Я такой ошибки допускать не собирался, решив с самого первого круга выложиться если не на полную, то показать достойный уровень, способный всерьез заинтересовать зрителей. Первый кирпичик в фундамент общественного мнения был заложен еще на старте. Сумев привлечь к себе внимание контрастом классического свупа и футуристического кибернетического доспеха экзера, я создал хорошую базу для дальнейшего продвижения в рейтинге турнирной таблице. Теперь осталось только закрепить достигнутый результат и показать уровень, достойный выданного зрительского кредита доверия.
Раскатисто взвыв соплами движков на последнем отрезке пути, маневрирующая Кинжальная звезда вырвалась из джунглей в вихре иссеченной крыльями зелени. Пару секунд для восстановления равновесия маневровыми соплами под днищем, и я сосредоточился на широкой просеке впереди, дающей хороший обзор на разветвляющуюся кривую трассы второго этапа гонки.
По логике вещей стоило бы взять левый маршрут, чтобы с первого заезда завоевать как можно больше симпатий зрителей. Но после короткого совещания с Фрисом я все же решил свернуть направо, в стороны полосы препятствий с автоматическими турелями.
Причин тому было две. Первая: показать себя вполне можно и на стандартном этапе, без риска повредить все еще крайне хрупкой репутации. Одной Силе известно, что взбредет в голову полупьяным разумным, на чьих глазах излишне загордившийся пилот сунется на ветку для профи и повредит свуп, даже не успев зайти на второй круг. Ладно еще Сорвиголовой каким назовут, а не «фуфелом криворуким». С такой кличкой добраться до вершин турнирной таблицы будет в разы сложнее. Хотя бы потому, что Фрис, добрая душа, подколками мне всю плешь проест. До конца жизни.
Вторая причина: я хотел испытать Кинжальную звезду перед тем, как направить ее в пекло. Пролет по джунглям показал неплохой потенциал свупа при равномерном движении на длинной дистанции, но как он поведет себя на короткой с более высокими нагрузками? А есть к тому же придется резко маневрировать? У любого материала имеется свой запас прочности. И, как бы мне не нравилась Кинжальная звезда, ресурс ее корпуса за многие годы эксплуатации находился на отметке чуть ниже семидесяти процентов.
Во время осмотра перед стартом гонки мне пришлось уделить львиную долю времени работе Силовой ковкой, чтобы повысить структурную целостность силового каркаса. Множество гонок под рукой не самых заботливых пилотов изрядно потрепали мою ласточку, поэтому я хотел быть уверен, что она выдержит заданный темп до финального четвертого круга кубка арены Изиза.
«Перераспредели энергию на фронтальный щит», – скомандовал я, вводя свуп в крутой вираж на правую ветку трассы, стелющуюся вдоль подножия горного утеса. Здесь уже можно было немного расслабиться: высокий барьер по краям трассы был более прочен, чем в джунглях, надежно оберегая второй этап от нападения лесных зверей. Из предстоящих противников впереди теперь только извилистая кривая самой трассы и пока еще скрытые башенки турелей, готовых сделать решето из любого, кто появится в их зоне контроля.
Дзенг.
«Джове!»
– Знаю, – прорычал я, сцепив зубы и едва успев сменить наклон левого крыла, по которому чиркнула яркая зеленая вспышка. – Зараза!
Первый выстрел прозвучал внезапно, и прилетел совсем не оттуда, откуда я его ждал.
«Какого ситха? – возопил Фрис с пояса экзера. – Дроны должны появляться не раньше третьего круга!»
Мне некогда было разделять его возмущение. Беглый огонь с боков вынудил меня снизить скорость и начать танец грешника на раскаленной сковородке в попытке не обжечь пятки.
Спаренные двойки летающих боевых дронов крутились в паре десятков метрах над трассой, создавая серьезную угрозу целостности обшивки свупа. По пилотской кабине по понятным причинам они не целились, зато крылья и ходовая часть подверглась нещадному обстрелу из всех стволов.
Сцепив зубы, я едва не вырвал штурвал с корнем, выделывая фигуры высшего пилотажа, кидающие Кинжальную звезду подобно воланчику, попавшему в порыв шквального ветра. Дзенг. Дзенг. Вот ведь мелкие поганцы! Еще немного, и снесли бы маневровое сопло.
Огоньки на приборной панели у штурвала замигали тревожными оранжевыми огоньками, когда к огню дронов присоединились первые одиночные выстрелы стационарных турелей. Хреново. Позади только половина второго этапа, впереди еще столько же. Без применения Силы долго в таком темпе мне не продержаться, а прибегать к ней столь явно на первом круге не хотелось бы. Хотя бы просто потому, чтобы полностью насладиться всеми рисками и прелестями настоящих гонок на свупах.
– Фрис, как там в правилах насчет оружия? – крикнул я, смачно выматерившись, когда очередной залп оставил дымящуюся подпалину на лезвии правого крыла.
«Запрещено. Только если поднимешься выше и пойдешь на таран, но Кинжальная звезда – не черепаха Крушилы. Она не выдержит столкновения на такой скорости».
– Хм. Таран не выдержит, а вот…
«Джове!»
Предостерегающий возглас Фриса заглушил шум азартного предвкушения, разносимого по жилам разгоряченной кровью. Выжав до упора педаль вертикального рысканья, я поднял свуп на высоту дронов и, прежде чем они успели перестроиться, пошел на таран. Не безрассудно лоб в лоб, как поступил бы Крушила, а под определенным углом, на глаз прикинув траекторию столкновения «бильярдных шаров» на импровизированном воздушном столе. Результат не заставил себя ждать.
Узрев несущуюся на него разогнавшуюся махину свупа с устрашающими изогнутыми лезвиями крыльев, ближайший ко мне дрон метнулся в сторону, врезавшись бортом в своего боевого товарища. Инерция удара была не слишком высокой, но она достаточно дезориентировала обе машины, чтобы дать мне возможность прорваться в появившуюся брешь посреди изумрудной стены бластерного огня.
Врубив пятую скорость и отжав педаль вертикального рысканья, я камнем направил Кинжальную звезду вниз, выровняв падение маневровыми перед самой землей. Дальше лететь стало куда проще. На максимальной скорости дроны не смогли угнаться за свупом, так что единственными противниками второго этапа остались стационарные турели, от чьих выстрелов я без особого труда уклонялся, не прибегая к Силе.
Не запрограммированные на противостояние лицензированному пилоту с богатым стажем в астероидном поле, они скорее создавали звуковое и цветовое сопровождение, нежели представляли реальную угрозу. Я лавировал между их выстрелами, наслаждаясь перегрузками от маневрирования и планомерно приближаясь к концу маршрута второго этапа. Просвет между деревьями далеко впереди уже виднелся, когда Фрис подал тревожный сигнал.
«Дроны прямо по курсу».
– Пуду! – в сердцах ругнулся я, делая резкий крен вправо и уходя от длинной серии жалящих росчерков энергетического оружия. Дроны зависли высоко под лиственной кроной, практически теряясь на ее пестром фоне. Как ни старался, я не смог их обнаружить, вынужденный метаться по всей ширине трассы, чтобы избежать участи быть расстрелянным, как живая мишень в тире. Бездушные машины четко знали свое дело, не прекращая стрелять ни на секунду и явно намеренные любым способом помешать Кинжальной звезде прорваться к третьему этапу гонки.
