Алексей пришёл к указанному ему зданию и осторожно открыл скрипучую массивную дверь. В нос ему пахнуло запахом жилого помещения: теплом и уютом. Просунув голову в дверной проём, он замер в нерешительности. Внезапно он оказался в царстве котлов, кувшинов и дивного запаха разнообразной еды, что особенно сильно чувствовалось его обострённым нюхом зверя.
—Ну, входи, что в дверях стоять! Ты новенький?— услышал он молодой женский голос.
—Получается, что так,— шепеляво ответил он.
—Ага, понятно. А почему человеческий вид не примешь? Руками и ложкой есть удобней.
—Да пока не умею, так что принимайте меня таким, какой есть.
—Ну, тогда как хочешь, я тебе миску на пол поставлю, если ты у нас такой загадочный,— пошутила одна из стряпух.
—Ой, смотрите — он из крупных кошек,— интересно как. Слышать — слышала что бывают, а видеть не приходилось,— раздался ещё один женский голос.
—Ладно тебе, Селена, не смущай парня. И так он не знает, куда свой хвост деть,— скрипуче засмеялась седая старуха, сидевшая у печи на лавке.
Молодая шатенка, которую звали Селена, принесла ему полную миску с тушёными овощами и мясом, во второй принесла ягодный морс, поставив всё это на стол.
Алексею пришлось взгромоздиться на лавку, положив передние лапы на стол и дуя на горячее варево, смешно топорща усы, начал обжигаясь поедать еду, периодически запивая её прохладным морсом. Закончив с ужином, он вытер клыкастую морду о передние лапы, и как можно внятней произнёс:
—Спасибо хозяюшки, всё было очень вкусно. А не подскажете мне, красавицы, где я смогу найти Орлана, старейшину вашего племени. Он просил прийти к нему после ужина.
—Не просил, а велел! Он наш старейшина, и самый главный в нашей общине, его приказы не оспариваются, а выполняются. И если тебе это не по нраву, найди себе другую общину метаморфов. Там может быть всё по-другому. А то вон к Седому иди: он и сам любитель попрепираться и покобениться.
—Ну уж нет, я совсем недавно от него, так что я лучше тут побуду, с вами.
—Слышь, милок, а это не ты ли недавно холку трём нашим молодцам намял?— спросила старая женщина, сидевшая возле печи.
—Ну, они первые начали,— скромно ответил Алексей.
—Хорош, и в общении скромный и в деле рука твёрдая! Вот тебе каких парней нужно выбирать, Селена, а то ты себе вечно каких-то поганцев выбираешь. А от них ничего хорошего — одни проблемы.
—А что, верно! Может, и правда я его себе возьму, смотрю — он весь положительный.
—Мне бы дамы, к старейшине попасть,— снова напомнил о себе Алексей.
—Иди за мной, хвостатый, со мной не пропадёшь,— игриво произнесла Селена, проведя до нужного дома.
—Орлан, к тебе новенький пришёл,— крикнула она, и не дожидаясь ответа пошла назад.
—Это ты Лексей? Заходи.
Он прошёл в приветливо распахнутую дверь и уселся в предложенное хозяином кресло. В полумраке вырисовывалась скромная обстановка комнаты. В центре стоял массивный стол, полностью заставленный магическими атрибутами, около него стояли три кресла, обшитых шкурами. Шкуры зверей были везде: развешаны на стенах, на полу. Там были шкуры льва, тигра, две медвежьих. На полу, на всю комнату лежала огромная, бурая шкура неведомого зверя. Длинная тёмная шерсть была стоптана в подобие войлока и мягко пружинила при ходьбе. Несмотря на тёплое время года, в камине горел огонь, отблеск горящих дров бросал блики на стены комнаты, придавая сушёным головам хищников, висящих на стенах, живой вид. Охотничьи трофеи старейшины внушали трепет цивилизованному человеку, тут висела медвежья, львиная и даже голова саблезубого тигра скалила свои немаленькие клыки.
—Коллекция шкур и голов у меня неплохая, многих из этих зверей я добыл в честном поединке, а саблезубого мы одолели всем племенем. Он повадился таскать детей в селении у соседей, ну мы его и подловили. А что ты удивляешься? Да, оборотни служат людям охранниками и поисковиками. Ищем потерявшихся детей, скот, оберегаем от обнаглевших хищников, охраняем посевы от зверья. За это они дают нам часть собранного урожая. Всё по честному. Ну а мясо и рыбу мы добываем сами, охотой и рыбалкой, дров на зиму нам тоже наносить не трудно. Женщины занимаются сбором грибов и ягод, тем и живём. А ещё мы занимаемся магией, изучаем древние манускрипты и рукописи. Жизнь у нас налаженная, сытая, спокойная и нескучная. А некоторым личностям, которым вскружило голову их надуманное величие, эта спокойная жизнь уже не устраивает. Думаешь, их обуяла жажда крови? Нет, тут всё сложнее. Их наигранная кровожадность — лишь средство к запугиванию людей. Страх — это власть над их разумом, а именно это им и нужно.
Глава 3
Старейшина надолго замолчал, уставившись глазами в угол комнаты. Казалось, перед его глазами пролетали тысячелетия, сотни смертей друзей и тысячи событий. Но, скоро он зашевелился, и увидев рядом терпеливо сидевшего ученика, виновато улыбнулся.
—Извини, я немного отвлекся. Уж очень сильно меня расстроили недавние события, которые привели к расколу нашего племени. Сегодня от нас ушли двадцать молодых мужчин — это серьезный урон для нашей общины. Но моё решение верно — нельзя ссориться с людьми. А если эти глупцы решатся напасть на их поселение, то я сам поведу отряд возмездия и оторву головы этим дурням. Но я искренне надеюсь, что этого не произойдёт.
Ну ладно, а теперь я должен узнать хоть что-то о тебе. Возьми этот хрустальный шар в руки и внимательно смотри в его центр.
А сам старейшина взял в руки жёлтый от старости череп, который сурово взирал на мир из-под сильно выступающих надбровных дуг и начал читать заклинание:
Тролль пещерный, злой колдун,
оживи на краткий миг.
Помоги открыть ведун,
жизни суть, как легкий блик.
Ты всю правду нам открой,
расскажи, что видишь ты,
и в хрустальный шар, простой,
что увидишь, покажи.
Трав лесных в огонь ложу,
две былиночки лесных,
с гор крутых, с сыпучих круч,
И с оврагов положу.
Сделай взгляд его открытым,
все что видишь, покажи…
И повернувшись к нему спиной, Орлан начал творить мощное заклинание, периодически бросая в камин какие-то разноцветные порошки. Они, плохо сгорая, выделяли в комнату клубы цветного, едкого дыма, который уже заполнил весь дом. Тут старый колдун поднял вверх старый череп и выкрикнул последнюю часть заклинания. В камине затрещал электрический разряд и ветвистая молния ударила прямо в череп, и его глазницы загорелись зловещим зеленым огнём.
Алексей перевёл свой взгляд с черепа на хрустальный шар, и с удивлением увидел в центре чёткое изображение неких событий, которые предшествовали его появлению в этом мире.
