–Что это значит?– засмеялась Гретхен.– Разве идёт дождь?
–В лесу тебе на голову может упасть что угодно! Я должен тебя защитить!– ответил Карло. Когда он улыбнулся, на его щеках появились ямочки.
Ива, Валентина и Лотти прыснули со смеху, но быстро умолкли, поймав укоризненный взгляд Гретхен.
Гретхен вздохнула, и вся компания в сопровождении кавалера с зонтиком отправилась в путь.
Карло болтал без устали и предупреждал Гретхен о каждом корне на её пути, чтобы она не споткнулась. Гретхен стонала, а девочки, которые шли рядом, чуть не лопнули от смеха.
–Карло! Фанфары!– крикнул Ной своему другу.
–Прошу прощения!– прошептал Карло Гретхен на ухо и, опустив зонтик, дунул в пластиковую дудочку.
–Битва за лес! Состязание номер два!– торжественно объявил Ной.– У нас уже всё готово!– добавил он, указывая на полянку перед ними.
Место было окружено деревьями, которые образовали почти правильный круг.
Ива знала эту полянку, как и каждый уголок леса.
–Сегодняшнее состязание называется…– начал Ной.
Карло снова исполнил торжественные гудки.
–…«Ноги на весу!»– закончил Ной.
Лотти радостно подпрыгнула:
–Обожаю эту игру!
–Вот здесь будет старт!– Эмиль показал туда, где все стояли.– Мальчики полезут по правой стороне, а девочки из «Клуба чародеек»– по левой. На противоположной стороне – наша цель. Та команда, которая первой доберётся до дерева, помеченного красной ленточкой, победит. Если кто-то хотя бы раз коснётся земли, эта команда считается проигравшей.
Пока Ной объяснял правила, Карло не сводил с Гретхен восхищённого взгляда.
–А ты не можешь смотреть куда-нибудь ещё?– Гретхен такое внимание начало надоедать.
–Не получается!– жалобно протянул Карло, пожав плечами.
Ной вздохнул. И обратился к девочкам:
–Ещё кое-что! Эмиль не может лезть с нами!
–Почему?– уточнила Валентина и посмотрела на Эмиля, смущённо опустившего голову.
–Просто не может, и всё! Давай без лишних вопросов?– ответил Ной.
–Тогда и мы полезем вдвоём – Гретхен и я!– быстро решила Ива.
Ива знала, что они лазают лучше всех. И уж неспортивного Карло, который к тому же мучился любовными терзаниями, обгонят даже без магии. Ива очень хотела выиграть это состязание обычным способом. Да и лес наверняка поможет им. Он ещё никогда не оставлял Иву в беде, протягивая ей ветви и помогая перебраться с дерева на дерево.
–Значит, за справедливое состязание!– провозгласил Ной, главный среди диких леших, и протянул руку Иве, которую явно считал предводительницей чародеек.
–За справедливое состязание!– повторила она. И пожала ладонь.
Лотти и Валентина присели на землю прямо посередине поляны, чтобы внимательно следить за соревнованием.
Эмиль со свистком во рту встал на старте и… дунул. Карло и Ной начали взбираться на дерево справа от старта, а Ива и Гретхен – на дерево слева. Дети перебирались с ветки на ветку. У многих деревьев оказались гибкие ветви, которые можно было использовать как лианы, перелетая на другое дерево. Разрешалось балансировать на стволах упавших деревьев и даже наступать на высокие корни и камни.
–Ну где там мальчишки? Хоть первое дерево преодолели?– запыхавшаяся Гретхен оглянулась.– Ой!
–Что случилось?– спросила Ива, хватаясь за ближайшую ветку и подтягиваясь на развилку сучьев, и тоже оглянулась. Мальчишки были на одном уровне с ними!
–Неужели это Карло?– удивилась она.
В голове не укладывалось, как пухленький низкий мальчик превратился в ловкого и подвижного. Он моментально перебирался с ветки на ветку и опережал даже мускулистого Ноя.
–Вроде да,– прошептала Гретхен, у которой от страха даже пропал голос.
–Кажется, нам нужно немного поднажать!– воскликнула Ива.
Лотти и Валентина в полном недоумении наблюдали, с какой лёгкостью Карло справлялся со своей задачей.
–Нам всё-таки стоило немного поколдовать,– сказала Гретхен. Она уже едва дышала.
–Не будем и говорить об этом. И так справимся!
И они продолжили перебираться с дерева на дерево.
Пока девочки лезли на высоте там, где ветви деревьев были близко друг к другу, мальчики разработали новую технику. Они лезли прямо над землёй, ловко перелетая на гибких ветках с пня на пень и с камня на корень.
–Лазаете вы здорово!– крикнула Ива соперникам.
–Всё зависит от мотивации! Я сказал Карло, что в конце паркура его ждёт поцелуй от Гретхен!
Гретхен округлила глаза:
–Вы сумасшедшие?
Карло помахал Гретхен, а потом, словно высокогорный козлик, перелетел с пня на камень.
–Не отвлекайся на него! А то ещё свалишься с дерева, Гретхен!– крикнула подруге Ива.
Некоторое время девочки аккуратно перелезали рядом друг с другом.
–У вас небольшое преимущество, продолжайте в том же духе!– подбадривали подруг Валентина и Лотти.
–Клюнь меня кукушка! Ива, я придумала!– вдруг воскликнула Гретхен.
–Прямо сейчас? Если это не про наше состязание, то это не самый подходящий момент,– тяжело дыша, ответила Ива.
–Но идеи не спрашивают, когда им лучше прийти в голову! Являются, когда захотят! И это лучшая идея, которая когда-либо приходила мне в голову! Могли бы убить сразу двух зайцев одним выстрелом!– Гретхен перевела дыхание.
–Давай попросим твою идею подождать до конца состязания?– Ива, держась за ветку, полезла на следующую.
–Я просто сейчас лопну от нетерпения!
–Говори!
–Я знаю, в кого должна влюбиться мама Валентины! Он существует. Просто мы об этом не подумали! Мужчина, который подходит под пожелания Валентины: высокий, бородатый и не хочет уезжать из страны, потому что много раз бывал за границей. Он может работать из дома. У него должен быть ребёнок. А ещё он приятный, весёлый, умеет готовить. И ему необязательно быть мастером на все руки,– перечислила Гретхен всё, что запомнила из списка Валентины.
Ива так сосредоточилась на соревновании, что слушала Гретхен вполуха.
–Никого не напоминает?– Гретхен сквозь листья во весь рот улыбнулась Иве.– Это же твой папа!
В следующую секунду Ива свалилась с дерева.
Эмиль поспешно засвистел в свисток:
