Ни одного живого места. Ни миллиметра чистой ровной кожи. Шрамы на руках Третьего казались старыми, давно зажившими, оставившими лишь легкий след, тогда как спина напоминала кровавое месиво. Везде – шрамы, похожие на следы острых когтей – рваные, кривые, тянувшиеся от шеи к пояснице. Везде – ожоги, стянутая кожа, пятна всех оттенков синего и черного. И поверх, что казалось невозможным,– вереницы слов, хаотично разбросанных по всей спине. Выглядело так, будто их нанесли совсем недавно. Но тогда бы кровоточащие шрамы и раны разорвали вязь слов.
Пайпер и без лишних слов догадалась: проклятие. До того сильное и ужасное, что Третий продолжал кричать, страдая от боли.
–Ве… Ветон,– выдохнул он, глотая слезы. Пайпер с ужасом уставилась на него. Она ни разу не видела Третьего плачущим и таким беспомощным и уже привыкла к мысли, что его невозможно сломить.– Приведи… Ветон… Только… ее.
Пайпер кивнула, протянув ему склянку с белым отваром. Третий дрожащими окровавленными пальцами взял ее, быстро выпил содержимое и зажмурился, скрипя зубами.
–Ветон,– процедил он, затрясшись всем телом.– Только… Ветон.
Пайпер еще раз кивнула. Она быстро сняла свой камзол, кое-где испачканный великанской кровью, и вытерла им руки и лицо. Затем дала Третьему другой отвар, задержавшись лишь на секунду, чтобы убедиться, что он выпьет его, и выбежала из спальни. Двери легко выпустили ее и захлопнулись, заглушив болезненные крики Третьего. Пайпер сглотнула, надеясь, что сигилы пропустят ее еще раз, и побежала по коридору, растерянно вспоминая путь.
Девушка трясла руками, пытаясь успокоиться, и без остановки поправляла волосы. Из-за спешки она быстро устала и задохнулась.
Найти Ветон. Все, что ей нужно,– это найти Ветон. Всего лишь. Это просто.
Наверное.
Она впервые пожалела, что Лерайе не одарила ее более чутким нюхом – может, она бы смогла тогда почувствовать Ветон сразу, и не пришлось бы искать целительницу среди толпы гостей.
Пайпер следовало успокоиться и придумать, как не выдать волнения, если она с кем-нибудь столкнется. Но вместо этого девушка пошла еще быстрее и сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, а одна из крохотных ранок на костяшках вновь открылась. Мельком взглянув на пятнышко красной крови, Пайпер вдруг догадалась.
Она, ощупывая свое лицо, шла, ни на секунду не замедляясь и сворачивая там, где нужно. Магия неохотно откликалась: то ли знала, что Первая хочет сделать, то ли всю свою мощь бросала на то, чтобы удержать ее на ногах.
Наконец Пайпер сумела расцарапать рану, пересекавшую левый уголок рта, и кровь потекла с ее подбородка. Пайпер торопливо вытерла ее и побежала быстрее. Времени с каждой секундой становилось все меньше.
Все, что ей нужно,– найти Ветон.
Наконец она услышала вдалеке музыку. Пробежав еще несколько коридоров, сальватор оказалась на лестнице, спускавшейся в один из залов. Там же она едва не налетела на группу эльфов, бурно обсуждавших что-то. Один из них подхватил ее за локоть, когда Пайпер оступилась, и вежливо спросил, может ли чем-то помочь ей. Другой уже шипел, даже не пытаясь понизить голоса, что перед ними сама Первая. Девушка выдавила слова благодарности и освободила руку, проталкиваясь между эльфами. Почти в самом конце лестницы ее попытался перехватить какой-то мужчина, но она извернулась и, не сдержавшись, рявкнула, чтобы он оставил ее в покое.
Крик услышали все в зале.
Пайпер остановилась, расправила плечи. И улыбнулась, пытаясь скопировать улыбку Третьего.
–Добрый вечер,– громко произнесла она.
В окружении ярких нарядов и легкой дикости, присущей феям, Пайпер казалась белой вороной. Даяна, должно быть, хватит удар, если узнает, как она использовала его потрясающий камзол, и заметит, как неестественно она выглядит в толпе сигридцев.
Пайпер старалась не думать об этом. Она всматривалась в лица гостей, держа на губах улыбку, и едва не подпрыгнула, когда рядом с ней нарисовалась служанка с подносом.
–Желаете выпить?– робко спросила она.
–Нет, спасибо,– вежливо ответила Пайпер.
Магия клокотала, требуя, чтобы она вернулась обратно. Вновь вскрытая рана напоминала о себе и неприятно зудела. Десятки лиц, среди которых она узнавала лишь некоторых, наблюдали за ней. Генерал Марун – чистокровный великан с короткими светлыми волосами, почти пепельными, столь редкими у его расы, и внимательными синими глазами. Третий рассказывал о нем, даже познакомил, но они не перебросились и парой фраз. Рыжеволосая Олай, которая, если Пайпер правильно помнила, была послом Элвы. Мелина, фея из личной свиты леди Эйлау, которую побаивался Магнус, хотя она напоминала фарфоровую куклу. Киллиан с серебряным венцом на волосах и бокалом в руке, который он сжимал так сильно, что тот мог расколоться. Синие глаза Киллиана смотрели прямо на Пайпер, а его ноздри трепетали. Он определенно чувствовал, что что-то не так. Или просто считал, что она решила побесить всех своим присутствием и неподобающим поведением. Девушке вообще казалось, что Киллиан не любит ее просто за то, что она есть, но не собиралась отвечать ему той же ненавистью. Она собиралась найти Ветон, и чем скорее, тем лучше.
–Прошу прощения, леди Сандерсон,– несмело произнес какой-то мужчина совсем рядом. Пайпер мысленно обругала его за все на свете, но улыбнулась, поняв, что он – единственный, кто решил заговорить с ней.– Разве вы не отправились на встречу с небесными китами?
–Да, было такое. Но стало скучно.
Она выпалила первое, что пришло на ум, и это, должно быть, стало контрольным выстрелом. Зал, будто ставший единым организмом, замер. Чей-то громкий пораженный вздох повис в воздухе.
Мужчина, обратившийся к ней, отлично притворялся лишь слегка удивленным.
–Тогда разрешите предложить вам нечто более увлекательное,– бодро произнес он.
Пайпер понятия не имела, что конкретно мужчина хотел предложить, но ответила быстрее, чем тот продолжил:
–Не заинтересована.
Развернувшись, девушка побрела дальше, старательно оглядывая всех присутствующих. Найти Ветон, найти Ветон, найти…
–Ветон!– вскрикнула Пайпер, наконец заметив знакомое лицо между колоннами, украшенными бело-синими цветочными лозами, и болтающими эльфами. С одним из них и флиртовала Ветон, позволяя наливать себе еще вина, когда Пайпер оказалась рядом.– Ты мне нужна.
–В чем дело?– Целительница оторвала глаза от своего бокала и уставилась на Пайпер.– Боги, где ты так? Почему не пошла кРиас? Она осталась в лазарете и…
–Плевать,– перебила Пайпер.– Я доверяю только тебе.
Ветон подозрительно сощурилась.
–Где Третий? Вы же направились к китам.
–Он все еще общается с ними. Меня они, если честно, не впечатлили, так что я ушла.
–И где ты умудрилась так пораниться?
Эльф, с которым Ветон флиртовала, с ног до головы окинул Пайпер внимательным взглядом. Она не знала, насколько нюх эльфов хорош, и потому решила идти до конца.
