Игра в гляделки длилась уже минут тридцать.
Желтая желеобразная масса заполнила толстым слоем всю противоположную стену, напрочь перекрыв оба выхода, и разочарованно чавкнула у верхней площадки. Джею повезло: слизень не был голоден — только защищался или же думал сделать себе запас «на черный день». В ином случае битва на выносливость уже подошла бы к концу, а расклад вряд ли оказался бы в пользу «внешнего». Пожалуй, впервые Джей жалел, что не использует морозящее оружие.
Но так или иначе выход был один: разнести тварь так, чтобы хватило времени смыться. И способ был тоже один — сжечь тут все к чертям. Даже при том, что Джереми Расселл никогда не пользовался и не имел при себе гранат, задача легко выполнимая.
Результат же смертелен для обоих. Хотя твари может и повезет: взрыв не сожжет ее всю, и размазанные по стенкам кляксы соберутся обратно. Сам Джей такой возможности не имел, а потому использовал передышку, чтобы найти лазейку. Укрытие. Что-то, что хоть немного ослабит взрывную волну, вместе с броней и личным силовым щитом позволив уцелеть. И сбежать.
«Джерри, мы у выхода в зал».
Голос Каса стал неожиданностью — добрались даже быстрее, чем Джей рассчитывал. Пробежались? Зря, возможно. Впрочем, их дело. Там сейчас главный Кастиэль.
—Отлично. Двигайтесь дальше, старайтесь не задерживаться и берегите головы.
«У тебя без изменений?»
—Ты слышал выстрелы?
«Нет».
—И правильно, нефиг запас тратить. И так четыре пистолета угробил. Джейд очнется — обрадуй, что ей платить. Кстати, Кас, ты всегда дружил с табличками. Во сколько раз сильнее белых шарахнет малое ядро?
«Она будет в восторге,— цинично раздалось из наушника.— Не знаю, в десяток навскидку. Не заговаривай мне зубы, Джерри. Стой… Ты что задумал?»
—Я отключу связь, чтоб тебе не мешало. Вернусь, как смогу. Сколько ждать, решай по обстановке. Если Хаук будет ныть — разрешаю дать по шее.
«Дже…»
Голос Кастиэля исчез вместе с сухим щелчком. Чуть помедлив, Джей вернул в кобуру один из пистолетов и, двигаясь максимально плавно, вытащил из правого ботинка ядро: если что — протез не так жалко, как живую. Отошел еще ближе к стене, замерев у края расщелины, из которой не так давно пялился на них сам слизняк. Активировал личный щит, чтобы закрывал спину.
Натянул капюшон.
Оскалился.
—Ну что, дружок, пора заканчивать?
Слизняк молча внимал, едва различимо пульсируя у границ огромного тела. В воздухе так и разило его сытой уверенностью: долгое бездействие добычи убедило и в победе, и в безопасности. Просидеть он так мог долго. Неделю… две… три… Джей сдохнет с голода раньше. В последний раз перебрав в голове все возможные варианты и лишний раз убедившись в отсутствии лучшего, Джей с шумом выдохнул и подбросил в воздух светящийся шарик ядра.
Начался короткий отсчет.
Три — цель замирает на уровне обманчиво-тупых глаз-приманок.
Два — её настигает короткий белый луч, нарушая баланс.
Один — Джей, зажмурившись, падает вниз, едва удержавшись чуть ниже края на кончиках пальцев. Прижимается всем телом и делает последнее, что ему остается: молится. Пустоши. Плевать, сколько еще раз Хаук высмеет такой дерьмовый подход.
Лишь бы уцелели глаза. Лишь бы остался слух. Лишь бы щит справился. Хоть немного, но справился. Лишь бы хватило сил подтянуться и пробежать чертовы несколько метров до того, как свод пещеры погребет под собой и его, и слизня.
Лишь бы никак не задело его отряд.
Ноль — время думать вышло.
Взрывная волна пронеслась над головой, горячим рыком ударила в стену, отскочила, огрев по спине, с треском и пылью посыпалась вниз не выдержавшим потолком, гулом разнеслась по всему подземелью, подгоняя Джея со всех сторон. Шаг, шаг, шаг. Быстрее! Боль растекалась от глаз, воротник пропитался чем-то мокрым — отвлекало, мешало! За спиной с шумом обрушились камни. Узкий вход разнесло взрывом. Тоннель рушился, шум болью застревал в ушах, окружающее тонуло, размывалось в алой дымке и слабости.
Пол ушел из-под ног.
Вокруг остался только ветер, а за ним — холодная тихая тьма.
* * *
Хаук требовательно смотрел на Каса, ожидая ответа. Тихонько всхлипнула молчавшая до этого Джейд — девчонка очнулась еще на полпути, но все ее бахвальство куда-то испарилось. Ни воплей, ни требований, лишь устроилась так, чтобы Касу легче было ее нести. И тихо извинилась.
—Эй, ты не скажешь мне, что этот урод задумал?— как можно грубее и злее потребовал Хаук, но во встречном взгляде четко уловил понимание. Даже сочувствие. И ту же тревогу, пусть и тщательно загнанную как можно глубже.
—Единственный способ ему сейчас выйти — разнести слизня так, чтобы тот восстанавливался дольше пяти-семи секунд. Ты видел, как быстро эта тварь возвращала форму? Точечные выстрелы, как бы мощны они ни были, тут бесполезны. Поэтому Джерри действует эффективно и… масштабно.
—Взрыв?— негромко спросила Джейд.
—Да. Думаю, он рванет ядро. Джерри не пользуется никаким оружием, кроме клинка и пистолетов. У него других вариантов нет.
—Так значит, он без проблем выберется?— вопрос прозвучал палевно-радостно, но и к черту.
—Ты совсем…— начала было рычать Джейд, но Кастиэль повысил голос:
—Выберется. Я же сказал, у него есть план. Наша задача — ждать.
Командующий ухмыльнулся и тут же вскинул голову. По полу прошла едва ощутимая рябь, за спиной раздался непонятный гул, перешедший в глухой рокот, и все закончилось.
Как будто.
С грохотом и пробирающим до костей хрустом из едва освещенного прохода вдогонку небольшому отряду полетели пыль и камни. А затем — тишина. Уже окончательно. Кастиэль же и вовсе все это время смотрел только вверх.
—Как и рассчитывал Джерри,— наконец медленно произнес он,— тут обвала нет. Потолок высокий, укреплен корнями, всем прочим… не рухнет. Все для нас просчитал, ублюдок. Как обычно.
Хаук посмотрел на их временного лидера и вздохнул, первым делая шаг вперед. Даже ему было понятно, что ход за спиной обвалился. Значит, драгоценному учителю светит идти в обход, а им ждать хрен знает насколько дольше. Ну, в любом случае, сейчас Джей выйдет на связь и большая часть вопросов исчезнет сама по себе. Вот сейчас… надо только подождать пару минут. Плевать, сколько они продлятся на самом деле. Хаук ненавидел все, даже собственные шаги и дыхание: смотри — не смотри на часы, такие мелочи отмеряют время.
Без Джея было… не так. Тяжело было признать, но Джей умел поддерживать. Когда читал свои лекции, когда ругал, когда шутил, когда подкалывал, когда приказывал, когда молчал, когда… Само его присутствие, наверное, было поддержкой.
Это и есть «лидер»? Не только подавляющее давление слова и взгляда?
