— Значит, буду послезавтра, — решительно сказал я. — Во сколько это мероприятие?
— Мама не любит поздние встречи, поэтому соберутся все за час до полудня.
— Нам что-нибудь особое нужно знать про это мероприятие? Куда ехать?
— Нет, ничего такого. Подарки и цветы будут неуместны, как и строгая одежда. Всё пройдёт в Кремлёвском дворце, Лилия Карловна вас сориентирует.
— Кузьма, Николай, — нас отвлекла Алёна. — Может, о делах поговорите после обеда, а то всё остынет.
— Точно, — согласился я. — Давайте обедать. Я смотрю, Николаю опять наготовили много всего полезного. Надо будет попросить Чжэнь приготовить мясо в обжигающем остром соусе, а то когда на столе даже соли нет, как-то кисло становится.
— Поражаюсь, насколько просто ты к этому относишься, — сказал Николай, проходя к столу. — Тебя в Империи Цао на дуэль не вызывали? Говорят, у принцессы Цао Чжэнь много поклонников. И старший брат её защищает.
— На дуэль не вызывали. Так, из-за одного старого хрыча обещали убить. А Ютан — нормальный мужик. Умный и хитрый, что неплохо скрывает. Мне кажется, старшие братья к нему относятся слишком легкомысленно и недооценивают.
— Точно, — Николай что-то вспомнил и обернулся. — Насчёт послезавтра, хотел предупредить, чтобы ты не относился легкомысленно к моей двоюродной тётке. А ещё её нельзя недооценивать…
Он посмотрел на женщин в белых передниках, входящих в столовую, и не стал продолжать. Потом ему скажу, что они подслушивали, стоя за дверью. Надо ещё Костю предупредить, пусть начальнику передаст. Когда прислуга проявляет любопытство, это всегда не к добру.
Глава 2
Чтобы решить вопрос о посещении Кремлёвского дворца, мы с Алёной отправились в гости к Наумовым сразу после учёбы. Подоспели точно к ужину и, прежде чем переходить к делам, нас пригласили за стол и основательно накормили. Вышел неплохой семейный ужин. Я как раз узнал, что Кирилл с супругой проводили два дня в неделю с родителями. Пётр Сергеевич сетовал на то, что видит сына крайне редко. Во время ужина они с Лилией Карловной трижды вскользь поднимали тему, а не переехать ли им в большой дом, так как места вокруг много и без них он кажется пустым. Замечания отца Кирилл воспринимал стойко, а вот слова мамы заставляли его сомневаться. Понятно, что этот разговор не первый и судя по реакции, они сына дожмут. Лилия Карловна обещала выделить молодой семье северное крыло дома, куда без их разрешения никто не будет заходить, даже она. Дом у Наумовых действительно большой, чтобы за неделю ни разу не столкнуться друг с другом, если только заранее не договорится.
О цели нашего визита речь зашла только после ужина, и Лилия Карловна удивилась, узнав, что я решил поехать вместе с ней на встречу подруг супруги покойного Императора. Николая я сдавать не стал, говоря, что обещал великим княжнам и Елене Алексеевне заглянуть в гости при первой же возможности. Честное слово, не могу же я приехать к воротам дворца незваным гостем, да и не знаю, кому звонить и договариваться о встрече заранее. Лилия Карловна немного подумала и согласилась, что для Таисии это будет неплохой опыт и отличная возможность познакомиться с влиятельными женщинами столицы. Пока они будут беседовать и пить чай, мы с Алёной могли бы уделить время Николаю и княжнам.
Тася моё решение поехать в гости во дворец восприняла удивительно спокойно и даже с лёгким интересом. Павлик занимал всё её свободное время, но ненадолго можно было оставить его с бабушкой. В итоге меня даже похвалили, сказав, что я в кои-то веки не думаю только о себе и развитии силы, а уделяю время супругам, организовывая для них важные и нужные встречи.
Следующий день прошёл без происшествий, если не считать мой поход по магазинам в компании Кирилла. Женщины мне его посоветовали, как большого специалиста по молодёжной моде, но по магазинам с ним ходить ничуть не проще, чем с Тасей. Разница в том, что он не примеряет всё подряд, а сразу видит, будет ли на тебе сидеть тот или иной наряд или он не стоит даже внимания. С его неиссякаемым энтузиазмом мы накупили вещей столько, что едва смогли погрузить в спортивный Порше. На моё ворчание Кирилл улыбался, говоря, что половину можно будет подарить Лёхе, тем более у него скоро день рождения.
В Кремлёвский дворец мы приехали на большом лимузине, без особых проблем миновали пост охраны и остановились на стоянке рядом со знакомой частью дворца, принадлежащей супруге Императора. Лилия Карловна говорила, что женщины соберутся в большой зелёной гостиной, а дети будут играть в главном здании дворца и в большом сквере, если позволит погода. А погода, кстати, была прекрасная, градусов двадцать пять тепла и почти безоблачно.
Приезжали мы в числе последних, так как на площадке у дворца уже стояло несколько дорогих машин. Знакомый хмурый охранник собрал водителей и что-то им объяснял. Я подумал, что мы опаздываем, но часы показывали без двух минут одиннадцать часов. У входа в императорскую часть дворца нас встречала одна из фрейлин Елены Алексеевны, приятная женщина лет тридцати. Уверен, что видел её на нашей с Алёной свадьбе в группе Дашковых. Надо потом поинтересоваться у Лилии Карловны, кто она.
— Добрый день, — поздоровалась женщина и доброжелательно улыбнулась. — Её Величество Вас уже ждёт.
— Добрый день, Вика, — Лилия Карловна коротко кивнула. — Мы приехали последними?
— Сегодня все почему-то торопятся, — сказала фрейлина со скрытой ноткой осуждения в голосе. — Прошу.
Нас проводили по знакомому коридору, мимо поста охраны, к массивным дверям, за которыми начиналась жилая зона супруги Императора и великих княжон. Мне вспомнилось прошлое посещение дворца и стало как-то неуютно. Не знаю, уместно ли было находиться здесь мужчине, как гостю. Тася словно чувствовала мою нерешительность и крепче держала под руку, наверное, чтобы не вырвался и не убежал. Они с Алёной сегодня радовали глаз красивыми платьями, в которых были на приёме у короля Испании. Я на их фоне немного выделялся, но мне предстояло провести время в кругу подростков. Кирилл вчера уверял, что тактические кроссовки — лучший выбор, особенно когда дети решат побегать в саду. Мне кажется, он к обуви в стиле милитари питал слабость.
Для приёма гостей в большой зелёной гостиной переставили мебель, установив в центре комнаты массивный стол. Я думал, что подруг Елены Алексеевны и их родственников будет много, но увидел лишь её саму и трёх женщин лет за сорок. Они сидели за столом, о чём-то беседуя и готовились к чаепитию. Из подруг Елены Алексеевны я знал только супругу князя Воронцова, приятную в общении и добрую женщину. Мы с ней встречались пару раз, но ограничивались лишь короткой беседой. Князь как-то приглашал меня в гости, но не сложилось.
— Ваше Величество, — первым поздоровался я,
— Полно Вам, Кузьма Фёдорович, — сказала Елена Алексеевна. — Это дружеская встреча, можешь обращаться по имени и отчеству. Рада тебя видеть и спешу поздравить со свадьбой. Алена Романовна, Таисия Павловна, поздравляю.
