Но уйти им не дали. Едва девушка оторвалась от теплого еще бока машины, из-за ближайшей живой изгороди вывернул крепкий, очень широкий в плечах мужик, чуть ни по самые брови заросший вьющейся черной бородой и с такой же буйной шевелюрой на голове. Не обращая на них ни малейшего внимания, он первым делом изучающе уставился на самолетик, и лишь потом одарил укоризненным взглядом Пепла:
— Эх, паря, в дровосеки бы тебе, а не в летуны.
— А тебе, дядя, в плакальщицы, — не остался в долгу Дари.
— Кто только тебя такого за штурвал пустил? — словно не услышав ответа, продолжил тот. — Девку вон едва не угробил…
— Никто, — честно признался Пепел и поинтересовался: — А ты, дядя, кто такой вообще?
— Штронс я. Фермер здешний. Был. Пока такие, как ты не начали сыпаться на мою картошку почище саранчи.
— Съели? Картоху, в смысле?
— Если бы. А то так… перевели всю. Извозчик я теперь. Вожу ваши дрова обратно.
— Ага. И эти отвезешь?
— Отвезу, куда ж деваться? На ипподром, небось?
— Туда. А еще нам бы парочку лошадок.
— Ждите. Сейчас телегу подгоню. Поможешь нам с сынами на нее твою хрень погрузить. А потом уж, так и быть, лошадок дам. Надеюсь, хоть их не переломаешь?
— И я надеюсь, — буркнул Пепел, не слишком довольный тем, что придется неизвестно сколько времени торчать возле самолета. С другой стороны, обещанные лошади этой задержки стоили.
В общем, как только мужик скрылся из виду, оба невольных летчика уселись рядышком на крыло, прижавшись друг к дружке словно пара воробышков. И сидели молча, пока Пепел не перехватил очередной пристальный взгляд Рин на его лицо:
— Что? Очень страшный?
— Нет, — она аккуратно пригладила ему вихры, заставив мурашки пробежаться вдоль позвоночника. — Просто непривычно.
— Это не надолго, — утешил он ее, поймав ладошки и целуя их по очереди. — Косы мне не резали, так что как отрастет — заплету снова. И буду опять выглядеть э-э… грозно и величественно. А шрам скоро совсем сойдет, Эрс так сказала.
— Жаль, — неожиданно откликнулась Рин, отбирая у него руку и пальцами проводя по рубцу. — Тебе идет.
— Странные вы, женщины, — усмехнулся Пепел.
— Точно, странные, — не стала спорить та, тем более, что он уже подбирался к ее губам. — Любим героев.
Пепел хмыкнул:
— Да? Раз так я готов помочь тебе их искать.
— Не нужно. Одного я уже нашла. Пока достаточно.
В ответ он осторожно поцеловал ее, явно не собираясь на этом останавливаться и ограничиваться одним разом. Но пришлось. Сначала Дари замер, к чему-то прислушиваясь, а потом отстранился, спрыгнул вниз и потянул девушку за собой:
— Скачет кто-то. И очень торопится. Лучше бы нам не маячить на виду, так что пошли прятаться. Увы, но герой из меня весьма посредственный.
— Мне нравится, — улыбнулась она, спрыгивая в его объятия и позволяя утащить себя к кустам.
Но Пепел с Рин даже спрятаться толком не успели, когда увидели, что за всадник к ним пожаловал, и опознав папеньку не слишком-то и удивились. Действительно, этот способен найти кого угодно и где угодно. Хоть под землей. Но разглядев поджатые губы и злющее выражение лица, с которыми тот рассматривал разбитый аэроплан, Дари всерьез задумался, а не умнее ли будет так в кустах и отсидеться? Но тут вернулся еще и чернявый Штронс с парой таких же лохматых и бородатых «сынов», и вылезать все-таки пришлось.
Бравый фермер сходу приспособил помогать с погрузкой всех, кто имел глупость оказаться рядом, включая неожиданного ресса, и поговорка про общие трудности, что неизменно сплачивают, в очередной раз подтвердилась. Когда хрупкую и объемную конструкцию взгромоздили-таки на телегу, всем уже было не до скандалов — в обратный путь к ипподрому двинулись мирно и неспешно. Со скоростью той самой телеги, на которой везли самолетик. Рин тоже предпочла ехать в ней, поближе к хрупкому грузу, хотя обещанных лошадок фермер привел. Зато у рысивших следом Пепла и Ретена появилась возможность посекретничать и обсудить все, что накопилось.
Начал папенька предсказуемо — с выволочки:
— Эрдари, когда ты, наконец, научишься работать тихо? Без масштабных шоу по любому поводу? Какого демона вы там устроили, а?
— Какого? — сделал круглые глаза Дари. — Дай угадаю… Неужто спасли так нужные тебе бумажки? Бабушка Шарот не рассказала?
— А заодно сперли выставочный экземпляр новейшей техники! Последние достижения фирмы… ээ…
— Заркис и сыновья, — подсказал Пепел.
— Именно! Да еще и поломать умудрились.
— Чуть-чуть. Поломали, в смысле.
— Дари, — Ретен глядел на кадета очень серьезно. — Они этого так не оставят, уверен. Будет расследование, шумиха…
— Папенька, а выкупи ты у них эту технику, а? — внезапно осенило Пепла. — Задним числом. И все. Никаких расследований и прочего ненужного шума.
Тот посмотрел на него с сомнением:
— Потом Рин своей подаришь?
— Ну да, — мечтательно протянул Дари. — Представляешь, какой презент? Это тебе не букетик. И даже не колечко. Если моих денег не хватит, одолжи? Я потом все верну.
— Не говори ерунды, — отмахнулся Ретен и явно задумался.
Идея ему понравилась. По крайней мере, в той части, где речь шла о претензиях к этим двум клептоманам. О каком похищении можно говорить, если парень забрал свое? Да, это определенно имело смысл сделать…
— Ладно, попробую решить этот вопрос. Есть у меня на них… Гм… Попробую, короче.
— Вот и отлично! — обрадовался Пепел, прекрасно понимая, чем закончатся ретеновы «пробы». И уже предвкушая, как воспримет такой подарок Рин…
От мечтаний его оторвали жестко, вернув на землю коротким:
— Я вообще просил не лезть в это дело!
— Угу, — Дари кивнул. — Слышал я твою просьбу, как же. Но это не значит, что я не умею думать сам.
— Серьезно? Думал? О чем, интересно?
Отчитываться о своих думах Пепел начал издалека:
— Как полагаешь, кому выгодно заварить кашу среди рессов? Заставить их грызть друг другу глотки?
— Лордам?
— Именно! Поэтому я с самого начала был уверен — за Шоргуа кто-то стоит. Им обещали власть. Поддержать их претензии на старшинство, после того как будут уничтожены два первых рода. Они рвут задницу за нее. А кто-то в это время потирает ручки и стрижёт кредиты. Госпожа Шарот не сказала тебе кто?
— Нет. Кстати, как она тебе?
— Лучше многих, — хмыкнул Пепел. — Особенно в нашем деле. И я почти уверен, это она познакомила мою мать с Вараном. На тех самых похоронах. Когда она мужа хоронила, а та отца. Тогдашнего Ретена.
