Томас Говард не мог поверить тому, что прочитал.
«Совершенно секретно.
Только для руководителей Департаментов Управления АДа Пограничной космической станции особого режима, Станции 57-Т.
ВЗакрытом секторе с орбиты планеты Сивилла пропал спутник.
В кратчайшие сроки отправьте вЗакрытый сектор группу специалистов для расследования данного инцидента. О результатах докладывать по мере поступления информации.
Заместитель директора Центрального офиса штаб-генерал Ма Бурвис».
«Как это могло произойти?— искренне недоумевал Говард.— Пропал спутник. Куда он мог пропасть? Подорвали его, что ли? Но если бы супник взорвали, то написали бы, что спутник уничтожен в результате террористического акта. А так коротко. Пропал, и все. Что нужно такое предпринять и что должно было произойти, чтобы космический спутник, не имеющий маршевых двигателей, пропал?..»
Просидев в глубоких раздумьях с полчаса, Говард не пришел ни к каким определенным выводам. Затем он по привычке включил персональный искин и затребовал всю имеющуюся информацию по спутнику у планеты Сивилла. Он не стал изучать весь массив информации. Ее было очень много. Говард задал параметры нового поиска. Необычные происшествия и события, происходящие со спутником и вокруг него. Затем подумал и поправил запрос. Происшествия и события, выходящие за рамки обычных явлений и процедур со спутником и вокруг него.
Здесь информации было значительно меньше. И эту информацию Говард смотреть не стал. Он дал задачу искину провести анализ, какое из событий, возможно, могло привести к исчезновению спутника с орбиты планеты.
Ответ искина был неожиданным и коротким.
Оказывается, перед исчезновением спутника он подвергся атаке неизвестного программного обеспечения, заблокировавшего всего его системы, кроме аварийного передатчика в«черном ящике», не связанного энергетическими линиями с системами спутника. Из этого следовало, что на спутнике была закладка шпионской программы. Ее активировали для захвата систем спутника. Было ясно: спутник банально украли. Оставалось неясным, каким образом спутник перетащили в другое место и куда? А также кому это по силам? Для транспортировки спутника нужен транспортный корабль…
Говард просмотрел записи разрешенных и несанкционированных проходов транспортных кораблей в сектор. Таких не было. За исключением полугодового проникновения корабля контрабандистов. Но он не появлялся в пределах Сивиллы, а следовал к удаленной планете Инферно, а на обратном пути был захвачен силами оперативников центра. На этом корабле находился неуловимый Советник, разыскиваемый преступник синдиката.
«Хотя,— подумал Говард,— сколько таких двойников Советника они уже ловили? Семь или восемь? Это вполне мог быть очередной двойник. Тем более что это больше похоже на„заказуху“, чтобы поднять рейтинг оперативной службы Центрального офиса. Что же получается? По данным, полученным искином, последними, кто имел доступ к спутнику, были специалисты Центра. Оперативники Управления Центрального офиса устанавливали там программы ловушки наДемона. После гибели начальника Оперативного управления Центра Соверьена Второго и спецотряда закладки остались. Кто-то, кто имел доступ к ним, активировал шпионские программы и украл спутник. И этот кто-то находится вЦентральном офисе». От такого откровения Говард покрылся испариной.
Влезать в интриги высокопоставленных фигур Говард явно не горел желанием. Сообщать свои выводы «на верх» — тоже. Кто он? Всего лишь начальник аналитического отдела. Его дело маленькое: принять приказ и его исполнить, отправить группу расследования в сектор. Свои выводы он доложит Штифтану, а тот пусть распоряжается ими, как сам решит.
Говард подготовил секретный приказ заместителю начальника Оперативного директората Люису Корси, в котором описал ситуацию и обязал подготовить группу к вылету вЗакрытый сектор. Еще одно послание он подготовил дляШтифтана, который находился в командировке вЗакрытом секторе. Он должен был на месте, как старший офицер Управления, возглавить расследование. В послании он поделился своими выводами и приложил выборку искина. Подумал и, поколебавшись, решил отправить краткое послание на закрытый почтовый сервер. Он знал, что это «почтовый ящик» Вейса, а иметь такого покровителя, сидящего вМежрате — высшем органе власти АОМ, имело большой смысл…
Ночь рваным бархатным небом накрыла верхний слой Инферно. На нем в черных прорехах мерцали небесные алмазы. Из пустыни доносились визги и ворчание мутантов, идущих на водопой. Кто-то кого-то сожрал, и отчаянный предсмертный вопль жертвы затихал так же быстро, как и возникал.
Штифтан удалился в сторону от реки. Идти одному по пустыне было опасно. Уже на вторую ночь его стала преследовать многочисленная стая странных животных, похожих на огромных неуклюжих собак, которых он видел вБрисвиле, только покрытых панцирем, как черепахи. Они были медлительными, но неутомимыми преследователями. Без сна и отдыха они загоняли свою жертву. И не просто загоняли, а целеустремленно гнали на засаду, лишая его возможности уклониться в сторону. Это Штифтан понял, когда сканер вспыхнул ярким расцветом красных точек впереди.
У него создалось впечатление, что у этих тварей был примитивный коллективный разум. Уж очень осмысленно они вели охоту. Засаду Штифтан перебил в ближнем бою. Сильные, но медлительные твари гибли от ударов молекулярного меча. А вот оторваться от стаи ему не удавалось. С ее пути уходили остальные хищники, и он беспрепятственно шел к порталу, и это его радовало, сражаться одновременно сразу с несколькими стаями и победить он не смог бы, даже если очень захотел. Его силы поддерживали транквилизаторы из аптечки. Из оружия остался лишь молекулярный меч. Заряды лазера давно закончились. Штифтан шел на одной силе воли, выдерживал расстояние до стати, не давая ей приблизиться и не уклоняясь от русла реки, возвращался к порталу. Ему нужно продержаться еще одни сутки. А там он вернется вБрисвиль, свяжется сДемоном и узнает, почему тот не пришел на встречу. Потом вызовет корабль и убудет в открытый мир. Его миссия здесь завершилась. Откровенно признаться, он этому был рад. Не его это дело — бродить по чужим планетам. На это есть другие, более подготовленные специалисты. Героем Штифтан себя не считал и никогда не имел желания совершать подвиги. Его удел — кропотливая, скучная, но очень нужная работа. Была бы его воля, он никогда бы не назначил себя на такое задание. НоВейс имел по этому поводу свои соображения, а спорить с ним было невозможно. Старик говорил мягко и производил впечатление добряка, но за его простыми фразами всегда звучал металл.
В преследовании стаи был один положительный момент — путь вперед был свободен, а у Штифтана хватало энергетиков, чтобы добраться до портала. Он уже свыкся с окружающим его миром. Вокруг стеклянистый песок, темная лента реки, крики мутантов и их исчезающие силуэты при его приближении. После памятной встречи со стреляющими ящерами такие больше ему не попадались. Как профессионал-теоретик, Штифтан сумел зафиксировать на носитель бой с этими странными созданиями, и ему пришло в голову, что это некая разумная, технически развитая раса рептилий. Об этом необходимо было доложить вЦентр. О них сведений уАДа не было.
