Однако мой новый заместитель показывал себя с самой лучшей стороны из возможных. Людей он набирал толковых, опытных и более чем боеспособных да надежных — приоритет отдавая тем, у кого наИгнатьевых был зуб. Конечно, собрать вообще весь отряд из таких было нереально, но сорок процентов из тех, кого он привел, были из таких.
А ещё было аж трое шпионов от этого Рода. О том, что такие будут, сам Приходько предупредил меня первым делом. Но при этом уточнил, что в контрразведке он несмыслит ни черта, а потому я недолжен питать в этом вопросе на него особых надежд. Впрочем, тут помогли таланты моей Алтынай — умеющая в метаморфизм мара без труда вычислила двух из трёх.
Третьего же, одного изАдептов, нанятых Приходько, рассекретила мне Тень. Несмотря на то, что эта Младшая Магистрша меня изрядно недолюбливала, у неё явно был приказ на эту тему от еёхозяйки, Хельги, так что потрудилась она на совесть. Она и некие её подчиненные, вычислившие, что маг-Адепт, у которого вроде как Игнатьевы погубили дочь, забрав в наложницы одному из своих отпрысков, на самом деле сам является бастардом этой фамилии, имеющий пусть и тайную, но весьма значительную поддержку от этого семейства. Мир их праху, что сказать — я несобираюсь выяснять ни мотивы этой троицы, ни то, хорошие ли они люди или плохие. Они просто не вернутся из нашего первого совместного похода. Что поделать, такова судьба любого шпика — ты постоянно рискуешь быть обнаруженным и погибнуть.
Весьма привлекательна была мысль через эту троицу дезинформировать моих врагов, но отнеё я отказался. С одной стороны, целый Род, со своей службой безопасности, который собаку съел на различных комбинациях в теневых играх — с другой же яи мои приближенные. Я всю свою жизнь был довольно прямолинейным дуболомом, Приходько — та жепесня, но вменьших масштабах, аАлтынай… Со временем я надеюсь выучить её этому делу, не сам а укого-то грамотного, но сейчас она тоже не той лиги игрок, что бы тягаться с опытными зубрами. Так что проще прибить вражеских шпиков и поступать с ними так и впредь, что бы нелезть на тополе, где мы точно проиграем.
И тем не менее, я задумал пакость. Пакостную пакость — дать девочке сделать разок в жизни вздох самостоятельной жизни. Тем более что я, в отличии от остальных, видел, что красивый медальон на шее девушки — вовсе не просто безделица, напяленная ради украшения. Могучий артефакт, всех свойств которого я был разобрать не всостоянии, был способен её спасти от многого, очень многого… Как минимум потому, что в нём смутно ощущались могучие чары магии Пространства.
—Совсем тайно?— покосилась она на меня.— Без моей охраны, без всех?
—Именно,— улыбнулся я, ощущая, как трещит, гнётся и рушится моя защита от прослушивания под напором двух чародеек.— Я, ты имои люди против лешего! Как тебе такое? Говори быстрее, заклятие от прослушки продержится недолго!
—А как мы сбежим от охраны?— заинтересованно улыбнулась она.
—Дождись моего сигнала и явсё сделаю сам,— ответил я.— В двенадцать ночи, сегодня, под окном твоего номера голубая вспышка. Это буду я.Договорились?
—Да!— ответила она.
—Ну иотлично… Тогда до вечера!
И как раз в этот момент мои чары рухнули. Всё же под напором Младшего иСтаршего Магистров продержать заклятие беззвучности, будучи всего лишь Мастером. Но, самое главное — ни одна, ни вторая нихрена не услышали.
Впрочем, справедливости ради — я несобирался на самом деле подвергать девушку такому риску. ИТринадцатую я, при случае важных разговоров, мог прогнать как докучливую кошку, а тои вовсе, если упрется и откажется уходить, заблокировать для неё звук. И поверьте — в одиночку эта курица была не способна совладать с чарами магии Звука в исполнении опытного её пользователя.
Я отправился к себе. Следовало хорошенько подготовиться — охота на лешего предстояла весьма непростая. И этому было сразу несколько причин, каждая из которых усложняла предстоящее дело на порядок.
Во первых, тварь обитала на болотах. А болота вСибири, я вам скажу, это такие места, куда неопытному человеку соваться никому не рекомендуется — даже Магистрам. Само по себе не слишком приятное и безопасное место, напитанное маной из окружающего мира и энергией Разлома, оно превращалось в настоящий Ад. Комары размером с кулак, которые обитают там круглый год, слепни размером с туловище взрослого мужчины, ядовитые лягушки различных размеров, водяные, русалки с тритонами, кикиморы, мошкара, мелкая, но весьма ядовитая…
В общем, ареал обитания могучего существа был весьма густо заселён различными существами, способными доставить проблем кому угодно. И именно туда нам предстояло сунуться в поисках сердца лешего… И нетолько, надо сказать. Все остальные существа, что нам там встретятся — тоже вполне хорошая и даже ценная добыча. Ибо болота вСибири традиционно считались столь гиблым местом, что туда без крайней нужды не совался никто.
Лешие в целом делились на два вида. Так называемые тёмные и светлые — первые были весьма охочи до людской плоти и даже сами нередко за ней выходили. Таких было большинство, и сними старались иметь дело лишь имея за спиной либо тройку Младших Магистров да несколько сот солдат и магов рангом пониже, либо просто парочку Старших Магистров. А тои пусть одного-единственного, ноАрхимага.
Вторые были куда более мирными и кчеловеку особо темных чувств не питали. И попавший в ихвладения путник вполне мог рассчитывать выбраться оттуда живым, особенно если не будет наглеть и знает правила, как себя вести с разумными чудовищами. Будешь вежлив, не станешь пытаться истреблять русалок с тритонами да прочих — и все шансы того, что тебя сами местные выведут, имеются.
Впрочем, то болото, которое мы намеревались посетить, принадлежало темной твари. Кондратьевы лет семь назад ходили туда походом — да только хоть и истребили большую часть его обитателей, но самого лешего не достали. Тот хорошо схоронился, а так же утопил немало народу и вынудил после долгих поисков отступить данное семейство. Архимага у них не было, аСтарший Магистр, руководивший походом, не сумел обнаружить нору, в которой прятался сам хозяин топей. Впрочем, как раз этот вопрос я мог уверенно решить.
Вечером, стоя под окном номера Хельги, я сразмаху запустил небольшой камушек в еёокно. Затем второй, третий… Наконец окно открылось, и мне предстала взволнованная белокурая красавица.
—Уже пора?— с волнением, громким шепотом осведомилась она.
—Да!— улыбнулся я.— Решайся на приключение, красавица! Когда ж ещё, если не сейчас?
Прикусив на миг губу, девушка решилась. Вскочив на перила своего окна, она оттолкнулась и устремилась вниз. Высота третьего этажа была не совсем уж шуткой для изнеженных ножек девушки, потому она сотворила воздушную подушку, аккуратно приземлившись на одно колено прямо передо мной. Возбуждающе, надо сказать…
—Всё в порядке?— поинтересовался я, подавая ей руку.
—Да,— решительно кивнула она.
Почти две сотни человек, среди которых было около трёх десятков магов, выдвинулись посреди ночи. Свой поход я неафишировал, но все нужные разрешения я уже имел, так что проблем с этим не возникло. Весенний лес Сибири, мокрый, холодный и неприветливый, встретил нас сыроватой прохладой, от которой невольно хотелось поежиться.
