—Что-то они не хотят ничего нового придумывать. В какой-то мере даже… скучно — с ухмылкой произнес Бамас пятый, император Литона, отхлебнув из своего кубка. Он немного полюбовался на кубок, давным-давно сделанный мастерами гномов. Изумительная чеканка, искуснейшая работа — это был достойный кубок для повелителя древней, хоть и слегка поутратившей свое влияние империи.
—А зачем им что-то менять? Уже дважды такой фокус сработал, немного в других вариантах.
—Главное, что бы они не насторожились раньше времени. Нам нужно будет незаметно до последнего привлечь на помощь к старшему сыну — Олатиру как минимум легион — что бы исключить провал.
—Вот именно поэтому, я посоветовал привлечь наших враждующих барона и графа — шпики содружества, даже если узнают про прибытие их отрядов к Вам — то никак не подумают про то, что это будет подкрепление. Все знают о кровной вражде этих двух родов. А вот то, что отряды этой парочки по своей силе вместе не уступят и имперскому легиону — вот об этом как раз знают очень немногие. Точнее даже не знают, а могут догадываться, не более. Все-таки, это была, мне кажется, одна из самых удачных интриг за последние лет пятьдесят — задумчиво закончил барон Лорий, уже два десятка лет бывший правой рукой императора. А еще этот слегка полноватый, но статный мужчина был лучшим игроком в шахматы во всей империи, и возможно, одним из лучших игроков в шахматы в мире. Обычно, когда иностранные послы узнавали об этом факте, они становились приторно вежливыми, и вели себя достаточно тихо в империи. Ну, а те, кто игнорировал этот факт и развивали бурную деятельность — вербовали, подслушивали и вели не совсем легальные дела на благо своих стран, обычно однажды не просыпались. Или в какой-то момент обнаруживали себя прикованным в казематах императорского дворца. Если им было что рассказать перед тем, как «внезапно исчезнуть».
—Что ты имеешь ввиду?
—Ну кому придет в голову, что для того, что бы усилить империю, нужно кровно поссорить двух сильных вельмож? А сейчас осталось выдать им сведения о подставе, направив их злобу на кого-то ненужного — я кстати, уже нашел подходящего в нашей тюрьме — и два сильнейших отряда ваших подданных будут в вашем полном распоряжении. На некоторое время, разумеется. Ну, да нам этого хватит. А содержат эти отряды сами вельможи. Так что мы, ничего не затратив, считайте, прибавили к силе империи еще один легион.
—А когда они вторгнутся на территорию Литона, как думаешь?
—Не раньше, чем через три дня. Скорей всего, под видом караванов и отрядов наемников. Этого времени нам вполне хватает для финальной части «примирения». И направления их энергии в новое русло. А как только войско Толинера и его кукловодов разгромят — начинаем общий сбор. И можно будет заняться воплощением Вашей мечты, сир.
—Отлично. Пора уже, давно пора укоротить на голову графов Союза, и вернуть эти земли империи. Мои предки там, за Великим Океаном будут точно довольны, пусть вода им будет пухом. Вот только меня интересует один вопрос. А как ты узнал, что этим все закончиться заранее?
—Я не знал наверняка, сир. Это была просто вилка — пожал плечами барон.
—Что еще за вилка?— недоуменно нахмурился император.
—Это такое понятие из шахмат. Оно обозначает, что готовиться, допустим, западня. И враг, попав в нее, скажем, может поступить двумя способами, что бы выбраться. И мы ставим западню и на эти два способа. Все. Как бы враг не поступил — он все равно проиграет. Это простая вилка. Есть еще двойные, тройные и сложные. В них уже можно заранее контролировать сразу много параметров, но, конечно, это гораздо сложней и гораздо больше затрат. Но суть та же.
—Хитро. Интересно, что может научить человека простая игра.
—Извините меня, но Вы неправы, сир. Это не обычная игра, как в кости или шарс. Там побеждают волею случая, ну или благодаря натренированной руке мошенника. А вот в шахматах место случаю нет. И везению тоже не поможет. Игроки изначально обладают абсолютно одинаковыми возможностями. Выигрывает тот, кто умней, кто может больше параметров игры держать в уме, тот, кто продумывает ходы наперед.
—Как-то никогда не интересовался ею. Может, стоит поучиться играть?
—Попробуйте. Возможно, Вам понравиться. Если хотите — могу порекомендовать Вам хорошего учителя.
—А ты сам?
—Прошу меня вновь извинить, но я не могу. У меня просто не хватит времени.
—Ладно — покровительственно махнул рукой Бамас пятый — пришлешь ко мне человека. Кстати, а как там с этой, как же ее… а, Синтской каменоломней? Разобрались, чья она теперь?
—Не совсем. Архивариус еще сверяется с родословной всех троих претендентов. В принципе, они все устаивают империю. Так что будут долго определять, чей предок имел больше прав на нее и кто теперь должен ее унаследовать.
—Ну, лично мне без разницы — лишь бы подати платили — ухмыльнулся император.
—Совершенно верно, сир. Я тоже так считаю. На сегодня у меня все. Разрешите удалиться?
Через два дня, там же, в тронном зале императора:
—Я рад, что вы, мои вассалы, откликнулись на мой призыв своевременно — перед императором стояли, склонив голову двое благородных: граф Алери, и барон Жолид. Они делали вид, что абсолютно спокойны, но, смотря прямо на императора, следили друг за другом боковым зрением.
—И я не зря призвал именно вас двоих — Бамас пятый кивнул невзрачному человеку, до того стоявшему рядом с троном.
—«Какой-то писарь, или приказчик» — подумал Жолид, принимая от него запечатанный свиток. Похожий свиток этот человек вручил и графу Алери.
—Это Саттар — помощник королевского палача. По моей просьбе он сделал две копии допроса одного заключенного, казненного вчера на рассвете, на главной площади. На этом мерзавце висело столько темных дел, что тут же его казнили. Поторопились мои служащие изрядно. А только потом разобрались, что нужно было его перед этим еще изрядно порасспрашивать, но сделанного уже не вернешь. Осталось только это. Почитайте, вам будет интересно.
Жолид углубился в чтение, краем глаза отмечая, что Алери сделал то же самое.
«—Это же… Это же доказательство того, что меня подставили!»— внутренне возликовал барон, дочитав до конца «- Вот теперь вражде с графом точно конец» — уже более спокойно подумал он и взглянул на Алери.
А его давний недруг побледнел, и казалось, забыв про все на свете, устремил свой взгляд на императора:
—Это правда? И этот мерзавец уже казнен?— все услышали его срывающийся от волнения голос.
Бамас пятый лишь кивнул в ответ.
—Я очень благодарен Вам, Ваше Императорское Величество, за то, что помогли мне узнать правду — церемонно, по всем канонам этикета поклонился пожилой граф.
—Ну что же, я тоже рад, что все так разрешилось. Правда, позвал я вас не только из-за этого. У меня есть к вам просьба. Разумеется, за это империя вас отблагодарит, как именно — этот вопрос потом сами обсудите с моими служащими казначейства. А теперь о деле.
