— То есть сомнений куда я попаду, покинув сей бренный мир, у вас нет? — сделал неожиданный вывод Пепел.
— Эрдари!
— Да нет, мне просто интересно.
— А мне интересно, откуда такие сомнения у тебя? — вмешался Валент.
— Угу. И вы, значит, туда же…
— Дари, ты чего время тянешь? — посерьезнел Ретен. — Что-то еще случилось?
— Н-ну… — Пепел почесал нос. — Не сказал бы, что прям случилось… В общем, выводы мне делать как-то страшно. Хоть они и напрашиваются.
— И все же? — подтолкнул его Ретен.
— Папенька, получается, нас взорвали? — Пепел, наконец, тоже посерьезнел. Жаль ненадолго. — Вернее, меня, так? А вас всех заодно уж. Поскольку под руку подвернулись?
Ретен переглянулся со Штопором и подтвердил:
— Взорвали. И этот взрыв видели. Валент, рассказывай, чем там с тобой помощник капитана поделился.
Тот кивнул и рассказал. Добавив под конец:
— Так что в чем-то ты точно прав, кадет. Как бы мне не хотелось списать твои видения на галлюцинации после травм.
— Вот не ресс ты, господин Штопор, усмехнулся Ретен. — Иначе не стал бы шутить над пророком. Пусть и мелким.
— И слава всем богам, что не ресс, — отмахнулся тот. — Должен же кто-то сохранять здесь здравомыслие. И отсекать небылицы.
— Насчет небылиц, — равнодушно произнес Пепел. — Легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Да, третьего из разговорчивых господ я узнал.
— Рассказывай, — распорядился Ретен.
— Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану насколько он больной и что лететь никак не сможет.
— А капитан?
— Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы. Обойдутся и без него.
— Ворон? — Валент обернулся к Ретену.
— Хорошо, — кивнул тот. — Передам, чтобы поискали. Телеграммой передам.
— В петле поискали? — очень напряженно спросила Эрс.
— Конечно. Если мы все правильно поняли, отметился там кто-то из Шоргуа. Так, ресса?
— Из сильных Шоргуа, — кивнула она. — Очень сильных.
— Вот и проверим.
Ретен начал подниматься:
— Мне придется вернуться в Реску. Основное расследование развернется в столице. Эрдари, ты едешь со мной.
— Разумеется, — почесал тот нос. — Только не еду, а меня везут. Трупом.
Вообще-то, Пепел рассчитывал, что Ретен хотя бы растеряется, но тот лишь хмыкнул, заставив парня поморщиться:
— Что? Небось давно мечтал, папенька?
— А как же, — не стал отпираться ресс. — Это ж действительно мечта. Тихий, спокойный, не дерзит, ни во что не лезет… Нет, идея мне определенно нравится. В целом. Но я бы хотел разобраться и в деталях. Зачем в столице твой труп?
— О! В точку. Именно так. Вся Реска должна узнать о моей безвременной кончине, — Дари мечтательно закатил глаза. — Хорошо бы всеобщий траур объявить…
— Обойдешься. Сначала стань членом правящей семьи.
— Это, в том смысле, чтобы на дочке императора жениться? Не, не могу. У меня уже Рин есть.
— Ээ… — Ресса решила, что пора вмешаться. — Не пойму, вы серьезно?
— Угу. Нашему прохвосту понадобилось инсценировать свою смерть.
Пепел энергично закивал, подтверждая:
— Точно.
— А зачем?
— Вот это он нам сейчас и объяснит. Очень надеюсь, что внятно.
Пепел почему-то почувствовал себя словно перед докладом у занудного и педантичного мэтра Часми, главы кафедры ненавидимой им риторики и древних языков. Но быстро встряхнулся, отогнал наваждение и попробовал донести свои не слишком однозначные идеи максимально убедительно.
— Смотрите, мы собирались приехать в Сонресорм, послоняться там какое-то время, разведать общую обстановку — без особой конкретики — и попробовать половить кого-нибудь на живца. То есть на меня. Так?
И дождавшись пары кивков от скептически настроенных слушателей, продолжил:
— А в итоге вместо живца из меня получилась мишень, — Пепел задумчиво почесал нос. — Тоже, кстати, ничего — как вариант. Можно бы и с этим поработать и чего-нибудь выудить, если бы не одно «но».
— Слишком крупной эта мишень получилась, — продолжил его мысль Валент. — Если по тебе и дальше продолжат лупить настолько серьезно, устанем трупы собирать.
— Во-от! Вот именно!
— Угу, — заломил бровь Ретен. — А еще… могут ведь и попасть. Даже не смотря на твою везучесть.
— Везучесть? — Дари попытался повторить трюк с бровью, но вместо этого зашипел от боли. — Серьезно? Вот это вот — везучесть?
Он недоуменно обвел взглядом палату, явно имея ввиду не только себя, но и остальных пострадавших в катастрофе. И поймал жесткий взгляд ресса:
— Все могло закончиться гораздо хуже! Спасибо капитану, державшему управление до последнего.
— Погиб? — притих Пепел.
— Погиб. И те, кто был с ним в рубке тоже. Зато пассажиры выжили все. Правда, много раненных.
— И я в том числе. Ну, и в чем тут везение?
— Эрдари, дирижабль загорелся и упал, но при этом из пятидесяти человек на борту погибли четверо, а половина даже не пострадала. Так что ты не просто везуч, ты фантастически удачлив! Я вот думаю, не поискать ли у тебя третий дар? А? Где два, там и три.
— А где три, там может и еще чего обнаружится, — хмыкнул Валент.
— Чушь, — отмахнулся Пепел. — И вообще, речь сейчас не об этом, а о мишени. Я тут подумал, а что если перевести ее, то бишь меня, в отстрелянные?
— Почему нет? Имеет смысл, — первым откликнулся Штопор. — По крайней мере, имперские дирижабли точно целее будут.
— Если оно, конечно, прокатит, — добавил скепсиса Ретен.
— Прокатит, — а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. — Смотрите, как все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…
— Почему? — удивился ресс. — Вполне узнаваема.
— Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?
Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.
— Ну… Возможно в этом что-то есть, — подумав, кивнул Ретен. — Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.
— Господин Валент, — обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, — а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?
