—Каким же это образом?— поинтересовался генерал.
—Поединок. Оцените мою реальную силу, увидите всё своими глазами. Любой Младший Магистр вашего корпуса против меня, в любой момент — я покажу вам, чего стою, выстояв в бою с ним пятнадцать минут. И да — я несамоуверенный дурак. Я знаю пределы своих сил — я месяцами, будучи Адептом, в одиночку выживал в этих лесах, и потому знаю, когда надо бежать, а когда можно подраться.
—Поединок с любым Младшим Магистром, говоришь?— задумчиво протянул он.— Что же, будет тебе поединок. Вот только несколько с иными правилами. Просто продержаться против Младшего Магистра мало, ты должен суметь его одолеть. Победишь — и ясогласен на твоё предложение. Дам тебе четвёрку магов, назначу командиром этой группы на время операции, получишь в случае успеха все лавры победителя и моё доверие. Но если проиграешь, то ябольше не желаю слышать никаких твоих требований и условий. Отдашь артефакт, встанешь со своими людьми в тылу и будешь молча наблюдать за происходящим. К тому же никаких преимуществ и компенсации за этот артефакт в разделе добычи не будет. Согласен на мои условия?
Пожившему на свете восемь десятков лет старому вояке, ставшему Архимагом пять лет назад, очень не понравилось выражение лица бледного, покрытого потом парня. Кривая, самодовольная и хищная ухмылка тронула губы юного чародея, и дурное предчувствие кольнуло опытного боевого мага — но было поздно. Пусть и небыло свидетелей их беседе, но уродовитого дворянина и честного служаки были свои принципы — своё слово он сказал, и отказываться от него считал бесчестным. Ведь первый, кто после этого перестанет его уважать — он сам.
Да ичто сможет сопляк ранга Мастера, чуть ли невчера взявший свой ранг, против опытного, сильного Младшего Магистра? Да будь он хоть сто раз гением — он банально слишком молод, что бы суметь что-то противопоставить людям с десятилетиями боевого опыта.
—Справедливое требование, господин Архимаг,— слегка склонился парень, повернувшись к нему и глядя прямо в глаза.— Я буду готов через два часа. Готовьте своего поединщика — я, Аристарх Николаев-Шуйский, докажу вам, что к моим словам следует относиться серьёзно. Это пари, господин генерал!
Ну-ну… Посмотрим, что скажет этот самый Аристарх Николаев-Шуйский после поражения…
—Надеюсь, вы нестанете жаловаться на слишком большую сложность заданной вам планки уже после боя, молодой человек,— ответил он.
* * *
—Ты точно уверен, что это хорошая идея?— поинтересовался хмурый Приходько.
Глава той десятки Адептов из числа Шуйских, что сейчас был моим вторым заместителем, промолчал, кинув на моего друга хмурый взгляд, но всем своим видом выразил полное согласие с его вопросом. О намечающемся поединке между мной, молодым Мастером, и ажцелым Младшим Магистром уже облетела всех офицеров корпуса, и пока я восстанавливался, в лагере начали делать ставки. Ну ачто? Осада без боевых действий — дело скучнейшее, и благородные господа были очень даже за то, что бы скрасить свой досуг наблюдением за столь необычным противостоянием.
Я было собирался ответить, но тут в палатку ворвалась довольно сияющая Алтынай.
—Мы поставили на тебя все имеющиеся деньги, молодой господин!— радостно возвестила она.— Ну иваши пятьдесят тысяч тоже, само собой. Коэффициент семь к одному против тебя!
Ты жмоё золотце, Алтынай. Хоть один человек верит в меня чистой, безоговорочной верой, не допускающей сомнений в уме и способностях господина.
—Поучились бы унеё верить в своего командира,— хмыкнул я, кивая наАлтынай.— И вообще, Влад — уж ты-то постыдился бы сомнений во мне! После всего, тобою виденного!
—Вот в том, что ты надерёшь задницу тому бедолаге, что выставят против тебя, я ничуть не сомневаюсь,— поднял ладони Приходько.— Мне даже немножко жаль этого беднягу — его ж потом долго подкалывать будут, пока не поймут, что ты замонстр. Я спрашиваю о другом — ты уверен, что тебе стоит самому соваться за реку с артефактом привлечения чудовищ? Это большой риск даже для тебя. Да идля нас — что мы будем делать, если ты там сдохнешь?
Вот тут Василий Шишкин, старший среди Адептов Шуйских, уже изумленно уставился наВлада. Мол, что ты несёшь, болезный? Какая победа Мастера над Младшим Магистром⁈ В своём ли тыуме, человече?
Но заговорить пока не решался. Они, эта десятка Шуйских, вообще изрядно меня робела, как я заметил — и ихнемудрено понять. Разочарование семьи, бездарь, не сумевший унаследовать и толики таланта своего великого отца и заэто выпнутый пинком под зад изРода, вдруг оказался гением с потенциалом Мага Заклятий, ставший в восемнадцать Мастером, получившим Род, богатые земли, обладающий двумя подчиненными ранга Мастера и целым боевым отрядом в пять сотен рыл, из которых сюда отправились четыре сотни… Для них это был большой шок. По хорошему, у нас с ними назревал серьёзный разговор по душам, но пока никак не выпадала возможность. Сперва со стариком Фёдором занимался обменом знаний, затем спешно крепил защитные чары над будущей цитаделью Рода, которую сейчас отстраивало пару сотен работяг вместе со специально нанятыми магами-строителями и сотней бойцов с чародеями, оставленными на защите владений…
И сейчас тоже не было времени поговорить. За две недели, что мы сидели в осаде и они дополнительно дрючили моих бойцов, я нестал лезть к ним, сосредоточившись на обучении Влада иАлтынай и собственном развитии. Но, думаю, после предстоящей операции поговорить придется. Слишком много вопросов вызывает их поведение — они словно бы ине рвались обратно вРод, согласные оставаться со мной почти сколь угодно… Надо бы понять, что за этим стоит.
—Я несдохну, Влад, нигде в этих лесах и полях,— посмотрел я насвоего зама.— Если из крепости за мной не выйдет Старший Магистр… То есть трёхрогий, силой ему соответствующий — мне боятся нечего. Да идаже если этот самый трёхрогий будет лишь один, то плевать — сбежать я точно смогу. И да — я несобираюсь стоять там насмерть не пойми ради чего. Пойдёт что-то не поплану, сразу дам стрекача. Всё, разговор окончен, пора идти драться. И да, Алтынай — ты моя умница. Единственная, заметьте, кто в меня верит безоговорочно.
—Ну акак иначе, господин?— улыбнулась красавица, соблазнительно качнув крупной грудью.— Если бы яв тебя не верила полностью и доконца, то ябы предпочла смерть служению тебе.
—Учитель, пора,— заглянул внутрь Петя, мой почти позабытый за ворохом дел ученик.— Там уже и толпа собралась, и вас ждут не дождутся… Некоторые уж шепчутся, что вы струсили.
—Ну, не будем терять время,— встал я слежака.— Пойду докажу господину генералу, что он очень зря рискнул заключать со мной пари.
На импровизированной площадке в центре лагеря, недалеко от командного шатра уже скопилась немалая группа офицеров. Солдат в эту кучку не пускали — тут и благородным места не хватало. Те измагов, кто достаточно владели чарами левитации, парили над толпой, глядя с высоты на происходящее.
Протолкнувшись через толпу со своей свитой, я вышел на огорожденную территорию — широкий, метров семьдесят в диаметре круг, на противоположном конце которого я увидел Младшего Магистра в мундире полковника. Седоусый, крепкий вояка с саблей на поясе был облачен не вмундир, а полноценный боевой доспех боевого мана, в левой руке, в расслабленных пальцах спокойно покачивался магический жезл.
