— Где это? Можете показать?
— Ну, в общем, могу…
— Поехали! Срочно! Пока их там не перехватили. Демоны, вы даже не представляете, о чем идет речь!
— Вижу, что о спасении империи, не меньше, — невесело усмехнулся механик. И тут же посерьезнел: — Я бы с удовольствием, но машиной туда только в объезд и очень долго. Гораздо быстрее будет верхом — есть короткая тропа недалеко отсюда. Полчаса, максимум и все время по прямой.
— Лошадь? — не сразу понял Ретен. — Да где ж ее взять? На этом ипподроме сейчас проще самолет раздобыть.
И тут в роли спасителя отечества неожиданно выступил подслеповатый и полненький ветеринар, как раз оказавшийся неподалеку:
— Ретенауи, я найду тебе коня.
— Так ты… — ресс с недоверием вглядывался в круглое как луна и слегка одутловатое лицо «лошадиного доктора». — Ты знал обо мне?
— Давно. У меня, видишь ли, есть глаза, а газеты доходят даже к нам. Подожди минуту, сейчас приведу тебе скакуна. Как я понимаю, тебе срочно?
— Спасибо! — Ретен обменялся с доктором необычным рукопожатием — так, как это принято лишь у наемников, и проводил его долгим задумчивым взглядом, когда тот направился к дальним стойлам.
— Он был в кондоттах? — непритворно удивилась госпожа Шарот, тоже пристально глядя тому вслед. — Ветеринар?
— Вы даже не представляете, леди, как нам иногда нужен был коновал, — и непроизвольно потер шею там, где до сих пор угадывался шрам.
На высокого, холеного жеребца ресс вскочил сразу, едва Нилрани привел того, уже оседланного. А на прощание получил от того еще и ворчливое:
— Эй, Длинный, испортишь мне чемпиона — шкуру спущу.
— Спокойно, Сурок, — в тон ему откликнулся Ретен. — Все будет идеально. Или даже чуть лучше.
И, торопливо отмахнув прощальный жест, галопом умчался в направлении, что показал ему Орнути.
Бабушка ответила тем же, душевно помахав ему вслед.
— Все-таки Ретенауи, — задумчиво пробормотал себе под нос Орнути. — А я-то до последнего надеялся, что показалось.
— Зря надеялся, — не стала лукавить госпожа Шарот и развернулась к механику, глядя на него остро и испытующе:
— Ну что, едем вытаскивать девочку?
Тот лишь кивнул, молча забираясь обратно в машину. Зато вопросы нашлись у Лины, спустившейся во двор вместе с Эрс, чтобы проводить Ретена:
— Девочку?
— Ну Сону же, — нетерпеливо дернула плечом бабушка. — Или, думаешь, мы оставим ее в том гадюшнике?!
— Я с вами, — немедленно потребовала та.
— Нет! На тебе и на господине Нилрани Ралт с Валентом, — с видом полководца распорядилась госпожа Шарот. — А вот твоя помощь, Эрс, пригодилась бы. Не хочется в мои-то годы лезть к Шоргуа через забор. Так как?
Эрселин тоже без лишних слов подошла к авто, едва заметно поколебалась, но открыла все-таки переднюю дверь и села рядом с Орнути. Бегать от проблем ресса не любила никогда. И прятаться от них тоже. Бабушка же понятливо задержалась, давая им возможность обменяться парой слов. Но при этом старательно делая вид, что раздает последние указания Нилрани, в которых тот, если честно, нуждался меньше всего.
Механик подаренной ему возможностью воспользовался:
— Я знаю, что сына ты потеряла. И прощения не прошу. Просто… — он виновато замолк, не понимая, что еще можно здесь добавить.
Но ресса избавила его от мучений:
— Ты ничего обо мне не знаешь. Ничего! Сын у меня есть.
И тут до потрясенного Орнути вдруг дошло:
— Весс? Этот мальчик? Сын?
— Я не против, если кто-то станет так считать. Но к тебе он отношения не имеет! Все, хватит болтать, едем!
Ошарашенный механик, теперь не понимающий вообще ничего, послушно завел авто, дождался пока госпожа Шарот займет уже привычное ей место сзади, и взял курс на резиденцию Шоргуа. Времени на болтовню действительно не осталось — в этом Эрс права. Неизвестно, что там сейчас с Соной.
Первое препятствие в лице охраны на воротах они взяли сходу. В самом прямом смысле — парни, опознавшие авто, заранее начали открывать створки, а когда сообразили, что пассажиров не знают, закрыть их просто не успели — Орнути устроил чуть ли не таран. Стрелять им вслед те тоже не рискнули, поняв, что направляется эта странная компания к главному входу. Вот пусть там с ними помощник Старна и разбирается. Ему видней.
А в итоге вышло так, что разобрались как раз с помощником. Ресса Эрселин с видом королевы протянула тому руку с лагарной:
— Шестой ресс Ретенауи готов оказать честь Шоргу, поговорив с ним. Немедленно сообщите ему. Но прежде покажите, где мы можем присесть и не забудьте распорядиться о закусках, эту честь мы окажем тоже.
Заместителю начальника службы безопасности, очень немолодому рессу с изуродованным левым ухом, осталось лишь поклониться и бегом рвануть к главе рода за распоряжениями. Почему-то он не был уверен, что Шоргуа прямо сейчас готовы ввязаться в войну с советом родов, оскорбив шестого Ретенауи. И как потом выяснилось, оказался прав — к открытому конфликту Шорг готов пока не был, и честь, оказанная ему Эрселин, была принята благосклонно.
А позаботиться о комфорте гостей вполне предсказуемо отправили дворецкого.
— Здравствуй, Эрс, — негромко произнес он, кивая ей на пороге гостиной. — Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь.
— Здравствуй, Каги, — вернула ему кивок ресса. — Знаю. И, поверь, очень хорошо.
Тот еще раз кивнул и начал неторопливо расставлять тарелочки с закусками.
— Где сейчас Сона? — напряженно поинтересовался у него Орнути.
— У себя, — если дворецкий и удивился вопросу, то виду не показал. — Ей запретили выходить из комнаты.
— С ней все в порядке? — хрипловатым от волнения голосом уточнил механик.
Каги замер, пару секунд испытующе на него смотрел, но ответил:
— Пока да. Вы здесь из-за нее?
— Да! — первым ответил Орнути.
— Не только, — тут же уточнила Эрс.
— Понял, — кивнул маленький ресс, и развернулся к Орнути: — Проводить?
Вместо ответа тот поднялся и первым шагнул к двери. Госпожа Шарот, странно притихшая с тех пор, как переступила порог особняка и не сказавшая здесь ни единого слова, так же молча поднялась и двинулась за ними следом. Остановить ее или как-то еще возразить никто не рискнул. Эрс осталась дожидаться приглашения к Шоргу в одиночестве, но расстроилась от этого не сильно. Все равно кроме нее к главе рода не пустили бы никого.
глава тридцатая
Каги, разумеется, прекрасно знал, куда и как идти, поэтому Сону они нашли быстро. Перед входом в покои ожидаемо маячил охранник, стерегущий посаженную под домашний арест девушку, и ресс, попросив Орнути подождать за углом, но быть наготове, пошел к нему в одиночку:
