– У тебя работает портал?
– Заработал…
Вампир посмотрел на Гангу.
– Пошли, орчанка, придем сюда завтра.
Башмунус не успел прыгнуть в портал вслед за Гангой. Медленный голем еще входил в кольцо, а к дворфу стремительно приближались разинувшие пасти ящеры. Дворф не стал ждать, когда его схватят, а с замиранием сердца прыгнул в другой портал. Пробежал по инерции несколько шагов и остановился.
Он находился на занесенной песком площади. Недалеко от него, поджав ноги и спрятавшись в тени стены, прижавшись спиной к стенке разрушенного фонтана, сидел и дремал снежный эльфар. Он вскинул голову, увидел дворфа и обрадовался ему, как ребенок.
– Башмунус! Я тут! – заорал он и вскочил на босые ноги. Запрыгал на горячем песке.
Хотя дворф невзлюбил снежного эльфара, но остаться неизвестно где одному было еще хуже. Поэтому он также с радостью встретил неудачника.
– Мы где? – спросил он эльфара.
– В городе… Пустом. Я дальше не ходил.
– Так и сидел тут? – усмехнулся дворф. – А если бы эти ящерицы пришли? Ты знаешь, что они нас едят?
– Знаю, – потупясь, ответил эльфар. – Я вас с госпожой ждал… А где она?
– Ушла в другой портал. Мы и шли за тобой. Да на нас напало множество этих чудовищ. Она в один портал сиганула, я в другой. Да-а-а… Такие вот дела. Что делать будем?
– Ждать. Она обязательно нас найдет, – горячо произнес снежный эльфар. Он не мог стоять на месте, на горячем песке и все время задирал то одну, то другую ногу.
Дворф посмотрел на эльфара и лишь покачал головой.
– Звездочка, ты знаешь, где мы? – спросил он фею.
– В одном из городов пустыни Шаал. Я чувствую запах воды. Иди прямо.
– Эй, ты куда? – закричал испугавшийся Шав. – А как же я? – Дворф оглянулся и лишь махнул рукой. Он не обязался спасать этого недотепу. Но эльфар не стал ждать персонального приглашения, он, высоко задирая ноги, поспешил следом за ним. Дворф вышел на прямую улицу и пошел по направлению, которое указывала маленькая фея. Но помня, что на улицах могут быть скрытые ловушки-телепорты, не спешил. Подбирал камни и швырял их перед собой. Вокруг были лишь развалины, и вскоре дворф перестал кидать камни. Он дошел до стен и вышел из города. Рядом был расположен оазис с озером и небольшой рощей. Дворф прошел под тень деревьев, встал на колени у воды и стал жадно пить. Эльфар последовал его примеру. Утолив жажду, Башмунус сорвал лист дерева и стал его жевать. Вскоре у него прояснилось в голове, и он стал искать желтые плоды. Он увидел плод на следующем дереве и под удивленный взгляд эльфара полез на него.
Эльфар опустил босые ноги в воду и блаженно закрыл глаза. Так он просидел несколько минут, а когда открыл глаза, то увидел вокруг себя четверых фримданов.
– Это зверь, – показывая на него рукой, произнес один из них.
– Он в праздничной одежде жертвы и босиком, – произнес второй. – Это разумный. Он, видимо, сбежал из города.
Эльфар вскочил и почти завизжал:
– Не подходите ко мне!.. Я буду защищаться!
– Может, одержимый и его отвергли дейвы? – высказал предположение следующий фримдан. – Убьем его, и все…
– Лучше принести его в жертву…
Дальше Шавга-ил ждать не стал, услышав, что его опять хотят принести в жертву, бросился в воду и поплыл к городу. Ему вслед смотрели фримданы.
– Там еще один коротышка на дереве, – произнес подошедший воин. – Слезать не хочет.
Все повернулись к роще и пошли прочь от озера. К эльфару они потеряли всякий интерес.
Башмунус сидел ни жив ни мертв. Он видел, как к эльфару приблизились пустынники. Под их ногами не скрипел песок, и они вплотную подошли к ничего не замечающему Шавга-илу. Что-то пообсуждали, и эльфар решил удрать, бросившись в воду, а воины пошли к дереву, на котором прятался дворф.
– Эй ты, коротышка, слезай! – крикнул один из них.
Дворф не отвечал, а лишь крепче обхватил руками ствол.
– Рубите дерево! – приказал один из них, и трое воинов с разных сторон стали рубить ствол. Он под их натиском простоял недолго и под испуганный крик Башмунуса стал заваливаться.
Его вытащили за шиворот и треснули плашмя мечом по голове.
Очнулся дворф связанным. Рядом с ним лежал эльфар.
– Ты как? – спросил дворфа Шав.
– Голова болит…
– Я говорил тебе, нужно ждать госпожу…
– Да пошел ты, – огрызнулся Башмунус. – Говорил он. Вот и сидел бы там… Где мы?
– В роще. Завтра повезут в какой-то город, принесут в жертву дейвам.
– Этим ящерицам?
– Ну да.
Башмунус закрыл глаза. Позвал фею. Но ее рядом не было. Смирившись с неизбежным, он решил уснуть…
Я вернулся в Снежные горы утром перед заседанием совета Старших домов. Мысленно по кровной связи потянулся к Рабе и услышал ее отклик.
– Ты где? – спросил ее я.
– Вроде в столице, – ответила она. – Мне точно не говорят. Перед отъездом со мной поговорили и сказали, что я должна буду сказать на совете…
– И что?
– Что меня держали в плену в вашем замке, издевались, что вы хотели меня изнасиловать…
– Понял, Рабе, – остановил я ее. – Как только тебя приведут на совет и я скажу, что ты демон, превращайся в демона. Хватай того, кого я тебе укажу, и пей его. Больше ни о чем не беспокойся.
– Поняла, хозяин. Один из командиров охраны мой слуга. Как быть с ним?
– Потом решим, – ответил я.
Наступал момент истины. Это будет второй провал Молодых домов, и он может запустить необратимый процесс гражданской войны. И его надо будет подтолкнуть.
У здания зала совета меня ждал сильно встревоженный лер Мерцал-ил.
– Господин граф, мои источники сообщают, что в столицу прибыла принцесса Тора-ила…
– Ее не могли привезти сюда, лер. Это просто подстава, – ответил я. – Молодые дома решили обмануть совет и подсунуть или иллюзию, или очень похожую на принцессу девушку. Не паникуйте, а пойдем и посмотрим, кого они привезли.
– Мне бы вашу уверенность, господин граф, – с великим сомнением в голосе проговорил Мерцал-ил, но пошел следом за мной.
– Хочу вам сказать, лер Мерцал-ил, что за вами тоже охотятся. Братство не верит, что Великий князь погиб. Вас хотят захватить с помощью чигуан. Одну такую команду ловцов уничтожили мои бойцы. А группу захвата сюда должен был доставить некто лер Вирсен-ил из дома Тенистого ущелья.
– Вы это серьезно? – удивился секретарь князя и даже остановился.
– Более чем, – ответил я. – У меня есть список всех представителей Старших домов, что имеют связи с Братством, и список всех лиц, кого Братство запланировало уничтожить, там все значимые лица ведущих Старших домов. Они готовят восстание. Карты прохода сюда уже переданы лесным эльфарам. Пограничники не будут их задерживать, и сюда прибудут групы рейдеров и Дети ночи. Так что подумайте, как распорядиться этой информацией. А пока пошли посмотрим на эту принцессу.
