Для меня, как для вора, тоже стало немного проблематично работать – мелких заказов сейчас нет совсем, а крупные бывают редко. Сегодня на базаре, к которому держим путь, я должен получить деньги как раз за один из них, а после я свободен. С одной стороны, это плохо, но с другой – я еду вАлариаль на самое крупное дело своей жизни. Кража знаменитого огромного бриллианта, скрытого во дворце султана,– это мой личный заказ, заказ самому себе. И явыполню его во что бы то ни стало. Ну а путешествие с девушкой, да еще и за награду в виде волшебных камней,– да, это может быть вполне любопытно.
Интересно, а эта девушка вообще может за себя постоять в настоящем бою? Заклинательница она вроде неплохая, уж точно лучше меня. Но вот клинок на ее поясе… Только для красоты или она все-таки может его применить по назначению? Признаться, мечом я сам владею не очень хорошо, хотя и вполне обучен этому делу. Был у меня и учитель, и друг в одном лице. Был. Но я ему всегда проигрывал на тренировках. В конце концов учитель решил попробовать обучить меня стрельбе из лука, и – о чудо!– у меня это вышло намного лучше, чем он представлял. Я тоже был поражен. Видать, не ближний бой мой конек, а дальний. Стрелы летят из моих рук не в пример лучше, чем у дворцовой стражи.
Была у меня когда-то мысль – стать воином на страже нашего могучего и властного султана Омара Али вАлариале. Да только судьба распорядилась иначе: яимоя семья оказались на улице, а улица слабаков не прощает: либо ты можешь за себя постоять, либо находишь смерть в первой же подворотне. Сейчас, конечно, жизнь в городах немногим лучше. Везде чувствуется эхо прошедшей войны. И султан не спешит как-то помогать людям – хорошо лишь, что налоги не сильно повышают, но чувствую, это не продлится долго. Люди по всей стране боятся, что война вернется: сейчас северяне ведут себя мирно, но это ничего не значит. Я слышал, что султан вновь набирает людей в армию, а ее надо кормить. Значит, налоги точно будут поднимать…
Вправе ли я жаловаться на наше время? Ведь после Омара Али может прийти куда более жестокий правитель. Сейчас у него есть единственная дочь – принцесса Джоанна. Но кто станет ее мужем? Будет ли это политический брак? Говорят, принцесса настолько строптива, что отказывает даже тем, кто приходит во дворец с несметными богатствами. Хотел бы я посмотреть на нее. Хотя… Может, я ее и видел? В детстве… Все, что я помню о дворце, не столь красочно – какие-то яркие образы, повсюду дорогие вещи. Не хотел бы я быть на месте принцессы, жить в заточении, не знать, что такое свобода. Нет, такой жизни я бы точно не хотел. Я сбежал бы при первой же возможности. И пусть хоть вся стража гонится за мной – мне было бы все равно!
–Стража вчера…– вдруг вернул меня в реальность голос Джоанны.– Я кое-что украла у них.
–Ты? Украла? Не смеши меня.
–Они перевозили один из волшебных камней, очень редкий, я украла его у них.
–Вау! Ну привет, коллега!– воскликнул я, действительно приятно удивившись.
–Я – не ты, вор (так она поняла, кто я?). Не придумывай. Это было в первый и последний раз,– девушка нахмурилась, отвернулась от меня и стала смотреть вперед.– Если хочешь знать, то моя цель – собрать самые редкие камни, которые только существуют.
–Ты коллекционер? В жизни не поверю!
Джоанна снова не ответила.
–Ну как знаешь. Но я правильно понял, что после того, как я доведу тебя до Алариаля, эти камни станут моими?
–Да,– вот так просто ответила она.
–Либо ты сумасшедшая, либо мне несказанно повезло.
–Думай что хочешь. Главное – выполни то, что обещал.
–Будет тебе Алариаль,– серьезно ответил я, продолжая разглядывать девушку рядом со мной.
Вроде на ненормальную не похожа, но что-то я ей по-прежнему не верю. Что-то тут нечисто. Надо ли было мне ее спасать вчера? Хотя о чем это я? В конце концов, я же сделал доброе дело, а добрые дела должны вознаграждаться. И пара десятков волшебных камней вполне подойдет для этого. А может, это и есть начало большого приключения?
–Хм,– хмыкнул я собственным мыслям.
–Ты что, смеешься?– спросила Джо, покосившись на меня.
–Да нет, прости. Просто подумал, как мы будем с тобой спать под одним одеялом,– мило улыбнулся я.– Знаешь, в пустыне бывает холодно по ночам. Чтобы не замерзнуть, можешь прижиматься ко мне.
–Да иди ты!
–Да я ииду, точнее, еду, госпожа-непонимающая-шутки.
–Что?!
–Давай слезай с лошади, мы приехали,– сказал я испустился сМары.
–Что мы здесь забыли?– недоверчиво спросила девушка, но все-таки тоже спустилась с седла на землю.
Мы были в начале центральной площади Юзаиля, где расположился самый большой базар города. Здесь можно было увидеть и артистов – звуки музыкальных инструментов были различимы даже в таком базарном шуме. А еще в самом центре площади была установлена виселица. Оказаться в петле на потеху горожанам было проще простого: решит меня сдать мой наниматель, и все – пиши пропало. Вот и сейчас я отправляюсь в логово одного из них.
–Можешь остаться снаружи, если хочешь, а мне нужны деньги, чтобы подготовиться к долгому походу,– сказал я истал отвязывать от лошади длинную, обмотанную серой тканью вещь.
–Здесь дают деньги?– Джоанна стала рассматривать торговую лавку в одном из домов, перед которой мы оказались.
С виду, конечно, ничего примечательного – просто лавка с бижутерией. Но так было только на первый взгляд. Оказавшись внутри, посетитель сразу встречал двух обыкновенных торговцев – белые балахоны, чалмы, шелковые пояса, башмаки с поднятыми носами. Только вот у этих торговцев были еще и зазубренные кинжалы за поясами.
–Что угодно?– спросил один из них.
–Заказ. Товар. Плата,– спокойно ответил я.
Второй мужчина понимающе кивнул и, велев ждать в зале, отправился в комнату за красной шторой за тем, кому я должен был передать вещь, которую возил уже неделю. Джоанна не захотела остаться снаружи и все это время стояла позади, дышала мне в спину, не произнеся ни слова. И это было абсолютно правильно. Надеюсь, она поняла, что мы пришли сюда не цацки для нее покупать? Хотя, признаться, вокруг было на что посмотреть: на столах при входе лежали совсем простенькие вещи, зато внутри, в светлом просторном зале, скрывались весьма недурные побрякушки.
–Здравствуйте, здравствуйте!– донеслось из глубины лавки, и япосмотрел в сторону прохода в хозяйское помещение, откуда и появился вскоре мужчина.
–Доброе утро,– сдержанно ответил я, краем глаза наблюдая, как оба охранника, вставшие рядом со мной, дотронулись до рукоятей кинжалов.
–Вы, как всегда, вовремя. Натан Шаноон, кажется?– обратился ко мне пожилой невысокий мужчина, ничем не примечательный с виду, если не считать пары дорогих перстней на правой руке. Возможно, такие были бы и на левой руке, если бы она у него имелась.
–Все так, господин Газир Ясар
[11]. Как ваши дела?
