—Кто бы мог подумать, что нам придется стаптывать ноги, пешком шагая до расположения полка,— возмущался Селезнев.— Ладно чернь — солдаты к подобному привычны, но нас, офицеров, могли бы и на корабли пригласить! Это уже ни в какие ворота! И почему мы должны были идти ломать себе ноги через эти чащобы сразу по прибытии? Нет бы дать несколько дней отдохнуть и привести себя в порядок…
—Как вы с таким отношением вообще в добровольцы записались, сударь?— насмешливо поинтересовалась Ирина, идущая вместе с нами.— Мы прибыли в восемь утра. Идёт война, срочно нужны подкрепления — и от того, как быстро эти самые подкрепления прибудут, зависит очень многое. Например, количество возможных потерь среди тех, кто прямо сейчас сдерживает натиск чудовищ.
—И к тому же помимо живой силы мы везём немалое количество боеприпасов и амуниции,— напомнил Доронин.— От снабжения зависит практически семьдесят процентов успеха в военном деле. Здешнее командование поступило весьма разумно, отправляя нас сходу вместе с припасами — двух зайцев одним выстрелом подстрелили. Мы ведь не просто добираемся до места несения службы, но и служим дополнительной охраной для каравана.
—Да и где вы устать успели, господин Селезнев?— несколько высокомерно добавил Засульский.— Два дня после той воздушной баталии любому должно было хватить для восполнения сил. И вообще — мы сюда не отдыхать приехали, а нести службу во благо Государя и Родины!
—Да-да, я помню,— буркнул всё ещё недовольный Селезнев и тихо, так что бы слышали лишь я и Засульский, добавил.— Блевун несчастный…
Парень стремительно покраснел, а я улыбнулся. Когда первый азарт и адреналин после боя схлынули, бедолагу действительно вывернуло наизнанку от вида потрохов людей и чудовищ. Ну и запах, исходящий от всего этого месива, своё дело сделал. Сам Селезнев тогда тоже выглядел весьма бледновато, однако свой завтрак в желудке удержать сумел.
Прежде, чем Засульский успел хоть что-то ответить, из кустов неподалёку выскочила девушка в изодранной, окровавленной одежде и истошно завизжала:
—Помогите! Убиваю-ю-ют!!!
Да что б тебя… Ни минуты покоя! И откуда тут могла взяться эта дура?
Глава 6
Несколько ближайших солдат тут же вскинуло оружие. Большинство опасливо ощерилось стволами винтовок и зародышами боевой магии в сторону кустов, что начинались в двадцати метрах от широкой дороги — здесь, в Сибири, их строили на совесть. Ведь это были артерии государства, по которым гнали подкрепления, переселенцев и ту часть добычи, что была достаточно ценна, что бы дорожить ею, но не настолько дорога, что бы ради этого гнать воздушные корабли.
Однако нашёлся и кое-кто более решительный. Пока я всматривался в девушку, показавшуюся мне довольно подозрительной, один молодой Ученик, судя по достаточно дорогому и явно неуставному вооружению из обеспеченной дворянской семьи, рванул прямо к орущей в панике девушке, успевшей упасть на землю.
—Стоять!— истошно заорало сразу несколько голосов.— Стой, дурак! Это мара!
Но крик запоздал. Ускоривший себя магией парнишка уже был около девушки. Вот он наклоняется, что бы помочь той встать, и та с благодарностью опирается на её руку, однако Адепт из местных, что был в числе наших проводников, на всей доступной скорости рвётся вперёд, к ним. Недоумевающий парень глядит ей в след, я же, уже всё поняв, начинаю сплетать простейший Гвоздь Молний — однако и я, и местный Адепт не успеваем.
Обратившийся костяным лезвием локоть срезает голову молодого Ученика, будто коса траву — легко, словно бы и не встречая никакого сопротивления. Одетый в крепкие зачарованные полулаты парень просто не носил на голове шлема, очевидно считая его совершенно неудобным, и сейчас поплатился за это, бесславно умерев в самом начале своего пути.
Моё заклятье насквозь прошило плечо твари, и та кубарем покатилась назад, однако свою добычу, срубленную голову, подхватить успела. И не оборачиваясь рванула в кусты на совершенно нереальной даже для большинства Адептов скорости. Быстра, мерзавка!
Уже через миг туда, где находилась тварь, обрушился поток пуль и заклятий, но было уже явно поздно. Тварь, получив желаемое, уже явно была слишком далеко…
—И что это было?!— нервно поинтересовался Засульский.
—Мара это была,— сплюнул раздосадованный Адепт из местных, не успевший помочь парню.— Оголодала, видимо, тварь… Обычно они на такое не решаются, выходят только ночью, да и выманивать стараются лишь простых солдат. Их егеря да наша Стражевая лесная разведка находит и в расход пускает, но в последнее время стало не до этой мелочи — их либо пришлые монстры в лесах пожрали, либо наши перебили. Но, видать, кое-какие выжили… Ничего, до ближайшего острога дойдём и сообщим, что в этих краях тварь завелась. Сильна, сволочь, так всё быстро провернуть…
На некоторое время движение остановилось. Остатки бедолаги, по которому ещё и магией как следует прошлись уже после смерти, погрузили на одну из телег — парень был из не самого просто Рода, раз уж решили не закопать на месте, а отправить назад, родне. Настроение у бравых защитников Родины и Императора после увиденного заметно ухудшилось.
—Здесь нас в любую секунду и с любого направления может поджидать смерть,— негромко заметила Ирина.— Советую всегда быть наготове. И ничему вокруг не доверять, иначе закончите как тот несчастный.
—Что это вообще за тварь такая была?— поинтересовался всё ещё впечатлённый Селезнёв.
Кстати, после происшествия в доспехах были уже все, несмотря на заверения проводников, что на дороге опасностей больше быть не должно. Обезглавленный труп в телеге был неприятным, но весьма действенным способом напомнить всем о хрупкости человеческой жизни. Хоть в какой-то безопасности себя здесь мог чувствовать лишь чародей ранга Мастер и выше — и то в довольно относительной.
—Мара — это один из видов изменённых энергией Разлома людей, как правило женщина,— заученно начал отвечать Засульский.— В большинстве своем обладают двумя, изредка тремя магическими свойствами. Частичная способность к трансформации, как правило конечностей, воздействие на психику противоположного пола, реже маскировка. Совсем изредка могут пользоваться разного рода чарами, но это большая редкость и арсенал магии у них крайне узок — даже у сильнейших из обнаруженных мар он не больше двух-трёх заклятий. Могут долго и хорошо маскироваться под человека, всеядны, как и мы, но из-за двойной натуры вынуждены периодически убивать и поглощать жизненную силу жертв.
—А голова ей зачем?— поинтересовался Доронин.
А наш бравый армейский вояка, видимо, тоже пока не силён в местных бестиариях…
—Затем, что у мага всё самое ценное — в мозгу,— пояснил я, увидев что парень замешкался с ответом.— Я читал об этом — есть теория, что именно поглощение мозга мага даёт шанс этому существу эволюционировать и стать сильнее. Ядро и центр дара любого мага в голове, и эти твари, питаясь подобным деликатесом, могут во первых получить что-то из навыков убитого ими, а во вторых — они становятся физически сильнее и усиливают остальные имеющиеся способности.
