–Что это?– в замешательстве пробормотала Абби и взяла следующее письмо, также адресованное Гвен, а за ним следующее. Словно во сне Абби выхватывала глазами фразы. «Рады пригласить…», «готовы предложить…», «…большая честь для нас…», «Уважаемый досточтимый Дом Мэдисон»…
–Кейси!– воскликнула она.– Это приглашения на работу! Все, кому написала Гвендолин: её приняли!
Письмам не было конца, иАбби всё никак не могла остановиться. Кейси уже добралась до двери и окликнула подругу, но та даже не взглянула на неё, только сейчас осознав степень коварства миссис Мэдисон.
Кассандра подскочила кАбби и, выбив все бумаги у неё из рук, потянула её к выходу:
–Сейчас не до этого! Гвен уже нашла работу, и унеё всё хорошо, а унас нет! Нам нужно уходить, понимаешь? Да оставь ты в покое ящик, идём!
Абби выпрямилась – и вэтот момент на девочек упал яркий луч света.
* * *
Директриса услышала шум, доносящийся из спальни, но вылезать из горячей ванны не торопилась, решив, что это, должно быть, Мерси принесла ей хрустящие тосты и чай, который она обычно пила перед сном. Неужели эта неотёсанная повариха споткнулась на пороге с подносом? Только этого не хватало! А может, у неё есть новости об очередной внеплановой проверке? Нет, только не сейчас. В последнее время мысли путались в голове, заплетались в тугой узел и уплывали, оставляя только туман беспамятства. Нерешённые дела копились и множились, вызывая раздражение и ощущение потери контроля. Да ещё эти пропавшие дети… Ума не приложить, куда они подевались. Мейсон уже требует отчётов по опекунам, необходимо срочно что-то придумать! Но эти жуткие головные боли… Чёрт возьми, её не предупреждали, что самочувствие будет ухудшаться настолько стремительно!
А может, это Лорейн принесла выглаженное платье на завтра или пришла сообщить, что явился врач из города? Директриса позвонила ему вчера вечером после того ужаса, который ей пришлось пережить из-за этих несносных воспитанников. Ослепительная вспышка ярости привела к очередному провалу в памяти, и хотя она очень быстро пришла в себя – никто этого даже не заметил,– мощный спазм настиг её уже в кабинете. Там она выместила эту боль на Маркусе Беллмене, а затем, не в силах больше терпеть, набрала номер О’Донела, городского врача с золотыми руками. О’Донел сообщил, что может приехать не раньше завтрашнего утра – но, может, у него нашлась минутка заглянуть в приют.
Джой Мэдисон уже представляла, как приглашает О’Донела в свой кабинет и как кстати Мерси принесёт горячий чай. Она пожалуется на свою тяжкую работу, на прогнивший дом и на детей, которых так нелегко воспитывать. И доктор, смилостивившись, пропишет ей сильное обезболивающее или даже снотворное, и эти лекарства вернут ей былую остроту ума и избавят от провалов в памяти, не говоря уж о нестерпимой боли. Воодушевлённая этими приятными мыслями, Мэдисон всё-таки вышла из ванны, облачилась в ночную сорочку и, запахнув халат, поспешила к двери, даже не надев тапки. Она с силой распахнула дверь, впустив в спальню яркий свет из ванной комнаты. Дверь в коридор действительно была открыта, но ни Мерси, ни Лорейн Паркер, а тем более доктора О’Донела в спальне не было. Вместо них Мэдисон увидела двух девчонок, испуганно замерших у её письменного стола. От удивления директриса несколько раз моргнула.
–Вы?– несколько разочарованно произнесла она.
Всего лишь две девчонки, которые разбили светлую надежду, согревшую её секунду назад. Приглядевшись, она увидела, что это Кассандра Уайт иАбби Макалистер. Они проникли в её спальню под покровом ночи, в то время, когда должны отбывать наказание в подвале, предпочтя непослушание порядку и жизни в спальной комнате. В самой лучшей комнате в приюте, которую директриса выделила им по своей душевной доброте, и только. И как они её отблагодарили? Эта Уайт, которой не писаны законы и правила, с первого дня попирающая хрупкую систему, сложившуюся в доме, подающая дурной пример детям, а вособенности бесхребетной Макалистер! Миссис Мэдисон со свистом втянула воздух. Эти мерзавки осмелились войти сюда, прекрасно зная, что она находится совсем рядом, по сути здесь же, в собственной спальне! Это… это неслыханно! Джой Мэдисон услышала нарастающий рокот в ушах, предвестник мучительной головной боли, но уже не могла взять себя в руки. Она смотрела на их перепуганные лица, и её наполняла злость. Да как они только посмели сунуть сюда свой нос после того, как она выпорола Беллмена! В пелене накатывающего волнами гнева Мэдисон увидела выдвинутый ящик своего письменного стола. Тот самый, который открывается поворотом ручки. Они ковырялись в её столе! Они вскрыли ящик! Её личный ящик!
–Вы!– выкрикнула она, скрипнув зубами от ярости.
Девочки попятились к стене, Кассандра оступилась и вскинула руку, выставив на обозрение директрисе связку ключей. Это была последняя капля. Гул в голове приближался с ужасающей скоростью. В полузабытьи Джой Мэдисон посмотрела вниз и увидела, как её ноги проваливаются в черноту. Спустя мгновение рокот в голове перерос в оглушающий, невыносимый грохот, и миссис Мэдисон окончательно потеряла над собой контроль.
* * *
Кассандра наткнулась спиной на комод в тот момент, когда директриса выкрикнула второе «вы» за последнюю минуту. Что-то упало и покатилось по широкой столешнице комода. Кассандра отрешённо оглянулась на этот звук и увидела те самые жуткие восковые головы. До этого, подбегая к письменному столу, она не обратила никакого внимания на восемь бледных лиц, стоящих совсем рядом. Только сейчас вместо застывших одинаковых ликов, абсолютно безразличных к тем, кто на них смотрел, лица передавали различные эмоции. Одно закатило глаза в беспамятстве, второе зашлось в безмолвном крике, третье мерзко ухмылялось, четвёртое исказилось от ярости. И все они менялись, кривлялись, словно ожили в этот зловещий миг. Кассандра отпрянула от комода в отвращении, схватив за руку Абби, которая будто приросла к месту, с ужасом наблюдая за преображением миссис Мэдисон.
–Быстрее!– Кассандра потянула Абби к выходу.
Нужно срочно убраться из этой комнаты. Миссис Мэдисон уже не миссис Мэдисон, а это означает, что каждая секунда промедления может обернуться гибелью. Выталкивая Абби в коридор, Кейси всё же бросила мимолётный взгляд на директрису – и не узнала её. Пальцы рук удлинялись прямо на глазах, кожа на лице расползлась, искажая черты, редкие белёсые волосы облезли, обнажив череп, а глаза загорелись мертвецким жёлтым светом. Миссис Мэдисон распахнула рот и завизжала во всю глотку. Кассандра захлопнула дверь, отсекая этот ужасный крик, и услышала другой звук, наполняющий приют. С того момента как девочки проникли в спальню миссис Мэдисон, он стал гораздо громче. Абби затравленно озиралась по сторонам. Они, не прячась, двинулись в сторону лестницы.
–Нам нужно на улицу,– сдавленно говорила Абби.
–Абби? Кассандра?– послышался с лестницы испуганный голос.
В коридоре появился Маркус Беллмен. Он крепко держал за руку Бекки, которая была бледна и выглядела испуганной, но молчала. Девочки бросились к ним навстречу.
–Вы слышали это?– спросил Маркус.– Похоже, котёл перегрелся. Внизу никто не спит. Я слышал, что снаружи кто-то приехал, стучал в дверь, но без толку…
