Незаконнорожденная дочь Второго Императора находилась в поселке уже больше месяца, и сам факт её присутствия бесил бывшую Бестужеву неимоверно. Эта нагулянная на стороне девка, вместо того, что бы стать ступенькой на её пути наверх, стала причиной краха и для неё, и для Алексея — и второе бесило её даже больше первого. Бестужева действительно безоглядно любила своего жениха… Вернее уже мужа — два месяца назад они наконец заключили законный брак.
И вот сейчас её муж остался в посёлке, муштруя и выбивая нормальное снаряжение для их батальона, расположенного в Каменске — благодаря остаткам семейных связей они стали командирами Тридцать Второго Отдельного Батальона Имперской Стражи, полностью реабилитировав в ходе боев свое доброе имя. Она же решила оказать услугу обратившимся к ней Игнатьевым — благо таланты Бестужевых были широко известны, и хоть из-за целого комплекса магических клятв она не могла разглашать знания Рода, но сама ими вполне могла воспользоваться.
К сожалению, парень очень долго находился вне досягаемости для её магии. В предусмотрительности Аристарху было отказать сложно — взятая им с собой мара легко обеспечила довольно безопасное нахождение в сибирских пущах. Ещё бы — для неё это были родные края…
—Да, я уверена,— раздраженно повторила она.— Или ты сомневаешься в родовой магии Бестужевых?! Может, тогда сам поведешь группу, если ты такой умный?
На это пожилой чародей лишь угрюмо промолчал. Да, она больше не была членом Рода Бестужевых, но случись что и вызови эта девица его на дуэль — и опытный, битый жизнью чародей на себя в бою бы не поставил. Да и вариантов получше у него действительно не было, да и ссориться с их провожатой, тем более здесь, в глухих лесах Сибири, он считал глупым. Ближайший населенный пункт — Кондратьевка — находился в двух дневных переходах, и возвращаться туда, тем более с пустыми руками, ему вовсе не улыбалось.
Через некоторое время Бестужева внезапно замерла и подала знак остановиться всему отряду. Закрывшая глаза женщина начала выводить странные пассы руками, сплетая какие-то неизвестные Игнатьевым и их слугам чары. За быстро двигающимися ладошками закутанной в меха красавицы оставался мутно-зеленый отсвет, от которого несло чарами Астрала, и с каждым мгновением на лбу волшебницы становилось все больше морщинок — явно недовольная происходящим женщина хмурилась все сильнее и сильнее.
—Ах ты стервец…— пробормотала она.— Надо же, защиту он выстроить вздумал… И как тебе только удалось, сопляк-слабосилок?
Сложные фигуры сложились в определенном порядке, и шумно выдохнув, чародейка словно бы оттолкнула их от себя. Они тут же прыснули вперед, разлетаясь широким охватом, и начали одна за другой врезаться в подсветившийся почти прозрачный барьер. Медленно, секунда за секундой, который затем складывались в долгие минуты, барьер начал истаивать, и Мария, некогда Бестужева, облегченно выдохнула.
—Будьте готовы к тому, что он не один,— предупредила она молча замершую группу.— Тут витают астральные духи, чьей задачей было путать всех, кто идёт в этом направлении. Сам парень таких чар сотворить точно не мог — это работа шамана, причем не самого слабого.
—Вы справитесь с духами?— уточнил командир отряда.
—Ну разумеется!— фыркнула девушка.— Ещё несколько минут, и можно будет идти. Но будьте наготове — до наших врагов не больше километра.
Тут же послышались отрывистые команды — весь отряд принялся употреблять боевую алхимию и проверять амуницию. Вот тут уже Мария одобрительно хмыкнула — она целиком разделяла подход командира данного отряда. Лучше перебдеть и быть полностью готовыми к бою, чем понести лишние потери из-за собственной жадности. Хорошие препараты стоили недешево, но полноценный боевой маг с военным опытом и связанный с Родом многолетним служением в любом случае дороже. Не зря же с ними целых два Адепта-целителя — Игнатьевы собирались провести эту операцию с минимальным для себя риском. Они бы и Младшего Магистра отправили для гарантии — но маги этого уровня были в семье наперечет и у всех хватало своих забот, которые нельзя было отодвинуть в долгий ящик ради блуждания по лесам, которое может неизвестно насколько затянуться. Трех Мастеров с отрядом усиления на одного-единственного Адепта итак, по мнению Бестужевой, было слишком много… Ну да не ей судить — для неё главным будет увидеть, как эта малолетняя стерва, нагулянная Павлом Александровичем на стороне, будет убиваться от потери если и не возлюбленного, то близкого друга точно. Маленькая женская месть… Ну и не только — вполне возможно, что девушка на эмоциях выкинет какой-нибудь номер, и тогда…
Эту мысль Мария додумать не успела. Принявшая ударные дозы стимуляторов группа, закрывшись аж двумя артефактами, предназначенными для маскировки — одно создавало поле, маскирующее все на определённой территории под окружающий пейзаж и было предназначено для наблюдателей, полагающихся в первую очередь на обычное зрение, второе, более дорогое — маскировало от магических методов наблюдения — двинулась вперед.
Первые четыре сотни метров они преодолели быстро, спокойно и без происшествий. Держащаяся в тылу Мария уже решила, что вся операция пройдёт без сучка и задоринки, но тут откуда-то с кроны здоровенной сосны раздался характерный щелчок спущенной тетивы и стремительный свист стрелы. Покрытое неизвестными девушке письменами древко вонзилось в плечо одного из Адептов, попав аккурат в щель между доспехами и пробив магический барьер, которым окутал себя чародей с момента поглощения боевых эликсиров.
—К бою!— рыкнул командир отряда, отбрасывая всякую маскировку.
Десятки оперённых артефактных стрел устремились к отряду, но теперь бойцы были готовы — и смертоносные гостинцы завязли в стремительно поднятых защитных барьерах. Дальше последовал уже беглый огонь — нападающие били стрелами на ходу, каждый по своему разумению, и при этом не слишком точно — понявшие, что легкой победы не будет враги стремились быстро сменить позицию, понимая что лобовое столкновение с русскими боевыми магами для них верная смерть.
Сотворённый одним из Мастеров поток огненных стрел устроил целую просеку, выжигая и руша молодые деревца. Однако видимого эффекта это не принесло — сибиряки успели отступить подальше, не принимая боя.
А затем нанес удар их шаман — видимо, тот самый, что был ответственен за постановку барьера. Со всех сторон прямо из воздуха воплощались крупные, покрытые белым огнем волчьи силуэты и рвались вперед, на чужаков, пришедших в леса их предков. Защитные навыки некоторое время удерживали врагов, но сидеть в обороне Игнатьевы не собирались — и в духов, материализованных посредством магии шамана, полетели атакующие заклятия.
Окутанные белым пламенем существа из иных пластов реальности исчезали одно за другим, взрываясь вспышками белого пламени. Вновь полетели зачарованные стрелы — но в этот раз они уже оказались не в состоянии пробить купол, поставленный одним из Мастеров. Продвижение отряда сильно замедлилось, и потерь пока ни одна из сторон не понесла — но русские боевые маги все равно уверенно продвигались вперед.
Огненные, воздушные и водяные заклятия уверенно разили все новых духов, что призывались шаманами, барьер надёжно защищал отряд и лесной массив обращался в прах и пепел под натиском магов Игнатьевых. К несчастью местных жителей, магия шаманов была куда слабее классической в прямом бою, да и среди защищающихся был лишь один чародей, дотягивающий уровнем до Мастера.
