А как насчет рентгеновского излучения и солнечного ветра от нашего светила? Я не знал, но предполагал, что заряженные частицы проскакивают сквозь меня без задержки, словно это не протоны, а нейтрино, и жесткое излучение ничуть не вредит моей белковой сущности… или уже не белковой? Наверняка не белковой, а какой – без понятия. Эрлик объяснит, если захочет.
И если оставит меня в живых, между прочим! Поди угадай, какой каприз придет в голову галактическому координатору с замашками бога, как часто меняется его настроение и вообще какова его цель. Вот возьмет и вычеркнет меня из списка существ…
Да, но существо ли я теперь?
Наверное, просто какая-то сущность. Убить меня уже нельзя, а вот обнулить – вполне можно.
Разница в общем-то чисто техническая…
Весь полет над освещенной частью Луны я мучился вопросом, кто же я теперь такой, и досадовал на неполноту и неточность дефиниций, чем и спасся от приступа ужаса возможной смерти. А завершив облет – помахал Лунной базе ручкой и двинул к Земле. Как был, то есть в одних трусах.
Вырастить одежду не составило бы труда, но зачем? Во-первых, никто меня не видит и некого стыдиться. Во-вторых, и без тряпок на теле я не ощущал холода, а чтобы получить солнечные ожоги, мне теперь нужно нарочно захотеть этого, но на кой черт мне такие желания?
Еще и теперь транспортные корабли преодолевают дистанцию между Землей и Луной за трое суток. Хорошо еще, что не портят земную атмосферу выхлопом ракетных двигателей, а неспешно поднимаются на антиграве, но выше атмосферы подчиняются законам небесной механики, а главное, экономики. В принципе корабль может домчать до Луны за несколько часов, но это, как и нырки в субпространство, для экстренных случаев, когда экономить вредно.
Я покрыл четыреста тысяч километров минут за тридцать. Мог бы и быстрее, но отложил соревнование со световым лучом на потом. Однако начал торможение не раньше, чем земной шар занял почти все поле зрения.
И сейчас же испугался по-настоящему.
На Реплике Эрлик подарил мне новые способности – и они пригодились. На Лунной базе мое былое могущество растаяло как дым – и неожиданно вернулось. Почему?
Проще всего было бы предположить, что всему причиной педагогические экзерсисы Эрлика, и успокоиться, как успокаивается ребенок под присмотром надежного и доброжелательного взрослого,– ну а если это не так? Предположим, Эрлик отвлекся на какое-то важное – важнее меня – дело, а то, что происходит со мной, есть результат действия каких-то других, посторонних сил? В самом деле, что я знаю об Эрлике? Очень немногое, да и то с его слов. И если сейчас его подарки вновь испарятся – все равно по чьему велению,– меня ждет мало хорошего. К счастью, смерть от вскипания крови довольно легка – очень уж не хочется гореть в атмосфере…
Вряд ли кто-то обрадуется смерти, пусть и легкой, и я отнюдь не исключение. Сколько себя помню, меня никогда не тянуло на тот свет. Даже в подростковом возрасте, когда пустячная обида воспринимается как вселенский кошмар, я был весьма далек от мыслей о суициде. Потому и добился работы во Внеземелье, что понимал печенкой: дело надо делать, а не ныть. Распустил сопли – готово, сдался раньше времени. И даже не узнал, стоило ли вообще сдаваться. Может, сдался в шаге от победы. Это не для меня, точно.
Короче говоря, мой испуг продолжался недолго. Я просто перестал думать о том, что в любой момент могу вновь превратиться в обыкновенного человека, и, сбросив скорость до приемлемой, спускался в атмосфере осторожно, чтобы не сгореть. А мог бы пронестись сквозь плотные слои неопалимым? Вполне вероятно. Однако на первый случай я не стал экспериментировать и, выбрав местом посадки австралийскую пустыню, мягко коснулся каменистой почвы.
Вдохнул. Воздух был настоящим, земным, с запахами нагретого камня. Вокруг – никого. Рыжие валуны, песок, редкие корявые кустики с узкими жесткими листьями… Я«включил» нормальные человеческие органы чувств и мгновенно ощутил, что получить тепловой удар здесь не проблема. Заплясал на раскаленном песке. Отключил. Одежду создавать не стал, сойдут и трусы, все равно никто меня не увидит. И не услышит, пока я сам этого не захочу. Даже собака не учует.
Место приземления я выбрал из перестраховки – меня не интересовала пустыня как таковая. Мне нужен был городок Кофс-Харбор на восточном побережье Австралии между Сиднеем и Брисбеном. Кто не знает, что такое Кофс-Харбор? Покажите мне этого человека, и, если откопаете его в какой-нибудь всеми забытой глуши, я скажу ему: «Дурень ты, дурень, деревенщина неотесанная! Кофс-Харбор – это прежде всего комплекс зданий Внеземной администрации, расположенный на склонах гор над уютным приморским городком с тем же названием, и чего в нем только нет (я имею в виду комплекс, а не городок)!». Стратегический центр галактической экспансии, Управление по делам Солнечной системы, Департамент дальней разведки, Штаб космофлота, Управление эмиграции, Инспекция по делам колоний, мощнейший Научный центр и так далее и тому подобное, включая ту малозаметную, но всем известную организацию, которая интересовала меня в первую очередь.
Оттолкнувшись от почвы, я ввинтился в воздух штопором и направился на восток – сначала не слишком быстро и разглядывая окрестности, затем, когда надоел пустынный ландшафт, ускорился, заодно убрав сопротивление воздуха, чтобы не свистел в ушах. Когда редкие островки зелени подо мной превратились в архипелаги, внизу мелькнула извилистая речка, и в сознание прыгнуло ее название: Дарлинг. Это что же, теперь мне все время будет надоедать непрошеный подсказчик? Или можно его отключить?
Конечно можно, стоит лишь захотеть. Но потом.
Я наслаждался птичьей свободой, пока не надоело. Держась ниже рекомендуемой границы высот полета частных и маршрутных флаеров, я проносился над рощицами и пастбищами, где трясли курдюками упитанные овцы, радуя глаз гурманов, не отказавшихся еще от натуральной баранинки; ялетел над трижды просеянными и вычерпанными до последней пылинки золотыми россыпями, над затейливо петляющими руслами скудных ручьев, над красно-желтыми холмами, над ветряками, над селениями…
Вскоре начались горы, заставив меня подняться выше. Минутку!– а не могу ли я мгновенно перенестись в Кофс-Харбор?.. то есть не прямо туда, а, скажем, в ближайшие окрестности?
И немедленно понял: могу! Стоит лишь захотеть – и я окажусь где угодно. Может, и не мгновенно, может, для меня навечно останется пределом скорость света,– однако в границах земного шарика это пустяки, да и до Луны в общем-то рукой подать. Но сначала мне надо выработать план действий.
Вчерне он был уже ясен: определить нужный мне корпус в комплексе Внеземной администрации, проникнуть в него, выяснить, кто из сотрудников и начальства посвящен в историю с «Неустрашимым», влезть в память каждого посвященного и аккуратно почистить ее, а также уничтожить всю документацию… то есть что-то уничтожить, а что-то заменить на рутинное и безобидное. Тут придется поработать аккуратно… Неясно, как быть с Горским и лопоухим гипнотизером,– надо придумать убедительную причину (какую?) для их командировки на Луну и заменить им истинную память на фальшивую. То же самое проделать для всего персонала Базы, который был поставлен на уши… ой, что-то много! Справлюсь ли?
