– Пятнадцать секунд! – с нотками торжественности возвысил голос комментатор. – Пилоту приготовить машину к старту. Начинаю обратный отсчет. Девять. Восемь. Семь…
Левая ладонь на штурвал, правая на рычаг переключения скоростей.
– Пять, четыре…
Сосредоточенность, азартное предчувствие погони на пределе. Манящий облик сладкой победы впереди. Дичь для жаждущего сладкой дурманящей крови хищника.
– Три, два…
Момент наивысшего напряжение. Бесконечность времени, умещенная в пару секунда. Трепет и жар наслаждения. Ну же!
– Один… Старт!!!
Вж-жуу!
Огненный выхлоп движков свупа ознаменовал переход на первую скорость, и резкий рывок вперед. Следом за ней вторая, и еще через пару секунд третья.
«Понеслась, родная!»
Поведя штурвалом вбок, я направил Кинжальную звезду прямо в густое переплетение ветвей. Перегрузка на высокой скорости буквально впечатала меня в спинку кресла, на миг выбивая из легких последние остатки воздуха. Для обычного человека такая нагрузка могла бы показаться чрезмерной, но я, напротив, едва сдерживал ликующий вопль, рвущийся из груди.
Да! Это наконец-то случилось! До счастья рукой подать: всего-то надо было сесть в кабину свупа и дойти до четвертой скорости. Но как бы хорошо мне не было, реальность трассы быстро остудила горячую голову, не позволив потерять себя на дурманящем всплеске адреналина.
Первые пару сотен метров Кинжальная звезда пронеслась относительно спокойно, но дальше плотность растительности повысилась, и на трассу начали проникать свисающие с лесной кроны толстые змеи лиан. Чтобы не повредить направляющие крылья, я вынуждено снизил обороты движков и перешел к скоростному маневрированию, в Силе ориентируясь на наиболее легкие места прохождения.
Мера вынужденная, иначе бы гонка закончилась в самом начале, как случалось у львиной части новичков, не удосужившихся ознакомиться с полетным листом гонки. Я знал, что толстые лианы с темной пятнистой окраской трудно прорезать даже плазменным резаком, и старался держать свуп подальше от них. Зато более светлую растительность безжалостно таранил корпусом, зная, что той не удержать несущийся во весь опор свуп.
«Внимание! – оповестил Фрис по внутренней связи перед тем, как стена растительности начала истончаться. – Фиксирую движение впереди».
В целом, он мог и не говорить. Арконоков, жаждущих покарать чужов, вторгшихся в их владения, я ощутил в Силе задолго до того, как впереди показалось открытое пространство, ограниченное стенами силового барьера. По меньшей мере две особи, доведенные безжалостными погонщиками до состояния бешеного каления.
«Перераспредели энергию на боковые щиты», – скомандовал я, припоминая случай с прямой трансляции, показавший, насколько опасно задевать обладающих молниеносной реакцией арконоков.
«Есть, – четко по-военному отрапортовал Фрис, для наглядности подсветив очертания животных, перекрывших столкнувшихся рогами далеко впереди. – Молодые самцы, сражаются за территорию».
«Проскочим».
Пятая скорость, максимальная. Кинжальная звезда агрессивно чихнула и размытой стрелой понеслась прямо навстречу сцепившимся ни на жизнь, а на смерть арконокам. До них оставалось всего ничего, когда я ощутил на себе перекрестные вектора чужого внимания, наполненного бешенством и яростным желанием крушить. Тройная пара глаз, казалось, уставилась четко мне в глаза, передавая последнее предупреждение: «Не суйся на мою землю, неведомая птица. Это мое! Не отдам!»
«Мне просто надо пролететь мимо, – также безмолвно послал я зверю через Силу успокаивающий импульс. – Пропусти».
«Нет, – образ сокрушающего гнева, вызванного неудачной попыткой решить дело миром. – Умри!»
Тягу на максимум, штурвал вправо и резко выкрутить влево. Рванувшийся наперерез арконок со сколотым кольцом верхнего рога пропахал лапами землю, обижено взревев, когда ощутил колебание воздуха за своей спиной. А вот второй не обратил на меня никакого внимания, с лихвой воспользовавшись замешательством соперника, чтобы нанести подлый удар в спину.
Еще один звериный вопль, на сей раз болезненный, я больше ощутил в Силе, чем услышал из-за рева двигателей, оставлявших после себя дымный след со следами плавящегося разогретого до сверхвысокой температуры воздуха.
«Двое есть, еще один впереди».
«Где?»
Я ощущал арконока, о котором говорил Фрис, но не видел его. Трасса впереди была пустой, не считая простых препятствий в виде стационарных объектов на вроде валунов и поваленных деревьев, которые удавалось облетать, не снижая скорости.
«Секунду… он движется. Одиннадцать часов прямо по курсу».
Скосив взгляд в указанном направлении, я мельком заметил движение за барьером в джунглях по ходу моего движения. Здоровенная туша, раза в два больше тех арконоков, с которыми я уже разминулся на трассе. Зеленая кожа, более мускулистые лапы и острые наросты на хребте. Матка арконоков.
«Осторожно!»
Своевременное предупреждение Фриса и мои собственные ощущения позволили выжать педаль как как раз вовремя, чтобы поднять натужно взвывшую Кинжальную звезду вверх. По днищу скребанул кончик рога матки, прорвавшейся в брешь барьера как раз в момент прохождения особо неприятного участка трассы с завалами из подпиленных деревьев. Еще бы немного, и свуп можно было бы смело собирать по запчастям. И меня с ним заодно.
Матка арконоков по инерции пронеслась мимо и с такой силой врезалась в противоположную стенку барьера, что та пошла волнами и едва не пропала от избыточной нагрузки на щит. Ха! Обломись, девочка. Сегодня не твой день.
Самка оскорбленно взревела вслед Кинжальной звезде, но быстро сдалась и прекратила преследование. Как бы быстра она не была, соревноваться в скорости с разыгравшимся свупом ей не под силу. Гонка продолжалась.
«Фрис: статус».
«Расход топлива одна пятая от объема бака. Все системы в норме».
«Отлично, тогда поднажмем».
Активировав турбонаддув на боковой панели, я вжался в спинку кресла под давлением мощной перегрузки, бросая Кинжальную звезду на прорыв оставшегося участка первого этапа гонки. Скорость сейчас важна, как никогда. Если повезет, то смогу установить рекорд прохождения первого круга, а это уже уверенная заявка на симпатию зрителей. От решения которых зависит, не много не мало, каким будет мой псевдоним для участия в последующий заездах.
На самом деле, изначальная идея принадлежала Фрису, нашедшему похожий случай в архивной базе данных регистратора гонок. Около семи лет назад некий тогда еще безымянный гонщик создал прецедент, не сумев вовремя отправить данные о себе и заявив анонимное участие в заезде, отдав решение о присвоении себе псевдонима на плечи зрителей. Случай не получил широкой огласки, так как пилот с треском слился на первом этапе, получив унизительное прозвище Скорострел, и с тех пор более не участвовал в гонках арены.
