—Победим — будем жить. Попробуете бунтовать — сдохнут все,— не оборачиваясь, бросил чародей, и ветер донёс слова Мастера до каждого.— Только вперёд, сучьи дети!
И солдаты, и офицеры понимали — пути назад действительно нет. А потому из последних сил усилили натиск, продавливая этот узел обороны врага. Трёхрогий и пара двурогих, осознав, что сопротивление бесполезно, решили спасти хотя бы свои жизни — настоящий вал из чудовищ, прекратив напирать на основные силы людей, развернулся к уполовиненному отряду, стремясь спасти своих хозяев. Сами же рогатые, жалкие три десятка из почти сотни присутствовавших здесь, бросив всё устремились назад, к другим группам своих сородичей. Туда, где бой ещё не был проигран…
Эта атака фактически поставила точку в двух вещах. В ходе сражения конкретно на этом участке поля боя — ибо лишённые магической защиты чудовища были обречены погибнуть от атак чародеев, залпов артиллерии и ружейного огня. И в существовании батальона, которым командовал Алексей Алексеевич. Когда основная масса тварей была перебита, а жалкие остатки бежали в сторону леса, из четырёх с лишним сотен воинов в живых осталось не более восьмидесяти, половина из которых была изранена.
Однако кому интересна судьба штрафников? На то их и зовут за глаза смертниками…
—Это был отличный ход, Алексей Алексеевич,— похлопал усталого чародея по плечу генерал-лейтенант Дюжев Василий Андреевич, Старший Магистр и командир семнадцатой дивизии Имперской Стражи — Я подумаю о том, что бы восстановить вас в рядах Имперской Стражи. В чине майора, пожалуй. Заслужили…
—Рад стараться,— устало ответил маг, помогая подняться на ноги своей невесте.
О цене столь удачной атаки речи никто не поднял. Право слово, штрафников да рядовых чародеев они ещё успеют набрать новых, не велика беда…
—Думаю, вам с вашими людьми стоит передохнуть. К вечеру Кондратьевка будет уже свободна, в том числе и вашими усилиями. Остальным заёмется батальон пилотируемых големов.
Огромные магические машины, которыми управляли специально обученные маги-пилоты, уже шли в атаку, довершать разгром очередной орды тварей. Четырёх, пяти и шестиметровые фигуры гуманоидных существ, сверкая начищенной бронёй нагрудников и боевыми установками на плечах, сотрясали поле своей поступью — более двухсот магических машин разом двинулось в атаку…
* * *
—Нам не страшен серый волк, глупый волк, злобный волк…— напевал я, медленно опуская руку к клинку.
Упомянутый серый волк, здоровенная зверюга больше двух метров в холке, с моим утверждением согласен не был. И не мудрено — стоящие за моей спиной солдаты его определённо боялись. И не зря боялись — их оружие было бессильно пробить прочную шкуру твари. Даже бронебойными, даже в упор — Сталегривый Волк был не по зубам солдату, и убивать таких существ было как раз-таки задачей мага-командира. Моей, в данном случае.
Для осуществления моей задумки нам требовались некоторые вещи. В их числе были магические травы, с особыми свойствами, добывать которые я отправился с группой солдат — список был немаленький, и тащить всё самому было не вариант. Итак пришлось прибегнуть к магии крови, что бы составить поисковое заклятие с нужными мне параметрами. Да и приходилось поддерживать чары воздуха, что бы нас не могли учуять по запаху.
И вот теперь пара моих добровольных помощников аккуратно пятились, опасаясь резкими движениями вызвать гнев здоровенной твари. Сталегривым волка прозвали не просто так — его шерсть действительно представляла из себя короткие, похожие на тонкую проволоку нитки стали, которая, кстати, весьма ценилась в изготовлении некоторых видов артефактов. Местные же аборигены, что не примкнули ни к Империи, ни стали пищей для чудовищ, делали из подобных шкур великолепную броню, которую даже магией низших рангов не всегда удавалось пробить.
Стоящая напротив меня особь излучала немалую силу. Нет, не настолько, что бы я был готов признать его превосходство — но вполне достаточную, что бы наша схватка рисковала затянуться и вызвать ненужный шум. Шум, на который могли сбежаться весьма недовольные фактом наличия отряда людей у себя под боком рогачи.
—Может, мирно разойдёмся, а, косматый?— предложил я настороженно глядящему на меня зверю.— Ну зачем нам с тобой лишние разборки? Ты пойдёшь по своим лесным делам, поймаешь кролика там, или рысь какую сожрёшь…
В ответ донеслось низкое, глуховатое рычание.
—Ну хорошо, не будешь никого ловить,— согласился я.— Найдёшь какую-нибудь самочку, залезешь на неё… Хотя если и ты, и она с такими колючками вместо шкуры — как вы любовью занимаетесь? Небось весь хрен после этого в занозах?
Видимо, нижепоясный юмор серый не любил. Или тема была больная, кто знает? Во всяком случае, выяснить точнее мне не удалось — сотни тонких иголок разом выстрелили в меня и моих подчиненных, образовывая настоящее облако. И вместе с тем волк задрал голову, наверняка намереваясь завыть, призывая своих.
Вот этого я позволить не мог. Взмах меча поднял настоящую бурю, сметая посланные вперёд иголки из стальной шерсти волка, вторая рука резко сжалась в кулак, и у меня на лбу появилась испарина от напряжения, но главное было сделано — открывший пасть волк с недоумением скосил глаза к носу, не понимая, отчего его звучный, полный силы и гордости вой не взметнулся ввысь, сообщая на все окрестности о том, что он нашёл добычу, которую его хозяева столь упорно ищут.
Звук, вылетающий из пасти существа, блокировался моими чарами. Я буквально не позволял колебаться воздуху вокруг его пасти, оттого звук, являющийся лишь его, воздуха, колебанием, так и не появлялся. Это было сложно — тварь не просто пыталась повыть, в этом участвовали и чары, отчего дело значительно усложнялось. Но не зря же Гром был неотъемлемой частью Молнии, верно?
Тварь поняла, что взвыть не удастся, и ринулась в атаку. Вспыхнуло серым длинное, почти пятиметровое тело, образуя некое подобие второго силуэта вокруг первого, метнулась вперёд усеянная длинными когтями лапа — серый хищник уже, очевидно, сталкивался с людьми и понимал, что просто так подставляться, открывая пасть понапрасну, было опасно.
Меч Простолюдина вспыхнул разрядами синих молний и столкнулся с огромной лапой — отступи я прямо сейчас, и солдат бы порвало на части. Несмотря на всю мощь моего магического усиления, меня отшвырнуло в сторону и впечатало спиной в сосну. Несчастное дерево затрещало, но к моему счастью выдержало.
Бойцам хватило ума броситься прочь. Бежать далеко они, тем не менее, не стали — подобные форсмажоры я с ними оговаривал, потому они просто замерли, отойдя на относительно безопасное расстояние. Зона, в которой моя магия в пассивном режиме рассеивала запахи, была ограничена полусотней метров, и выйди они за неё — они трупы. И пара ветеранов это отлично осознавала, так что сейчас им оставалось лишь надеяться, что я сумею справиться со сталегривым.
Волку хватило ума понять, что оставшаяся двойка двуногих опасности для него не представляет. И потому он, едва приземлившись на лапы, круто развернулся и метнулся прямо ко мне, выставив лапу для повторного удара.
