалось совершенно другое:
–Потому что он пытался убить меня иЭйкена.
–Это не ответ.
–Это ответ, просто вы его не понимаете.
Клаудия хмыкнула, приподняв уголки губ в улыбке.
–Что ж,– выдержав небольшую паузу, продолжила леди Эйлау,– если я не понимаю твоего ответа, значит, я не знаю того, что знаешь ты. Это могло бы меня оскорбить, если бы я не была поглощена празднествами и переживаниями из-за этой встречи. Я действительно рада познакомиться с тобой, Пе…
–Нет!
Клаудия подскочила на ноги, как ужаленная, замотав головой, будто пыталась выбросить оттуда услышанное.
–Моя дорогая?– обеспокоенно обратилась к ней леди Эйлау.– Что-то не так?
–Розалия,– коротко ответила девушка.– Я должна помочь Стелле.
–В таком случае…
Клаудия не стала дожидаться обещаний феи или дозволения уйти. Она сорвалась с места, открыв двери раньше, чем это успели сделать стражники, и исчезла, оставив после себя лишь ощущение взволнованной магии внутри Пайпер.
Вот тебе и поддержка, за которую с нее спросят. Отличное начало, ничего не скажешь. И двух минут не прошло!
Пайпер сжала кулаки, уговаривая себя быть спокойной и собранной. Это лишь разговор, пусть и без Клаудии, которая сначала согласилась остаться и поддержать ее, а потом бросила, поняв, что Стелле нужна помощь сРозалией… Девушка остановила взгляд на чаше с вином, которую наполняла фея.
