На это Джей как-то подозрительно легко пожал плечами и позвал только-только устроившегося на песке Каса. Командующий недовольно скривился, но подошел.
—Выдержишь против него десять секунд, не получив ни одного удара,— весь вес разделим на вас двоих и ты будешь участвовать в защите отряда. Только не вздумай активировать ядра.
—Само собой!— просиял Хаук, сверкнув глазами на назначенного противника. Высотник против высотника — это дело. По сути, Джей поставил их в максимально равные условия. Уж сколько раз приходилось слышать, что высотник на равнине — пустое место? А десять секунд даже не время: Хаук с легкостью стоял против Хизара куда дольше.
По команде Джея оба противника обнажили оружие. Два клинка Хаука Люффарена против охотничьего ножа Кастиэля Рекхема. С учетом длины чужого оружия поставленная задача становилась и вовсе элементарной! Джейд дала отмашку. Хаук легко ушел в сторону, уклоняясь от совсем уж очевидного выпада, и… с матом отшатнулся назад. Красная вспышка мелькнула в опасной близости, обожгла щеку и оставила оплавленную дыру песке. Бой замер сам собой. Джей спокойно опустил пистолет и констатировал:
—Проиграл.
—Чт… Да бля! Ты сказал, против Каса! Ближний бой! Какого хера?!
—А ты думаешь, твари выстроятся перед тобой в очередь, покорно ожидая, пока ты перебьешь всех зубастиков в «честной дуэли»?
Хаук зло скрипнул зубами, загоняя клинки обратно в ножны. А Джей безжалостно добил:
—Ты абсолютно не способен следить за окружающим. Вся твоя учеба, как я понимаю, сводилась к тренировке один на один. Для Пустоши это игры в яслях. Владеешь клинками? Способен помочь? Не смеши. Все, что ты можешь,— ошибиться и сдохнуть, хорошо, если никого при этом не подставив. Так что при свой груз и не возмущайся. Плевать на скорость — мы никуда не торопимся. Я согласился на эту прогулку исключительно ради тебя и, уж будь уверен, устрою тебе свидание с Пустошью по всем правилам. Кроме того, тяжелый груз ограничивает твои движения. Своего рода гарантия, что ты серьезно не влипнешь даже на рефлексах. Это ясно?
—Ясно,— сквозь зубы процедил Хаук, садясь на корточки и вставая уже вместе с рюкзаком. Спасибо хоть научили, как эту махину поднимать с земли.— Пошли. Я отдохнул.
Часть 5
—Двадцать километров,— негромко произнес Джей, останавливаясь у приличных размеров валуна. В тот же момент кожу кольнуло легким электрическим разрядом. Хаук вздрогнул и закатал рукав, с удивлением уставившись на врученные перед выходом часы с несколькими насечками и одной стрелкой. Только спросить высотник ничего не успел, Джей его опередил:
—Сначала нормально расположимся, потом я тебе все объясню.
Оставалось лишь кивнуть и чуть посторониться. К слову, место стоянки Джей выбрал явно не просто так: большой валун загораживал путников от ветра и летящего с ним песка, отбрасывал тень и гарантировал какую-никакую прохладу. Но это все только бытовая сторона. Хаук был уверен, что чертов коротышка думал о ней в последнюю очередь. Ведь в их первом походе он всегда предпочитал удобству безопасность, игнорируя все жалобы.
За какие-то несколько минут на месте стоянки вырос лагерь. В том хламе, что высотник пер на своих плечах, нашлась и переносная печка, и общая фляга с водой, помимо тех, что были у каждого. Эта была для еды. Прессованную и вроде как сытную хреновину, которой «внешние» питались за куполом, можно было грызть и всухую, но залитая кипятком она даже пахла вкуснее.
Только сейчас Хаук понял, насколько он проголодался и вымотался. Джей был прав: тот переход с городскими и этот с «внешними» не сравнятся. Но, вопреки всему, сейчас высотник чувствовал себя в гораздо большей безопасности, чем в толпе. С удивлением он осознал, что совершенно не волнуется. Наоборот. В нем буквально кричало о себе острое желание во что-нибудь влипнуть и, наконец, увидеть вольных в реальном бою. А еще немного точил червячок досады: Джей сам сказал, что Джейд сильнее. Нет, конечно, учитель безмерно крут на другой стезе… Но неожиданно остро хотелось, чтобы здесь и сейчас и всегда он был сильнейшим. Странное неправильное чувство. Хоть и шкурное, а все равно греет.
—Хаук, иди сюда.
Высотник встрепенулся и поднял голову. Оказывается, пока он ел, Джей уже успел избавиться от своей порции и чуть отойти от ничем не защищенной стоянки. Явно не просто так — перед его ногами серебрились края неглубокой ямы. Все внутри Хаука буквально загорелось от предвкушения: началось, да? Действительно что-то интересное вместо уже надоевших лекций?
—Это кладка,— негромко произнес «внешний», когда Хаук подошел.— Из-за ветра снесло песок, так что её стало видно.
—И мамаша где-то рядом?
—Нет, зеркальники оставляют яйца и больше не возвращаются. Из защиты только вот эта слизь: она затвердевает на воздухе и предохраняет кладку от повреждений и жары. Примерно за две недели ее структура меняется, вещество становится хрупким, и к тому моменту, как жуки вылупляются, оболочку легко разбить.
С этими словами Джей нагнулся, чуть стукнул пальцем по серебристой пленке и отодрал приличный кусок. Оттуда мигом вылезли чьи-то усы, шевельнулись туда-сюда и втянулись обратно. Заглядывать и рассматривать ближе Хаук пока не рискнул. Зато с удовольствием взял переданный ему осколок: хрупкий и ломкий, он немного походил на кусок зеркала. Полупрозрачный.
—Это из-за кладок их так зовут?
—Нет, из-за панциря. Зеркальники — один из самых простых способов подзаработать на пустынных территориях. Зеленые. Ноль. С ними справится и идиот, если найдет. Даже со взрослыми. Абсолютно безобидные твари. Главное, запомни, что стрелять в зеркальника нельзя — отразит и мало не покажется. Вот камнем по башке — самое то. Живут эти жуки в песке. В случае опасности зарываются в него за несколько мгновений. Из-за свойств на их панцири всегда есть спрос.
—Свойств, да? Но они же мелкие…
—Некоторые вырастают в метр.
Хаук выпучил глаза и еще раз посмотрел на кладку. Ямка была небольшая — с ладонь,— а яйцо в ней явно не одно. Даже если предположить, что под песком остался приличный кусок:
—Это что же они жрут, чтоб так вымахать?
—А хрен их знает. Мне не интересно. Куда важнее…— Джей сунул руку в кладку, пошуровал там и с треском извлек на свет личинку,— …что их можем жрать мы.
—Чего?! Хочешь сказать, твари Пустоши съедобны?
—А чье мясо, по-твоему, ты ел каждый день?
—А…
—Того самого червяка, который чуть не сожрал вас на пути в Брайт, как минимум — самый дешевый вариант.
—Ага.
Хаук всерьез задумался о том, чтобы перейти на исключительно синтезированное питание, а Джей тем временем совершенно спокойно оторвал брыкающейся у него в руке тварюшке голову и с редкостно мерзким хлюпом выдрал едва оформившийся панцырь. Встряхнул. Оказывается, все существо покрывала какая-то белесая слизь, а сам панцирь действительно походил на двойное подвижное зеркало.
