Разумеется, разведка джедаев держала руку на пульсе происходящего, и оперативно пресекала выход на черный рынок товаров, способных представлять угрозу безопасности Республики. По большей части. Изредка случались досадные проколы, как с яйцом королевы килликов, провезенного на Ондерон под видом кладки редкого подвида красных грефн, практически истребленных в период древних ситхских войн.
Эти наземные птицы представляли определенную угрозу в дикой природе, но в контролируемой среде имели немалую ценность для фармакологической промышленности. Яд красных грефн в малых дозах использовался в составе множества медикаментозных препаратов, по сей день используемых на планетах, где население не могло позволить себе современные и более эффективные способы лечения.
Но одно дело яйцо пусть ценного в определенной степени, но в неразумного животного, и совсем другое зародыш расы, потенциально способный ассимилировать сознания других живых существ в свой рой. За всю историю Республики людям еще ни разу не удавалось захватить живое яйцо королевы, и когда информация просочилась в массы, Орден среагировал без промедления. Приказом Совета за яйцом королевы послали целую боевую группу джедаев, экстренно стянутую с ближайшего галактического региона.
К сожалению, контрабандисты предусмотрели такой поворот, и сумели скрыть настоящее яйцо среди нескольких обманок, разошедшихся по теневым рынкам в самых разных уголках галактики. Когда план перехвата не удался, Совет отозвал большинство агентов, выдав оставшимся и самым толковым индивидуальные задания без конкретного срока исполнения. Помимо двух зарекомендовавших себя рыцарей-джедаев, в их число вошла сама Анья – молодой перспективный консул, в неполные девятнадцать лет считавшаяся гением и первым за многие века истории Ордена претендентом на звание барсен’тора.
Свое первое серьезное задание от Совета Анья восприняла с положенным джедаю смирением и достоинством. Мастер тогрутта Шана-Ла хорошо обучила свою преемницу, воспитав адепта, всем сердцем преданного Светлой стороне Силы. Анья сумела не показать своих эмоций в покоях Совета, однако глубоко внутри девушку распирало от гордости.
Ее первое самостоятельное задание! И сразу крайне ответственное, требующее применения всех полученных навыков за время обучения падаваном. Прекрасный повод проявить себя и доказать, что мастер Шана-Ла не зря выбрала из всех юнлингов именно ее.
Отбраковав откровенно ложные зацепки, боевая тройка Ордена приняла решение разделиться, сосредоточившись на поиске по наиболее перспективным направлениям. Рыцарь-наутоланин Кузу отправился в пограничный сектор Внешнего Кольца Аноат, где яйцо должны были переправить неизвестному заказчику через целую систему обмена, чтобы окончательно запутать следы. Рыцарь-джедай Сури-Ла – подруга Аньи со времен обучения в Храме и по совместительству младшая сестра Шаны-Ла – отправилась на Кессель, где яйцо планировали выставить с молотка под протекторатом картеля хаттов. И, наконец, самой Анье достался сектор Джепраэль, и самый очевидный след, ведущий к подпольной лиге гонок на свупах Ондерона. Согласно данным разведки СИС, яйцо королевы килликов собирались выставить в качестве награды к пятилетнему юбилею кубка арены Изиза.
Итого три зацепки и столько джедаев, отправленных за призрачным образом живого оружия, в нечистых руках способного поколебать равновесие Силы в Галактике. Анья не слишком рассчитывала отыскать яйцо по своим координатам, но к своей задаче подошла со всей ответственностью, не став полагаться исключительно на волю Силы.
К сожалению, попытки разыскать яйцо более простыми способами результата не принесли, и будущему барсен’тору пришлось идти длинным путем. Так в ондеронских гонках появился безымянный на тот момент участник, после эффектной череды побед сумевший завоевать преданную аудиторию фанатов и статус безоговорочного Чемпиона кубка арены Изиза. А там репутация начала работать сама на себя, еще на шаг приближая Анью к получению главного приза, обещанного победителю кубка арены в пятилетнюю годовщину создания трассы.
План не идеальный, но, раз, другие способы показали свою полную несостоятельность, Анья терпеливо нарабатывала очки репутации и побеждала в гонках, ожидая часа, когда враг расслабиться достаточно для нанесения удара. Она не питала иллюзий насчет благородства организатора гонок, тщательно скрывающего свое бурное криминальное прошлое. В другой ситуации Торкус бы уже давно притирал нары за силовой решеткой в застенках республиканской тюрьмы. Но пока он остается единственной ниточкой, ведущей к яйцу, обрывать ее никак нельзя.
Из-за паранойи Торкуса девушка вынужденно носила маску и мешковатую скрывающую фигуру одежду круглые сутки, опасаясь раскрыть свою настоящую личность. Слишком уж плотный колпак навесили на нее, чтобы расслабляться даже во время сна в своем ангаре, по настоянию Совета арендованному на год вперед. Чемпион должен был плотно прописаться в умах зрителей и организаторов гонок, чтобы внедрение Аньи имели шансы на успех.
И какого же было ее удивление, когда в один день слежка вдруг резко ослабла, сместив вектор внимания на кого-то другого. Сперва Анья заметно встревожилась, решив, что ее раскрыли. А потом увидела записи в сети и вздохнула с облегчением.
Совет прислал помощь. Видимо, Кузу и Сури-Ла не добились успеха, а, значит, настоящее яйцо королевы здесь, на Ондероне! Все усилия были приложены не зря!
Но насколько бы вдохновленной себя не ощущала Анья, рушить игру своему собрату по Ордену она не желала. Терпеливо дожидаясь, пока он уладит проблемы с Торкусом, она лишь затем аккуратно заявила о своем присутствии, когда рыцарь в странных доспех с мандалорским уклоном появился в вип-ложе с Азуром Холом.
А потом что-то пошло не так. При виде Аньи джедай повел себя неоднозначно, сильно удивившись и по-прежнему отказываясь хоть как-то обозначать свое присутствие в Силе. Никогда прежде она не видела такой техники, стоящей вровень с самыми продвинутыми навыками мастеров скрыта. И в то же время молодой юноша мало походил на неприметных разведчиков-теней или всевидящих дозорных. Напротив, вся его внушительная фигура дышала грубой силой и мощью, позволяя сделать вывод о выборе джедаем воинского пути рыцаря.
Вот только светового меча при джедае, как ни странно, не оказалось. Куда он его дел? Анья точно видела рукоять в его руках во время прямой трансляции. Весьма необычную, притягивающую взгляд мерцанием энергетических импульсов с небесно-бирюзовым цветом по всей длине корпуса. И почему-то точно также незримую в Силе, как и ее владелец.
Девушка наклонилась вперед, пытаясь получше разглядеть джедая, как вдруг ощутила нечто, заставившее ее замереть и затаить дыхание. От странного чувства спина мгновенно покрылась холодным потом, ладони вспотели, а по коже пробежала зябкая волна дрожи. Анье понадобилась пара ударов загнанно колотящегося сердца, чтобы понять, что это за чувство.
Страх. Липкое беспомощное чувство жертвы, угодившей в западню опасного хищника. Последний раз нечто подобное юная джедайка ощущала очень давно, еще до спасения мастером Шаной-Ла от охотников за головами. Тогда мерзкие твари убили маму Аньи и сильно покалечили отца, сделав того калекой в неполные двадцать пять лет. Что с ним стало теперь девушка не знала, после вступления в Орден отрезав от себя прошлое, но то чувство загнанной жертвы накрепко въелось в память.
