— Муж мой тогда погиб. Да, мальчик, он был рессом. — И добавила чуть помолчав. — Не знаю уж, что они в тех рудниках нашли, чтобы оно стоило стольких жизней? Но что-то нашли определенно.
— Вольфрам, — отозвался Пепел. — А недавно убедились, что его там достаточно для промышленной разработки. В которой Сиенура заинтересована даже больше, чем раньше.
— Ну да, — бабушка восприняла новость на удивление спокойно. — Что-то такое я и предполагала. Но меня тогда и слушать никто не стал. Без доказательств.
— Могу вас порадовать, леди, здесь они есть. Доказательства, в смысле.
Та лишь выдохнула сквозь зубы и повторила:
— Напоминаю, мальчик. Потеряешь — с того света достану!
— Знаете что, берите и передавайте их сами! — Дари выудил из карманов две туго увязанные пачки и протянул их ей одну за другой. — А то я вас боюсь уже. Немного.
Госпожа Шарот покачала обе пачки на ладонях и с явным сожалением вернула обратно:
— Нет. Пусть у тебя будут. Вас вместе отсюда вытаскивать надо. И как можно быстрее. А я буду прикрытием — в этом случае бумажки мне ни к чему. Только осложнят все.
— Вместе? — не понял Пепел. — А я бы нас как раз, наоборот, поделил. Вы будете их передавать, а я тут пока побегаю немного. На виду.
— Побегаешь? — выдохнула она. — Мальчик, неужели не дошло, что сейчас весь род Шоргуа ловит уже конкретно тебя?
— Почему?
— Потому что ты где-то здорово прокололся! Если они успели спохватиться еще до вашего отъезда.
— Точно, — Пепла внезапно осенило. — Прокололся. Рыжий! Как я мог про него забыть? Это он меня сдал!
— Возможно. Но, так или иначе, тебя отсюда нужно убирать. Срочно!
— Да разве ж я против? — пожал он плечами. — Знать бы еще как?
— Я знаю, — внезапно откликнулся Орнути, о котором в нервах все уже забыли.
— А? — встрепенулся кадет.
— Аэростат. Я ведь не просто так на ту выставку должен был успеть.
— Погоди. Предлагаешь улететь? На шаре? — идея Пеплу сразу понравилась, даже без подробностей. Но Орнути их все же озвучил:
— Да. Знакомый один записался тут на воздушную регату. Шар уже на месте, старт… — механик сверился с хронометром на запястье, — меньше, чем через полтора часа. По правилам ему нужен пассажир. Должен был лететь я, мы договорились, но полетишь ты.
— А он против не будет? — насторожился Дари, опасаясь, что все может и сорваться.
— Нет. По большому счету ему без разницы, с кем лететь. Ты высоты не боишься?
— Не-а.
— Это главное, — кивнул механик. — Так что, считай, решили.
Бабушка свое отношение к идее высказать не успела — Орнути резко заложил вправо, едва вписавшись в поворот, и выскочил на неприметный проселок, отходивший от давно уже опустевшей дороги. А на два вопросительных взгляда пояснил:
— Так попадем сразу к служебному входу. От него ближе к площадке, где баллоны готовят к старту.
— Неглупо, — согласилась госпожа Шарот и примолкла. Говорить, когда машина скачет по колдобинам, оказалось непросто, и она сосредоточилась на осмотре окрестностей. А через несколько минут, когда уже выезжали к ограде ипподрома и должны были вот-вот свернуть за угол, вдруг распорядилась:
— Останови! Сразу за поворотом.
Орнути сделал как просили и лишь потом поинтересовался:
— Что?
— Не нравится мне то, что мелькнуло вон на том холме. Хочу попристальнее глянуть.
— Ага, — поддержал ее Пепел, первым выскакивая из машины и подавая ей руку. — Прямо по нашим следам шурует?
— Именно. — И тут же развернулась к механику: — Ты мотор-то не глуши. Мы быстро.
Выглядывать из-за угла оказалось удобно — от дороги их прикрывал еще и роскошный куст. Так что когда мимо поворота, не сбавляя хода, пронесся странный всадник — верхом, но в цивильном костюме, он их разглядеть не смог. Зато разглядел все что нужно Пепел:
— Адовы демоны! Старн!
— По твою душу, — кивнула бабушка, ни капли в том не сомневаясь.
— Эх, не догадался я еще и лошадок испортить! Когда сваливали.
— Лошадку, — поправила его дама. — Одну. Будь их больше, Старн не развлекался бы тут верховой ездой в одиночестве.
— Ага, — не стал спорить Дари. — Без команды поддержки не обошлось бы, точно.
— Не волнуйся, остальную кодлу тоже долго ждать не придется. Уверена. Так что пошли! Быстро!
А усевшись обратно в авто, распорядилась:
— Гони, милый. Хотелось бы мне перехватить его прямо у входа.
— Успеете? — с сомнением протянул Пепел, когда машина снова резво заскакала по буеракам.
— Почему нет? Ему туда добираться дольше, чем нам. Сильно дольше.
— Ну да, — согласился парень и замолк. Добавить к этому оказалось нечего.
А как только Орнути остановился на пятачке перед служебным входом, все еще переполненном экипажами, госпожа Шарот привычно взяла руководство операции в свои руки:
— Так, быстро вон отсюда и прямиком к аэростату. Если понадобится — угоните не дожидаясь никаких официальных стартов. Ясно?
Оба кивнули, соглашаясь.
— Вот и хорошо. А я прикрою.
И бодро засеменила в сторону главных ворот, срезая солидный угол через поле ипподрома. Но все равно не успела!
Старн, наплевав на все писаные и неписаные правила, ворвался на территорию выставки не спешиваясь. И лишь когда сообразил, что во взбаламученной им толпе испуганная лошадь больше мешает, просто бросил ее, даже не оглянувшись. И уже пешком, не обращая внимания на летевшую вслед ругань, рванул куда-то в сторону временных ангаров, наскоро собранных в углу поля.
Бабушка помянула демонов, нашла подходящий приступок и влезла на него, пытаясь сверху рассмотреть, куда тот делся. И вдруг услышала совсем рядом:
— Госпожа Шарот? Вернулись?
— Дени! — как родному обрадовалась она Валенту, едва поняв, кто ее окликнул. — Боги, как же ты кстати!
А потом пригляделась повнимательнее и уточнила:
— Уже ищейка?
— Да.
— Сколько?
— Два кристалла.
— Отлично! Нужно срочно найти Старна!
— Не поверите, леди, как раз этим и занимаюсь. Но вместо него нашел вас. Он точно здесь?
— Точно. Вон туда пошел. За ним!
глава двадцать восьмая
С трудом поспевая за неожиданно резвым Орнути, чувствующим себя в суете выставки как рыба в воде, Пепел мало интересовался окружающим — как-то не до того оказалось. Сейчас главным было не упустить из виду своего провожатого и не отстать. Но девицу, удивительно похожую на Рин он все же засек — та крутилась возле пары аэропланов, что должны были подняться в воздух сразу после старта регаты аэростатов. Еще один, третий биплан, за нижнюю пару крыльев покатили к ангарам, и девушка тоже поспешила туда, развернувшись к Дари уже не профилем, а лицом. И тут он сообразил: нет, не похожа.
