—Ну, слушай!— прервал мои невеселые думы Агер.— Кайль сидит в просторной клетке, вокруг сады и фонтаны, рядом огромный дворец. Кормят вкусно, не пристают с расспросами,— так, как ты комне пристаешь,— в общем, живет, как император! Анни и все остальные одиннадцать женщин тоже не голодают, нарядов им дали много, никто их необижает! Слушай, Роб, может не надо их освобождать?
—Стоп!— нахмурился я.— Почему одиннадцать женщин? Было же всего — девять!
—Купец прихватил парочку-другую аборигенок, неужели не понятно? Расширил свой ассортимент!
—Ассортимент, говоришь? И ненадо никого освобождать?— хмыкнул я.
—Не надо! Кайлю ни очем же заботиться не надо,— ни еду добывать, ни отврагов защищаться! Если не будет кусать руки хозяев, то проживет свои тысячи лет в гораздо лучшем виде, чем на свободе! Да иженщины голодать не будут — кому из хозяев хочется, чтобы их рабыни похудели и потеряли красоту? Может, новые владельцы их даже бить не будут — так, поиграются…
—Агер! Быть чьей-то игрушкой, даже если тебя не бьют,— это ужасно! Ты проживаешь не свою жизнь, пусть даже нелегкую и несытную, а — жизнь хозяина! А быть игрушкой глупого, жестокого человека — гораздо хуже смерти! Представь, что ты ввечном плену у такого дракона, как твоя мать, без всякой надежды вырваться от нее и жить, как хочешь! А занепослушание тебя унижают и делают больно! И тыпри этом должен изображать вселенскую любовь, и беспрерывно делать книксен за книксеном!
—Чего мне представлять? Я вэтом дерьме жил! Только без каких-то книксенов…— огрызнулся дракон.
—Если так жил, то значит, и частенько приседал в знак благодарности за все это дерьмо! Приседал же?
—Я нехочу об этом говорить!— помрачнел Агер.
—Нет уж, давай поговорим! Ты сам — хотел бы променять свою охренительную свободу на сытое рабство?
—Я — нет!— решительно заявил Агер.— Но вот некоторые существа, я думаю, были бы совсем не против!
—Тогда эти существа — не настоящие люди и ненастоящие драконы! Так, бессмысленные марионетки, которых действительно не стоит спасать. Но мои друзья, даже несмышленая Анька,— они все живые, пока свободные,— и они настоящие. И они не смогут прожить всю свою жизнь в плену. И ябы несмог! Как не смог бы иты! Ух ты… Смотри! Это уже Зена?
На горизонте появился большой город, утопающий в зелени и всиней дымке. Моя пасть наполнилась слюной. Наконец-то я поем!
Агер внимательно вгляделся в горизонт:
—Это мираж, Роб. ВЗене мы будем только завтра!
—До завтра я недотяну!— взвыл я.Голод всегда делал меня крайне неприятным и злым.— Я хочу жрать и пить сейчас! Меня кинули с завтраком и ужином четыре дня назад! И еще до этого Шаман неизвестно сколько продержал на снотворном, чтобы я его не обжирал!
—Потерпишь!— отрезал Агер.
—А твои воины что едят?— мрачно поинтересовался я.
—Свои припасы!
—А тысам как обходишься без воды и еды?
—Терплю! Я жестихийник, а некакой-нибудь изнеженный маг земли!
—А зачем терпеть? Если можно сделать привал и пожрать?
—Мы уже делали много коротких привалов! Ты хоть на одном из них видел воду и пищу? Чем именно ты собрался пообедать в пустыне? Только что в каком-нибудь оазисе,— из тех, что мы стобой старательно облетаем стороной,— можно всех сожрать и все выпить! Но мыуже слишком близко отЗены, чтобы оставлять за собой такие следы!
Агер был прав. Я все понимал, но ястрашно хотел жрать. Теперь, когда на горизонте замаячила такая возможность, я немог уже ничем отвлечь мозг от мыслей о еде. Все разумные доводы потерпеть еще меньше суток, отбрасывались, словно мячик в пинг-понге. ЖРАТЬ!!! ПИТЬ!!! И — НЕМЕДЛЕННО!!! Даже в своей прежней земной жизни я немог терпеть самый мимолетный голод, а тут меня, огромного дракона, не кормили много дней! Пришлось коварно пойти на примитивное «слабо»:
—А давай немного развлечемся: заключим пари,— сказал яАгеру.— Если сейчас на привале я всех накормлю,— ты при всех, громко объявишь, что маги земли сильнее стихийников. А если всех накормишь ты,— то явслух и громко признаю стихийников сильнейшими магами в мире.
Краем глаза я следил за ним. Сработало! Агер загорелся, как ребенок, и тут же показал: «приземляемся!»
Мы приземлились. На дополнительном привале я должен был хоть что-нибудь сделать, чтобы моя хитрость не была раскрыта до ужина, который по моим расчетам обязательно добыл быАгер. Если уж наЗемле без всякой магии тайфуны с ураганами переносят на огромные расстояния тонны воды и проливаются дождями из рыбы, то маг-стихийник может это проделать тем более! Но что сделать мне, если мне подчиняются лишь песок, да камни? Попробовать разве выдавить из песка невидимых обитателей пустыни, как пасту из тюбика?
Хмм! А идея неплохая. Я вспомнил, как в1950-х годах геологи искали вСахаре нефть, но под слоем железистого известняка нашли огромный запас воды, который скопился там за несколько тысячелетий. Его назвали Нубийским водоносным горизонтом. ВСахаре! Кто бы мог подумать! И живность в любой пустыне, какая — никакая, но должна быть.
Я сосредоточился на пустыне вокруг нас — по песку прошла мелкая дрожь. Я начал трясти пласты песка, как будто промывал ситом золото,— только «сито» было огромными барханами, а лотком под ситом — твердые породы. Вызванное мной землетрясение привело в дикую панику невидимых обитателей, и пустыня просто закипела обезумевшими животными.
—Сучий потрох!— выругался Агер моим же выражением.
Из песков на нас полезли полчища всяких змей и скорпионов. Воины отбивались от кишащей «еды» оружием налево и направо. Нам сАгером пришлось сложнее — живность мгновенно залепила и глаза, и уши, и нос. Агер ревел громче меня, катаясь по бархану, чтобы раздавить гадов.
—Вода!— крикнул я, внезапно почувствовав воду под пластами песка, и потянул ее наповерхность. Из-под песка вырвался мощный фонтан мутной, но наудивление прохладной воды. Вода толчками выливалась на нагретый песок, выдавая залпы пара, как в настоящей бане. Я сгордостью оглядел поле боя — поток воды не иссякал, а вокруг образовавшегосяна глазах озера валялись свежераздавленные «деликатесы». Я вспомнил свою первую змею, которую добыл и пожарил в этом мире, еле удерживая нож в младенческих руках. Дракону можно змей не жарить, и так сойдет! А воины быстро разделывали змеиное мясо на полоски, чтобы завялить во время полета.
Жадно набив брюхо толстыми змеями с оторванными башками, я лежа блаженствовал в набежавшем озерце из уже нагревшейся воды, напиваясь в запас. Агер закончил с едой и жестом отдал приказ подниматься в воздух.
Дальше полетели молча.
—Слушай, а как жеКайль уже сидит в клетке возле какого-то дворца, если даже нам нужен еще один день полета доЗены?— спросил я унаемника.
Агер летел молча, заблокировав мыслесвязь. Он — что — обиделся?
—Агер, ты ведешь себя, как девчонка, а некак мачо! Давай поговорим, как мужики! В чем проблема?
