— Да хоть бы женщину, — пожал я плечами. — Раз стала боевым магом, нечего теперь наличием сисек себя оправдывать. Я уважаю право женщин на самоопределение а потому со всей ответственностью заявляю — будешь меня бесить, обойдусь с тобой так же, как и с мужчинами. Шарик погаси, дура, а то пару лишних зубов выбью. Быстро! — рыкнул я.
Шар погас, и пленница, приходя в себя, попробовала встать. Что ж, верный выбор — я не шутил, когда угрожал. Любой, кто с оружием в руках вышел против меня — враг, и пол для меня оправданием не служит. Будь она просто мирным артефактором, зельеваром или ещё кем — тогда да, я бы вспомнил о цивилизованном поведении и прочем. Но раз полезла в воины — будь готов, что и скидок тебе не будет.
— Чего тебе нужно?
— Ещё раз пасть откроешь без моего разрешения — руку сломаю, — уже спокойнее заявил я. — Веди меня к городу.
— Я дороги не знаю, — попробовала она прикинуться дурой. — У нас следопытом был Вася...
Небольшая, тоненькая молния впилась в мою пленницу, заставляя ту орать и выгибаться дугой от боли. Продержав её две секунды, я развеял чары и присел на корточки перед тяжело дышащей чародейкой, что с ненавистью и страхом глядела на меня.
— Тогда нахрена ты мне нужна, курица? — ласково поинтересовался я. — У меня, знаешь ли, паршивое настроение сегодня. Сперва твои дружки меня в плен взяли, аж троих Мастеров притащив, потом этот ваш «молодой господин», мать его разэтак, на мне изрядно оторвался... И стоило мне вырваться — как уже ты с приятелями заявились по мою душу. Я голоден, зол и поверь, даже десятой части своей ярости наружу не выпустил. Не беси меня игрой в героиню — я знаю, что врёшь, так что подумай ещё раз — знаешь ли ты дорогу или нет?
— Знаю, — ответила она, скосив глаза на танцующие меж моими пальцами искры. — Но ты всё равно убьёшь меня.
— Даю слово — выведешь меня к городу или, ещё лучше, к расположению двенадцатого полка Имперской Стражи, я не только в живых тебя оставлю, но ещё и денег дам, — пообещал я. — Тысячу — если к Александровску, пять — если к полку.
Кнут я уже показал, пора и про пряник вспомнить. И судя по тому, как блеснули глаза чародейки, я сумел её заинтересовать.
— Отсюда, если пешком, до полка несколько часов, — ответила она наконец. — Ты бежал почти в верном направлении.
— Вот и прекрасно, — хлопнул я ладонями по коленям. — Ну что же ты лежишь, подруга? Вставай, нам пора.
— Мне бы в себя немного прийти, — ответила она. — Иначе добираться будем долго.
— Хорошо, — разрешил я. — Есть при себе зелья какие-нибудь? Я готов дать тебе минут пятнадцать на передых, не больше.
Девушка, шипя и морщась, села и достала из голенища сапога металлическую флягу. Отвинтив крышку, она сделала пару хороших глотков и прислонилась спиной к дереву, восстанавливаясь. Я бы тоже с удовольствием прибег сейчас к алхимии, но мне, к сожалению, нельзя — организм итак едва отошёл от прошлой порции, да и к тому же вливать в себя магические зелья, когда я переполнен заёмной магией и жизненной силой... В общем, мне сейчас могли помочь хорошая еда и тёплая постель, плюс умелый целитель, но никак не дешёвое целебное зелье.
— Я готова, — заявила женщина через десять минут.
— Как тебя звать хоть? — поинтересовался я.
— Авдотья, — коротко представилась она.
— Почему Мастера не отправились за мной в погоню? — задал я интересующий меня вопрос.
— Они не могут, — удивила та меня ответом. — Эти леса... В ближайших к городу лесах есть участки, на которых нельзя появляться никому, кто выше ранга Адепта. Населяющие их духи и чудовища заключили что-то вроде договора с Империей, оберегая окрестности, но взамен туда не допускаются иные высокоранговые чародеи. Это относится не ко всем — некоторые представители великих Родов Империи, из числа бояр и высшего дворянства, имеют сюда доступ, но Игнатьевы к ним не относятся, разумеется.
Что ж, это многое объясняло. Конечно, странно, что средней руки дворянский Род построил здесь загородное поместье... Хотя почему странно? По словам моей пленницы, здесь очень удобно было заниматься не самыми благовидными делами Рода — сильные маги не сунутся, чародейский лес не со всех сторон, но с трёх точно — лишь со стороны дороги, по которой меня доставили, были обычные леса. Как Игнатьевы сумели договориться с местными обитателями, что бы отстроить свой дом прямо на окраине их земель, Авдотья не знала, однако обойти запрет на посещение леса сильными магами им не удалось. Повезло, выходит — ведь был риск вырваться на территорию обычной чащи, и там уж за мной последовала бы троица вражеских Мастеров.
Добирались мы около трёх часов. Спустя почти час нашего путешествия молодая женщина заявила, что мы покинули запретную территорию, и дальше придется ускориться — скорее всего, где-то здесь уже рыщут её бывшие наниматели.
— А тебе не пугает, что нас могут поймать? Тебе ж тогда тоже конец, — заметил я.
— С пятью тысячами я смогу наконец убраться из этого города, — ответила она. — У меня и кое-какие свои накопления есть, а здесь... К счастью, клятвами с Игнатьевыми я не связана, являясь лишь наёмницей, так что меня ничего не держит. Там вообще большая часть прибывших с молодым Игнатьевым именно наёмники, пусть и довольно давно служащие семье. Всё же лучшие силы семьи сейчас заняты охотой — разгар сезона чудовищ, и прибыль никто упускать не собирается. Так что я наконец уберусь из этих богом проклятых чащоб...
На КПП нас встретили с немалым удивлением. Через некоторое время я вновь находился перед приснопамятным майором Старовойтом — к себе меня пока не пустили, без лишнего шума проводив в госпиталь. Авдотью, кстати, тоже заставили пойти со мной.
— Ну-с, молодые люди, я был бы не прочь послушать о ваших приключениях, — заявил целитель. — Я же пока, с вашего позволения, займусь вашим осмотром.
— Что ж, от помощи толкового специалиста я точно не откажусь, — ухмыльнулся я. — Надо признать, досталось мне в этот раз преизрядно.
— Вот и поведайте, как и от кого, — раздался от двери голос.
В помещение вошёл невысокий, русоволосый мужчина, при виде которого майор едва ли каблуками не щелкнул. Впрочем, я не обращал на целителя никакого внимания, ибо меня весьма интересовал вопрос — что здесь делает аж целый Архимаг?!
***
— Алексей Алексеевич, как вы объясните тот факт, что Аристарх вернулся самостоятельно, весь израненный, в сопровождении какой-то уличной девки? — ледяным голосом поинтересовалась Хельга. — И не говорите мне о зачарованном лесе — вы и ваш Род имеете доступ к ним, и никто вам бы не помешал.
— Госпожа, при всём моём к вам уважении — у меня есть определённое задание, которым я обязан заниматься в первую очередь, — невозмутимо пожал плечами Воронцов. — Ваш отец велел содействовать вам в случае возникновения у вас каких-либо просьб, но при этом поставил условием, что они не должны идти во вред моей основной миссии.
