–Ага, пока что всё идёт хорошо. Даже слишком хорошо, а? Обычно так не бывает.
–О, точно. В фильмах герои сталкиваются со множеством препятствий, прежде чем добраться до цели.
–Поверь, Ли, жизнь куда интереснее фильмов.
Его заверение звучало интригующе. Я надеялась, что из кустов на нас не выпрыгнут древние дикие племена, охраняющие свои сокровища. Ну или обычные лесные звери. Им бы я точно не удивилась, несмотря на заверения Илая.
Пару раз казалось, что кто-то шелестит кустами, но были то лесные обитатели или просто ветер, осталось тайной.
Однако Джошени не преувеличивал, говоря о странной лёгкости нашего маршрута. Препятствие перед нами всё-таки возникло. А точнее – странного вида провал, напоминающий длинную трещину. Словно сама земля заповедника оскалилась в зловещей ухмылке.
Провал не был широким. Я прикинула и решила, что с лёгкостью через него переступлю. Однако глубина его внушала ужас. Я с трудом могла различить дно, да и то с помощью света фонарика.
–Небольшое препятствие,– энергично прокомментировал Джошени.– Не боишься?
–Не-а. Откуда здесь провал?
–Обычно такие трещины появляются вследствие землетрясений. Надо порасспрашивать Илая, случались ли они в заповеднике раньше.
–Ого. Не хотела бы застать землетрясение в лесу.
–Не волнуйся, все будет хорошо. Не думаю, что в ближайшее время нам что-либо угрожает.
Так или иначе, бросать поиски никто не собирался. Я собрала волю в кулак и перешагнула через провал. Сердце билось с невиданной силой, но я улыбалась, ощущая воздействие на организм адреналина. Джошени перепрыгнул через трещину, будто её не существовало, одновременно разглядывая карту и намечая дальнейший путь.
Он умело вёл меня через лес, подмечая каждый ориентир. Вот мы прошли мимо дерева, похожего на шестипалую руку. Вот обогнули камень в форме яйца. И каждый раз, приближаясь чуть ближе к цели, Джошени начинал улыбаться, как ребёнок, предвкушающий долгожданный день рождения. А потом мы дошли до места, обозначенного на карте красным крестом.
–Сокровище должно быть где-то рядом,– сказал Джошени, всматриваясь по сторонам.– Вон там.
Кое-где ветки кустов были сломаны и висели, подобно скрюченным пальцам.
–Здесь кто-то прошёл, да?
Я ощущала себя новичком-следопытом, отправившимся в лес вместе с опытным наставником. Наставник согласно кивнул. Мы прошли чуть дальше и выбрались на поляну, окружённую старыми соснами. В центре стоял невысокий пень, похожий на трон миниатюрного лесного повелителя.
–Мы у цели?– спросила я.
–Думаю, да. Идеальное место для клада Илая.
Всё-таки Джошени был уверен, что клад припрятал именно Илай. Мы подошли к пню и осмотрели его со всех сторон. Джошени провёл ладонями по укрытой мхом древесной коре.
–Здесь что-то есть.
Он опустился ниже и ощупал землю у основания пня, а потом его рука куда-то исчезла, скрывшись среди пожелтевшей травы.
–Так и знал. Пустая ниша.
–Есть сокровище?
–М-м-м, похоже на то.
Джошени вытащил руку. В ней он сжимал очень маленькую бутылочку, в которой находилась свёрнутая трубочкой бумажка. Я изумлённо захлопала глазами.
–Мы шли по карте сокровищ, чтобы найти маленькую карту сокровищ?
Джошени неожиданно громко и счастливо рассмеялся. Я чуть не подпрыгнула на месте, испугавшись внезапного громкого звука, кажущегося лишним среди мирных шорохов леса.
–Ха, фух, Ли, прости, если напугал. Просто это так похоже на Илая. Только подумать – искать сокровище, которое окажется ещё одной картой сокровищ. Ха! С Илаем никогда не заскучаешь.
–Посмотрим, что на ней?
–Сейчас.
Джошени аккуратно откупорил бутылочку и с помощью тонкой веточки вытащил бумажку. Я ожидала увидеть миниатюрную карту, но на листке была изображена улыбающаяся рожица, под которой красовалась надпись «Победа!».
Вот и закончилась наша увлекательная охота. Нельзя сказать, что я сильно расстроилась финалу приключений. Поиск поиском, а на плечи навалилась усталость, не говоря уже о пробудившемся чувстве голода, а ведь нас ещё ждала вечеринка. Однако Джошени выглядел слегка разочарованным. Похоже, он действительно надеялся на продолжение охоты.
–Пойдём, Шен.
Он помотал головой.
–Немного жаль уходить. Я ещё не забирался так далеко в эту часть заповедника. Вдруг мы найдём что-нибудь захватывающее?
–Захватывающее? Например?
–Древнюю гробницу?– предложил вариант Джошени и рассмеялся.– Подожди здесь, если устала. Я быстро осмотрю окрестности, а потом вернёмся в «Амнею».
–Хорошо, договорились. Только не заходи далеко, а то я буду нервничать.
Я присела на тот самый пень, под которым Илай припрятал сокровище, и с удовольствием вытянула ноющие ноги. Джошени скрылся за деревьями, и какое-то время я сидела, окружённая особой лесной тишиной.
Блаженный покой длился недолго.
–Ли!
Джошени находился совсем рядом, и я видела сквозь кусты его яркую куртку.
–Ты что-то нашёл?
–Да! Иди сюда!
Он звал меня, чуть ли не размахивая руками от радости. Неужели отыскал-таки древнюю гробницу?
Я с неохотой встала, хотя ноги умоляли дать им ещё немного отдыха. Гробница из моего разбушевавшегося воображения оказалась тёмным углублением в каменном массиве, заваленном упавшими ветками. Возможно, это был путь в небольшую пещеру или чью-то нору.
–Думаю, человек легко туда пролезет,– сообщил Джошени с сияющими от восторга глазами.
–Ты хочешь залезть внутрь?
–Я думал, мы туда залезем.
Я рассмеялась, не выдержав наполненного надеждами взгляда Джошени.
–Только если пообещаешь, что мы не вторгнемся в берлогу к медведю.
–О, нет, это не берлога. Всё будет в порядке.
–Ты ведь не считаешь, что Илай и там припрятал сокровища?
–Кто знает.
Слова Джошени одновременно и заинтриговали, и насторожили. В тот момент я ещё не поняла, что конкретно меня встревожило, и последовала за другом. И, к несчастью, все-таки переоценила собственные силы. Ноги, уставшие от ходьбы, предательски подкосились.
Я очень неудачно встала на неустойчивый камень, потеряла равновесие и кубарем скатилась в пещерку. Вокруг сомкнулась тьма, запахло землёй и сыростью, но я больше удивилась, чем испугалась. Даже сумела оглядеться.
Пещерка оказалась неглубокой и могла послужить прекрасным убежищем от дождя. В ней было на удивление сухо и уютно, как бы странно это ни звучало. На месте медведя я бы с удовольствием прилегла здесь поспать.
