Переночевали в пещере, на склоне хребта Старых гор, и утром двинулись вдоль подножия на восток. Где-то там должны быть расположены скрытые заставы лесных эльфаров. Мобильные группы пограничных рейдеров. Путь посольской миссии шел к ним.
Остановили их уже через полдня пути. На склоне впереди и выше появился воин в сером маскхалате, и он махнул рукой.
—Стойте!— приказал он.— Назовитесь!
—Я лер Остерма-ил,— повышая голос, крикнул снежный эльфар. Он выехал немного вперед от основной группы.— Заместитель главы Братства. Еду с посольством к нашим союзникам — лесным эльфарам.
Воин в маскхалате рассмеялся.
—У нас есть союзники, это люди. А снежные эльфары — наши неблагодарные слуги. Мы не нуждаемся в союзе с вами. Вы этого еще не поняли, ледышки?
Остерма-ил, ища поддержки, обернулся на своих спутников, но те нахмурились и потупились. Никто не проронил ни слова. А воин продолжал глумиться.
—Если хотите проехать до нашего начальства, скажите, кому принадлежат Снежные горы. За каждый неправильный ответ будем убивать по одному снежному эльфару.
Теперь со всех сторон отряд окружили вышедшие из-за камней и кустов воины в маскхалатах. Их было около трех десятков, и они откровенно смеялись над растерявшимися снежными эльфарами. Те, как ротозеи, проехали мимо и никого не обнаружили.
Не так себе представлял лер Остерма-ил встречу с союзниками. Видимо, что-то изменилось вВечном лесу или сведения о сложном положении Младших домов дошли до лесных эльфаров, и они получили новые указания. Догадаться, какой смысл лесные вкладывали в свой вопрос, было нетрудно. Лер Остерма-ил вновь обернулся на своих спутников и, не найдя в них твердости и возмущения словами пограничников, негромко проскрипел, как будто во рту у него была ржавая дверь:
—Лесным эльфарам.
—Кому? Мы не расслышали,— смеясь и скалясь, спросил тот же воин, иОстерма-ил вынужден был возвысить голос.
—Лесным эльфарам.
—С тобой, снежок, все понятно,— перестав смеяться, отозвался воин.— А почему молчат твои спутники? Они с тобой не согласны?
Остерма-ил обернулся и зло прошипел:
—Чего молчите? Повторите то, что они хотят услышать. Не развалитесь, и горы не будут принадлежать им, если вы это скажете…
—Это позор!— высказался один из молодых бойцов охраны.— Мы не рабы и не слуги…
—Так скажи им про это, если ты такой смелый,— огрызнулся Остерма-ил.
—И скажу!— Воин набрал в грудь воздуха и крикнул так, чтобы его услышали все:— Мы не рабы и не слуги вам, мы равные!..
Закончить свою пылкую речь он не успел. Стрела, пущенная неизвестно откуда, вошла ему прямо в открытый рот, и эльфар, сбитый ударом, свалился с лошади.
—Идиот,— снова проскрипел Остерма-ил.— Кто еще хочет пообедать стрелой?
Больше желающих не нашлось. И его спутники наперебой закричали:
—Снежные горы принадлежать лесному народу!
—Правильно, снежки,— с кривой насмешкой на лице кивнул воин в маскхалате.— Хотя проблеяли словно бараны, которых вы пасете на склонах наших гор, но принимается.— Воин не стеснялся в выражениях.— А теперь скажите, кто вы?
Остерма-ил на время впал в ступор. Он понимал подоплеку вопроса. Его заставляли сказать, что он слуга лесных эльфаров. Начинать свою посольскую миссию с такого ответа было сродни поражению и позору.
Ему на помощь пришел один из его ближайших помощников, что мог очень умело вести переговоры. Он крикнул:
—Леры, мы посольство!..— И вновь стрела, попавшая в рот, остановила его речь. Он слетел с седла, как и первый эльфар.
Окружившие их лесные эльфары ржали в полный голос. Для них это было отличным развлечением.
Остерма-ил затравленно огляделся и, понимая, что спасение миссии в признании господства лесных эльфаров, сразу как-то обмяк, ссутулился и стал выглядеть жалко.
—Леры,— жалобно произнес он.— Мы просители и прибыли к вам просить принять нас под свою защиту.
—Сойдет,— кивнул воин и стал спускаться вниз.— Твои спутники согласны с такой постановкой вопроса?— уточнил он, и все снежные эльфары громко вразнобой произнесли:— Да-а… Да-а…
—Хорошо, леры, я вас услышал. Перейдем к знакомству, я лер Шираз нур, двоюродный брат жены Кирсан-олы и его личный представитель. Мы вас ждали. Сначала проведем переговоры мы с вами. Уточним позиции, потом вы будете представлены лично Кисран-оле или мы вас повесим. Все зависит от того, с чем вы прибыли.
Остерма-ил понял, что его миссия провалена, не начавшись. Но ничего изменить уже было нельзя. Без помощи лесных эльфаров восстание Младших Домов обречено на поражение. И его, и других лидеров Братства ждет позорная казнь.
«Уж лучше позор служения лесу, чем бесславная смерть»,— подумал он и вяло улыбнулся.
—Мы договоримся, лер Шираз нур.
Прежде чем убыть в район Вечного леса, где меня ждали, с одной стороны, отряды, ведомые правой рукой Великого хана и моим родичем Быр Карамом, постаревшим и не имеющим уже прежней ловкости орком.
Ну а на юге леса, куда подходили молодые орки из соперничавших за власть в степи племен, меня ждали студенты академии Азанара, где я имел честь учиться и по воле его величества короля Вангора был назначен старшим.
Но прежде чем убыть к местам предстоящих боев, я провел три дня дома, в своем замке, где меня сГангой радостно и с восторгом встретили Чернушка и дворфа Лия. Что интересно, там уже была Рабе в обличье человеческой девушки. Как она там оказалась, я спрашивать не стал. Смогла добраться — и молодец. А обитатели замка встречали ее двойника с открытыми ртами. Две Рабе в одном месте — это было уже слишком, и я вернул Торе ее облик.
Все радовались, а я хранил в душе печать глубокой озабоченности. Моя привычная жизнь с какого-то времени стала сплошной беготней, которой не было видно конца и края, от одного уголка вселенной до другого. Имея две руки и одну голову, я должен был решать кучу разных важных вопросов, чтобы не исполнились коварные замыслы Рока. А как иначе? От этого зависела не только моя жизнь, но и жизни тех, кого я любил и кем дорожил.
Прошлый Виктор Глухов лишь изредка давал о себе знать. Он смешался с сознанием Ирридара, нехейского отпрыска благородных кровей, и в итоге получилась такая гремучая смесь, от которой ныли зубы не только уРока, но и у сестры его, лисички Беоты. Только здесь я стал понимать значение фразы «движение — это жизнь»… Все больше и отчетливее я стал понимать, что нужно на кого-то перекладывать часть управленческих и исполнительных функций. Только как это сделать? Тут не батальон солдат, и передо мной стоят непростые задачи. Я боялся признаться самому себе, что мне просто было страшно. А вдруг тот, на кого я переложу часть дел, не сможет принять верное решение?.. А? Последствия такого меня откровенно пугали.
