Собственно, после третьего круга уже мало кто сомневался, что сей почетный титул вскоре сменит своего владельца и перейдет новому фавориту кубка арены. Круги с первого по третий предназначались для отсеивания слабых пилотов, по очереди стартующих на трассе и озабоченных только тем, чтобы довести свой свуп до финиша в максимальной сохранности.
Исключением, пожалуй, был только Крушила, но и он не строил из себя самоубийцу, помня, что к четвертому кругу свуп должен не просто достигнуть финиша, но сделать это в наиболее кратчайшее время. Именно тот пилот, чей результат превзойдёт время остальных, станет Чемпионом кубка арены Изиза и навеки впишет свое имя в исторические хроники Ондерона.
День старта четвертого круга ознаменовался двумя новостями. Как водится, плохой и хорошей. Первая: Чонко провел диагностику Кинжальной звезды и вынес неутешительный вердикт о состоянии двигателей. Я слишком сильно нагрузил их в третьем круге, и не рассчитанная на такие нагрузки машина сильно исчерпала ресурс, грозя выйти из строя в самый неподходящий момент. И вторая: после моего триумфального воцарения на верхней строчке рейтинга, личным королевским указом из столицы пришло солидное денежное поощрение на мою персону, позволившее нам с Фрисом принять участие в ставках.
Ясное дело, ставили мы на имя Разорителя, благо тешить самолюбие на любительских гонках никто не запрещал. Это не профессиональная лига, где за каждым чихом пилотов следит специально отобранная комиссия судей, необходимая для поддержания официального статуса спортивной дисциплины. Я без проблем оформил ставку на свое имя и получил скромный коэффициент один к четырем. Весьма недурно, учитывая, что отставание лидеров пятерки от моего результата в третьем круге не было совсем уж критичным. Азур и джедайка так и вовсе дышали мне в затылок, полные решимости одержать верх в финальном заезде, где всё решают голые беспристрастные цифры на циферблате секундомера.
Тем и хороши гонки на свупах: в них нет места подлости, присущей иным заездам, где участники стартуют на одной трассе одновременно, по ходу прохождения пытаясь специально повредить машины соперников. И в то же время сохраняется соревновательный дух, позволяющий каждому проявить себя с лучшей стороны.
– Ты сегодня заметно бодрей, – сказал Фрис, заметив предвкушающую улыбку на моем лице. С ним наедине никто не мешал мне дать команду экзеру убрать опостылевший шлем и дать коже немного подышать.
А вот за пределами ангара приходилось сохранять инкогнито. Всего за три гонки моя слава достигла предела, когда привлекает собой не только восторги фанатов, но и интересы сильных мира сего, для которых не существует границ дозволенного. Мне не хотелось помогать им в поисках личности Разорителя, раскрыть которую не так уж трудно. Достаточно сопоставить его профиль и некого «нарушителя», возникшего из ниоткуда на трассе тремя сутками ранее.
Сколько времени уйдет у королевских ищеек, чтобы осознать это простую истину? Вряд ли много, если уже не узнали. Не все же они такие разгильдяи, как Ун Саргон. Этот персонаж, вопреки своему боевитому виду, не обладал особыми познаниями в дедукции и скорее являлся пугалом для новичков, нежели всерьез представлял королевский сыск. Как говорил Крушила: по доброте душевной никто на задворки столичного сектора не ссылает. А король, при желании, будет знать, что творится на трассе, и без помощи «особо одаренных» соглядатаев.
– Сегодня финал, – отмахнулся я от подозрений Фриса, не вылезая из кабины вынужденно отвлекшись от спайки Силовой ковкой новых повреждений в каркасе свупа, возникших после последнего заезда. – Если повезет, к вечеру уже будем на пути к Зелтросу.
Квард, занятый заправкой баков свежим топливом, облокотился за мелко дрожащий шланг и с сомнением повел головой.
– Даже если Торкус сдержит слово, уйдет минимум день на оформление корабля. Ты же не думал, что король так просто отпустит нас с Ондерона?
– Тьху, зараза, – я все же высунул нос из кабины и укоризненно покосился на безмятежно ухмыляющегося брата. – Умеешь же настроение испортить.
– Всегда пожалуйста. И все же?
– Легализоваться придется в любом случае, – нехотя признал я. – Но не здесь. Попросим Азура, если он перестанет дуться после финала. Как ребенок, честное слово…
– Ничего, отойдет. Ты победил в честной борьбе, и он это знает.
Я с сомнением хмыкнул, не слишком разделяя уверенности Фриса. Эго зелтрона оказалось несколько более чувствительным, чем он сам соглашался признать. В итоге, по результатам третьего заезда, Азур обвинил меня в жульничестве с использованием «джедайских штучек» и надулся, как белка на неразгрызенный орех, отказываясь отвечать на сообщения и игнорируя звонки по комлинку.
Спустя пару безуспешных попыток я оставил его в покое, с пониманием отнесшись к такой реакции. Хотя на деле я почти не применял Силу, предпочитая наслаждаться гонкой без чудодейственной помощи свыше, убеждать в этом Азура смысла не было. Во-первых, не поверит, во-вторых, оно и не требуется.
С того дня, как кейю пошло в разнос, Азур проявил себя с лучшей стороны, сделав все, чтобы обезопасить меня от окружения и наоборот. Именно его усилиями все попытки Чемпиона проникнуть в ангар Кинжальной звезды обернулись полным фиаско. И даже сейчас, не разговаривая со мной напрямую, Азур находился поблизости, готовый в любой момент пресечь поползновения чокнутых фанатов к моей таинственной персоне.
Помимо джедайки в ангар Кинжальной звезды, овеянный ореолом таинственной славы Разорителя, пытались пробраться и другие обитатели гоночного терминала, в равной степени состоящие как из мужчин, так и женщин. Последних, к счастью, влекло простое любопытство, а не Зов резанирующей основы, что подтверждали исследования поискового ментощупа. Собранной им статистики хватило, чтобы подтвердить уже очевидное: кейю избирательно реагировало только на чувствительных к Силе женщин, выбирая их по одной основе известным признакам. И, судя по ее реакции, скрывающаяся за маской Чемпиона джедайка идеально им соответствовала.
В тот день все могло кончится весьма плохо, но к моему величайшему облегчению ее основа не вошла в резонанс с моей. Почему – не имею ни малейшего понятия и разбираться не собираюсь. Главное, Чемпион смогла избежать участи Кары и Ланы, сохранив свой разум и волю в неприкосновенности. Вроде бы.
Упорные попытки пообщаться со мной наедине не могли не настораживать, однако определенных границ джедайка не переступала. Будь иначе, ни Азур, ни кто-либо другой не удержал ее достижения своей цели. Не зря чувствительных к Силе разумных боятся и уважают по всей галактике.
Ну да и Сила с этой чемпионкой! Если повезет, нам не придется видеться до самой церемонии награждения, где мне в торжественной атмосфере вручат главный приз юбилейного кубка арены Изиза. Дело осталось за малым: показать лучший результат четвертого круга, не убившись в процессе.
– Готово, – квард прихлопнул ладонью по задрожавшему крылу Кинжальной звезды, ознаменовав окончание заправки топливом. – Полный бак, можем вылетать.
