«Э?!»
– Сражайся храбро, Разоритель, и покажи достойный результат во славу пятилетия кубка арены Изиза! Уважаемые зрители и гости Ондерона! Ставки приняты, до старта гонки осталось десять секунд. Девять, восемь…
«Джове!»
«Спокойно. Всю энергию на двигатели, на щиты оставь минимум. Придется попотеть».
Я положил руку на рычаг скорости и начал погружаться в Силу. Игры кончились. Три предыдущих круга показали, на что способен джедай, так что поблажек можно больше не ждать. В финальном заезде против меня выпустят все, что есть в наличии организатора кубка арены.
Шоу должно продолжаться.
– Три, два, один… Старт!!!
Вж-жжу!!!
Перегрузка не превратила меня в лепешку только потому, что Щитовой барьер перед пилотской кабиной послужил компенсатором и снизил пагубное воздействие гравитации на организм. Тем не менее, легкие все равно сдавило от нехватки воздуха, и в глазах на долю секунды потемнело, когда свуп совершил опасный поворот и острым росчерком прорвался в просвет плотной кроны джунглей.
«В последний раз я включаю форсаж на первой скорости, – решил я, делая первый вдох и одновременно переходя на третью. – К ситху такие приключения!»
Кинжальная звезда согласно взревела, наращивая обороты и рвясь навстречу утробно урчащим животным, заполонившим всю полосу трассы впереди. Пока ждал своей очереди, Фрис подключился к сети и показал мне заезды других пилотов. Складывалось впечатление, что для всей пятерки лидеров, сумевших добраться до четвертого круга вместе со мной, подготовили легкую прогулку, оставляя самое сложное для последнего участника. Лишь Крушила по своему обыкновению устроил на своем пути форменный хаос, но то была скорее дань его образу. Я прекрасно видел, что наемнику, как и остальным пилотам, максимально упростили задачу, позволяя без особых усилий достигнуть финиша гонки.
Зато на мне Торкус, алчная его душонка, решил оторваться по полной. Согнанные со всех окрестностей арконоки трубно гудели и фыркали, выпячивая кольцеобразные рога в сторону несущегося на них гоночного свупа.
Четвертая скорость, Парение и безжестовый Телекинез Разума. Форсаж!
Поднять в воздух многотонную машину, несущуюся на скорости под воздействием разнонаправленных сил сам по себе испытание для любого джедая. Иначе бы любой рыцарь мог ловить пиратские лоханки прямо в космосе, не вылезая из кабины своего корабля. Казалось бы, в чем сложность? Подлетел поближе на расстояние прямой видимости, зацепил Телекинезом и спокойно ждешь, пока клиента пакуют молодчики пограничного флота.
Но не все так просто. Для манипуляции с быстро движущимися объектами нужно иметь недюжинную связь с Силой, а также железный контроль над тем, что делаешь. И даже тогда одно дело перехватить разогнувшуюся болванку в космосе, не подверженную внешнему влиянию гравитации с атмосферой. И совсем другое несущийся во весь опор свуп, инерция которого уже сама по себе мешает точечному воздействию Силой.
«Как только не раскорячишься, если жить захочешь».
Фрис издал приглушенный возглас, когда Кинжальная звезда совершила эффектную бочку над задравшими вверх головы арконоками, в пару невесомых секунд преодолев живой заслон. Движки натужно взревели от такого насилия над свупом, напоминая о предостережениях Чонко, советовавшего не слишком нагружать его девочку в финальном круге. Прости, дружок. Своя жизнь мне дороже, чем все свупы галактики вместе взятые.
Ш-шрх!
Гравикомпенсаторы не сумели полностью удержать вес машины, когда та завершила опасный маневр и с затухающими колебаниями пару раз проскрежетала днищем по земле трассы. Позади послышался топот сотен копыт оскорбленных в лучших чувствах арконоков, возглавляемых пышущей праведной местью маткой. Ее разъяренные вопли преследовали Кинжальную звезду до самого конца первого этапа трассы, где уже дожидался своего часа новый противник.
«Щиты?» – Фрис старался звучать спокойно, но было слышно, что ему не по душе количество дронов, выпущенных даже не на длинной ветке, а перед развилкой на выходе из джунглей. Угрожающие поблескивающие бортами стальные шары не стали ждать у моря погоды, рванув навстречу свупу, едва их сенсоры смогли засечь среди плотного растительного покрова. Проредить трассу первого этапа перед моим вылетом тоже никто не сподобился, отчего крылья Кинжальной звезды уже вовсю покрывал тонкий слой свежей мелко порубленной фиолетовой массы.
«Забудь про них, – напряженно отозвался я, резко выкручивая штурвал и уклоняясь от первого каскада ярко-зеленых бластерных вспышек. – Лучше включи какой-нибудь бит для настроения. Гулять так гулять!»
«Я все ждал, когда спросишь»
В динамиках шлема экзера тут же отозвался мощный трек от именитой рок-группы, родом с Кореллии. Мне их песни не особо нравились, но Фриса от них буквально штырило, и выбранная им композиция идеально подходила моменту. Громкий рок под гремящие барабаны, приправленные острой перчинкой хождения по лезвию косы безносой. (1)
«О да! – настроение Фриса мгновенно взлетело на недосягаемую высоту. – Вывести на трансляцию?»
«Греми на полную, брат!»
Кинжальная звезда выстрелила огненными взрывами движков и, увернувшись от очередной серии выстрелов дронов, вырвалась на развилку второго этапа. Здесь мне бы полагалось понизить скорость до третьей и плавной войти в узкий отнорок у подножия утеса, ведущий в каменный лабиринт. Но не прекращающие палить дроны вносили свои коррективы в логику событий, и вместо этого под протяжный крик солиста музыкальной группы свуп впритирку в снопе огненных искр вошел в тоннель.
– Да!!! – не сдержал я восторга, закричав вместе с Фрисом от переполнявших грудь эмоций. Адреналин стучал в висках в унисон с боем барабанов и стройным речитативом певца, привносящего в атмосферу гонки изрядную степень безумия. Не знаю, как там себя чувствовали зрители, для которых сейчас в прямом эфире звучала транслируемая Фрисом музыка, но я никогда не чувствовал себя более живым. Финал кубка арены Изиза стал именно тем, чего мне не хватало, дабы окончательно оправиться от последствий пения кейю.
Крен влево. Четвертая скорость, форсаж! Сила пошла рябью от моих безудержных эмоций, отозвавшись в каменной утробе утеса мелкой угрожающей дрожью. Быстрее!
Шщ-рх.
«Джове, крыло!»
– Прорвемся, – прорычал я, едва успев увести свуп от столкновения с внезапно вылезшей из тьмы каменной колонной. Дроны остались позади, но впереди виднелась лишь тьма, прорезанная яркими лучами света, исходящими с передней части кабины свупа. И скорость, с которой в них сменялись формы извилистых ходов, выточенных в толще каменной породы, могла напугать любого нормального человека.
Но не того, кто жил и дышал скоростью, отбросив в прошлое все страхи. Я был свободен и знал, что в этот момент способен на все. Форсаж!
Корпус Кинжальной звезды жалобно заскрипел от нагрузок, но мне было плевать. Слившись с Силой, я вел ее по совершенно немыслимым траекториям, став единым целым с миром вокруг. А мой источник сиял таким ярким Светом, что его, вероятно, можно было увидеть с орбиты.
