Старый Шырбрум не раз водил «волчат» в походы на лес и каждый раз возвращался раненым. Последний раз еле его довезли. Но сильный организм орка выдержал и ранение, и переезд. Сначала по лесу под огнем лесных эльфаров, затем по степи под палящими лучами светила.
Он не спешил. Разведчики в лесу таяли, как снег, а противника все не было видно. Известная тактика ушастых: сначала нанести урон ловушками и зверями, затем нападать наскоками. Но здесь, на границе леса, только пограничники и мелкие отряды охотников. Основные силы лесных эльфаров собраны у городов, где орков ждет богатая добыча. Поэтому надо приготовиться к изнуряющим мелким стычкам и найти слабое место в мобильной обороне пограничников, ударить туда и обойти засады эльфаров. Они сами уйдут, боясь окружения. Что делают орки с лесными пленными эльфарами, в лесу знали хорошо. Никто не горел желанием попасть в плен и стать жертвой шаманов.
Только неожиданным оказалось то, что их встретили маги людей. Раньше такого не было. Те разведчики, кому удалось спастись, сообщили о массированном применении огненной магии. Но выживших было мало.
«С другой стороны,— подумал Шырбрум,— это даже лучше. Не будут мешать штурмовать города. Хуманы глупы и самонадеянны. Думают, что их магия защитит. Окружим и пустим мужиков-людишек на ремни и барабаны. От пленных магичек родятся магически одаренные детишки. Таких баб можно дорого продать на рынке рабов. Верно говорили шаманы, поход будет удачным».
Его размышления прервал телохранитель. Он поклонился и произнес:
—Шырбрум, с правого фланга прибыл разведчик. Там нет магов и только лесные эльфары. Они заняли оборону у пруда и отражают все атаки передовых отрядов.
—Зови его сюда.
Вскоре Шырбрум знал расклад на правом фланге, но спешить атаковать не стал. Он позвал командира первой сотни.
—Крызжак, попробуй сбить эльфаров с их позиций у пруда, но сильно не углубляйся, прощупай их силу. Надо проверить, точно там нет магов? А ты, Хуршаг,— обратился он к ученику шамана,— готовь свой ритуал. Воины должны быть защищены и бесстрашны.
Сотня Крызжака понесла потери сразу. Только отошла на лигу от авангарда, как ее обстреляли с разных сторон. Раненых не подбирали, прикрылись щитами и двинулись плотным строем дальше. По ним перестали стрелять из луков, и сотня дальше двигалась без препятствий. А когда орки дошли до пруда, по тесным рядам «волчат» ударили стрелометы. Большие, как копья, стрелы пробивали и щиты, и сразу двоих, а то и троих орков. Ряды «волчат» смешались, а им во фланг ударили всадники на ящерах. Мощным ударом разорвали строй надвое и, не задерживаясь для рукопашной схватки, ускакали прочь. В прореху полетели десятки стрел, собирая свою жатву. Сотня стала пятиться, а затем орки не выдержали и, потеряв всякое подобие строя и желание продолжать битву, пустились наутек. Им в спину, убивая и раня, летели стрелы. До авангарда добрались едва три десятка бойцов. Остальные, убитые и раненые, остались лежать на земле, в траве и густых кустах.
Раненый Крызжак истекал кровью — стрела засела у шеи в правом плече, он сморщился от боли и доложил Шырбруму:
—Оборона крепка. Лесных тварей одной сотней не взять. Но магов я не видел. Там одни стрелки, стрелометы и всадники на ящерах. Засеку сделали, проходить трудно. Моих больше половины положили. Если не поторопимся, они туда подкрепление вызовут.
Шырбрум, не отвечая, молча кивнул. Посмотрел на стрелу в плече сотника и сухо приказал:
—Иди к шаманам, пусть тебя полечат.— Думая о своем, рассеянно посмотрел вслед уходящему сотнику.
«Крызжак — смелый и неплохой сотник,— размышлял Шырбрум,— просто так на убой бойцов не поведет. Значит, эльфары выставили у пруда усиленный отряд своих бойцов. Место узкое, как горлышко кувшина, и его удобно оборонять малыми силами. Маги там действительно не нужны».
Он имел в составе авангарда семь сотен бойцов, это то, что осталось от тысячи за два дня перехода по лесу. А бойцов-эльфаров встретили только сегодня к утру. Крызжак прав, надо успеть опередить резервы. Если враг поймет, что мы нащупали его слабое место, то подтащит туда резервы. Маги и стрелки задержат войско еще дня на три и нанесут потери. Потом отойдут и займут новый рубеж обороны, тогда это будет не поход, а путь на кладбище. И несмываемый позор ему как командиру.
Шырбрум больше не сомневался. Он вызвал оставшихся сотников.
—Враг хитер и коварен,— скрипучим, старческим голосом, в котором скрывалось раздражение, заговорил Шырбрум.— Эльфары выставили перед собой магов-людей. Поставили их на убой. Смысл понятен. Нанести нам как можно больше потерь, при этом сохранить жизни своим бойцам для последующих решающих схваток. Через магов пройти можно, но потеряем много бойцов. На правом фланге есть слабое место, но там сильная оборона эльфаров. Нам нужно пробиться именно в этом месте и обойти с тыла магов. Тогда они отступят. Вам надо действовать очень быстро. Стремительно проскочить мертвое пространство, которое простреливается из луков, врубиться в ряды эльфаров и в скоротечном бою их разгромить. Тут важна скорость и еще раз скорость. Все понятно? Повторяю. Быстро выдвигаетесь. Нападаете. Прорываетесь и выходите в тыл магов-людей. Сможете атаковать их — атакуете, нет — даете им убежать. Даже полевая крыса, зажатая в угол, сражается как степной волк. Пусть уходят. Все. Дальше путь на города севера открыт. Остатки сотни Крызжака прикрывают основной отряд от нападения всадников на ящерах. Обряд провели,— он махнул рукой.— Ступайте во славу Отца.
Авангард построился в семь плотных колонн по пять воинов в шеренге, прикрылся щитами и ведомый сотниками быстро выдвинулся в указанном Шырбрумом направлении. Двигались бегом. Расступались, обегая деревья, проламывали кусты и вновь смыкались. Между сотнями было тридцать шагов. Сначала двигались широким фронтом, а затем стали вытягиваться в длинную змею. Их обстреляли, но урон был незначительный. Когда показался пруд, то перед орками на поляне выстроились эльфары-лучники. Сделали пару выстрелов и бросились бежать.
Понимая, что у них появился хороший шанс завершить битву одним могучим ударом, сотники приказали атаковать и преследовать эльфаров. Всадников на ящерах не было. Орки, потеряв строй, с громкими воинственными криками азартно бросились догонять лучников. Толпа за толпой, проламывая кусты, исчезала в редколесье. Шума боя не было слышно, иШырбрум понял, что его план удался. Лесные эльфары, дав жестокий отпор разведчикам, не ожидали, что орки нанесут именно здесь основной удар, поэтому испугались и бежали с поля боя. Он, сопровождаемый шаманом и пятеркой воинов охраны, верхом на лорхе въехал на берег пруда и направился к помятым прибрежным кустам. Когда Шырбрум миновал их, то потянул уздечку, останавливая своего быка. Он с оторопью в узких старческих глазах смотрел на смеющихся людей в мантиях. Один из них поднял руку с ветвью зеленой ракиты и направился к нему.
Остановился в трех шагах.
—Орк,— произнес он,— есть разговор. Отойдем?
Шырбрум опомнился быстро. Собрал волю в кулак. Резанул косым взглядом по спутникам человека, но спокойный, уверенный тон парламентера успокоил его разгулявшиеся нервы.
