— У нее не останется выбора, когда она здесь окажется.
— Понимаешь, что это спровоцирует войну, если вскроется?
— И? — идеальные брови красавца приподнялись от удивления. — Это же и есть наша цель, разве нет? Вы ведь как раз войны и добиваетесь?
— Да. Но начаться она должна когда это будет выгодно нам! И когда мы будем к ней готовы. А не когда бешенному генералу придет в голову мстить за свою дочь.
— Он генерал. Не император. Не в его власти объявлять нам войну, тем более по такому поводу. К тому же, кроме него есть другие министры, и кое-кому из них мы даже платим. Как раз для того, чтобы Сорвени не слишком зарывался.
— Кому и для чего мы платим, касается тебя мало, но… — собеседник Олифауэлла еще раз пригубил из бокала и явно подобрел: — Но с другой стороны, эта девочка тоже может стать неплохим рычагом давления.
— И мне все равно туда скоро возвращаться. По любому.
— Ладно, хорошо. Считай, добро от меня ты получил. Но не дай боги, если узнаю, что оно мешает главной твоей задаче…
— Нет. — Олли поднялся и откланялся, стараясь не оборачиваться в сторону окна. — Не узнаете.
Вторая фраза была сказана настолько тихо, что услышал ее лишь Дари. После чего сьер э-э… Фирмиллит остался смаковать содержимое своего бокала в одиночестве…
И тут что-то случилось. Пепел даже не сразу понял, что именно: сначала услышал звук оплеухи, лишь потом сообразив — лупят по морде как раз его.
— Демоны!.. Ралт… — заморгал он, с трудом фокусируя взгляд и пытаясь выровнять дыхание. — Какого хрена творишь? А?
— Бужу спящую красавицу, — тон у Ютиси, вопреки сказанному, оказался жутко мрачным. — А то она так заспалась, что, думал, совсем сдохнет. Пепел, ты почти не дышал!
— Ага, — тот действительно несколько раз быстро и судорожно хватанул воздух. — Понял. А время?
— Еще есть.
— Прекрасно, — Дари, наконец, сумел выровнять дыхание и заговорил нормально. — Тогда ты сейчас кое-то выслушаешь, а потом найдешь способ передать это папеньке. Не нам же одним тут от беспокойства мучиться, правда? Пусть тоже поворочается без сна в заботах о судьбах империи…
Ко времени второй встречи Дари успел полностью прийти в себя — физически. Чего нельзя было сказать о страданиях э-э… душевных.
— Пепел, — нахмурился Ралт, когда тот в третий раз спустил ему сомнительную шуточку, не ответив. — Ты сам на себя не похож.
— Странно, да? — окрысился тот в ответ. — Тогда попробуй представить свою Лину на месте Рин — удивления поубавится.
— Но…
— Ладно, не суть. Считай, твой посыл я понял.
— Надеюсь. Потому как если ты в таком виде явишься на ту встречу…
— Демоны! Вид! — встрепенулся Дари. И тут же сунул в руки Ютиси плащ и шляпу. — Забери. И цени доверие, ага. Но благодарить потом будешь, а пока проваливай. И не вздумай опять светиться рядом! Если я из-за тебя засыплюсь…
— Живьем сожрешь? — не сильно испугались в ответ.
— Хуже. Папеньке на съедение сдам — он жрет медленнее, потому как жует дольше.
Сроду не сомневавшийся в «папеньке» ресс передернулся, а Дари, хмыкнув, канул в темноту:
— Все, пошел я, не скучай сильно!
На лавочку, романтично подсвеченную далеким фонарем, он успел вовремя — за пару минут до того, как по гравию аллеи зашуршали шаги еще одного любителя ночных прогулок. Услышав их, Пепел выдохнул было, но тут же снова напрягся.
— Демоны! — судя по звуку, шагал вовсе не тот, кого он ждал.
Подсознательно Дари рассчитывал снова увидеть господина, что явился на встречу к «секретарю», но ошибся. Подходивший сейчас к лавке, был явно моложе, суетливее и болезнями суставов не страдал. Как не страдал и привычкой обливаться парфюмерией. Нет, и в самом деле не тот — едва фигура вошла в круг света от фонаря, это стало совсем очевидным.
Но пришел он все-таки к Пеплу. Примостившись рядом, молоденький с виду парень нервно заозирался и срывающимся шепотом выговорил:
— Идите за мной. Только не слишком близко!
После чего сразу вскочил и зашагал по аллее дальше.
Дари хмыкнул: ну да, все правильно, чего-то такого и стоило ожидать — не с дураками дело имеет. Вот только за подобный уровень конспирации мальчика нужно розгами драть. Эх, Валента на них нету…
Через пару секунд он тоже поднялся и пошел следом, почему-то чувствуя себя коровой на веревке. Поначалу Пепел решил, что выводят его к выходу из парка, и лишь когда проскочив центральную аллею они так и не свернули к воротам, сообразил — опять ошибся. Но почуяв вскорости запах навоза, кивнул сам себе: а вот насчет любви господина в шляпе к лошадкам не ошибся совсем, не зря местом для разговора тот выбрал прокатные конюшни при парке, где любой желающий мог на пару часов взять скакуна для прогулки верхом. Видать, знал их досконально и чувствовал себя там уверенно.
— Стойте здесь! — нервный парень позволил себя догнать недалеко от фонаря, освещавшего вход, и ткнул в сторону низкого, чуть выше человеческого роста, забора, огораживающего выгон. — К вам сейчас подойдут.
И соврал. Никто сюда не подойдет, это Пепел сообразил сразу. Загадочный любитель верховой езды был уже на месте — по другую сторону ограды: узнаваемый запах парфюма доносился как раз оттуда. Но умничать посчитал лишним — молча встал, где сказали, проводил взглядом быстро слинявшего юношу и начал дожидаться, когда кое-кому надоест разглядывать его сквозь щель в загородке. Яркий фонарь рядом прекрасно позволял это делать. А еще постарался вздрогнуть понатуральнее, когда с той стороны раздалось:
— Пойдемте. Здесь слишком светло для доверительного разговора.
— К-куда?
— Вон туда. Где потемнее. И любой прохожий не сможет на вас пялиться.
— А… да, понял.
Выбранный для общения угол действительно оказался темным — не видно ни хрена. Но господина в шляпе это как раз устроило, разговор он начал сходу:
— Кто вы?
Пепел сделал вид, что растерян. Немного:
— Ранси. В смысле, инженер Грев Ранси. Вам должны были написать.
Но сообразив, что этого недостаточно, пустился в объяснения:
— Я дру… знакомый Пирсти. Секретаря фирмы Орнути. Это он подсказал, что стоит обратиться к вам с предложением. И что оно будет воспринято… благосклонно.
— Чего вы хотели? Назначая эту встречу?
— Получить работу, — Пепел пожал плечами, понимая, впрочем, что собеседник этого не видит. — Достойную моих способностей.
— Судя по бумаге, что вы нам передали, эти способности и раньше не оставались незамеченными. Вас же у Орнути ценили?
— Видите ли в чем дело, — Дари почесал нос, зная, что в темноте жеста тоже не разглядеть. — Размеры этого самого «ценили» бывают разными.
