— Да. Счастье, что в этом плане мне от матери вообще хоть что-то перепало, пусть и немного. А могло быть и ничего — как у отца. Как, собственно, и у любого из лордов, у которых даров в принципе не бывает.
— Вот именно, Эрдари! — вмешался Ретен. — Ты смесок. Кто знает, как оно бывает у вас? Таких больше нет. — И вдруг замолчал на полуслове, увидев, как дернулась Эрс. — Простите, ресса.
Да, прощения им было за что просить. Прежде чем начинать разговор, Ретену стоило вспомнить, что сын метис был и у Эрселин. А лишилась она его и по их вине тоже.
— Да уж, папенька, — неловкую паузу нарушил Пепел. — Пришло, похоже, и твое время рессе голову принести.
— А ты?.. — удивился Ретен. — Уже?
— Уже, — кивнул тот. — Приносил. Ресса отказалась ее взять. Я прощен.
Но сделать хоть что-то Ретен не успел, вмешалась сама Эрс:
— Эрдари, я тебе сказала тогда, что должна не прощать, а благодарить. Но сделать это пока не готова.
Пепел еще раз кивнул, теперь молча, но глаз не опуская.
— Сейчас готова. — Эрс взгляд тоже не отвела. — Благодарю.
А потом развернулась к Ретенауи:
— И вас благодарю, сиятельный ресс, — формула обращения была подчеркнуто традиционной, ресса явно не хотела, чтобы в этом вопросе остались хоть какие-то неясности. — Когда убивали измененного, моего сына уже не было. Спасибо, что вы прекратили… это.
Ретен медленно кивнул, принимая ее благодарность, потому что знал, Эрселин не лукавила. Точно знал — соврать ему было невозможно. Тот самый дар, который тщательно скрывал он сам. Но на минуту в палате повисла гулкая тишина, за которую в памяти не умевшего забывать Дари разом пронеслись события той страшной ночи. Когда измененный сначала сорвался, залив кровью контору поверенных, а потом уже сам Пепел разворотил ему спину, вогнав в нее полную револьверную обойму.
В тот момент Эрдари не знал, чей это сын. А если бы и знал — оно бы ничего не изменило. Потому что Эрс права — измененные это уже не люди, уже не чьи-то дети. Твари. Сотворенные из рессов с одной-единственной целью — слепо подчиняться и убивать по первому слову. Страшно убивать. Так, что кровь в жилах от ужаса стыла. Отрывая головы голыми руками. Пепел видел. Сам.
Но больше их делать не будут. Ретен, с помощью Дари об этом позаботился. Все бумаги уничтожены. Все. Так что благодарность ресс сейчас принимал с полным на то правом. Вот только Эрселин…
Тишина в палате с каждой секундой становилась все звонче. Было ощущение, что сейчас лопнет какая-то до предела натянутая струна и станет совсем плохо. Но как это прекратить Пепел не понимал — шуточки тут явно не годились.
И все-таки обошлось. Повезло. Сначала вроде бы без причины насторожился Валент. Выпустил из рук пальцы Эрс и начал вставать. А потом дверь в палату без стука открылась и на пороге показался слегка запыхавшийся санитар:
— Ресс Ретенауи? Простите, еле вас нашел. Пойдемте скорее, там господин Пимаш очнулся. И очень хочет с вами говорить.
— Да, конечно, — Ретен тоже поднялся.
— И я иду, — подошел к нему насторожившийся Штопор. Пепел чуть не воотчую увидел, как ищейка внутри декана сделала стойку.
Возражать против такой компании Ретен не стал, и вместе с Валентом быстро выскочил из палаты.
— Равеслаут, — задумчиво посмотрела им вслед ресса, — Я, пожалуй, тоже пойду. Кое-что сделать нужно. А тебе пока лучше поспать.
— Не лезет в меня уже это ваше поспать! Сколько можно?
Но возмущался Дари уже в закрытую дверь.
«Н-да… — оставшись один Пепел здорово задумался. — Похоже, с этой катастрофой дело и вправду темное. А так же весьма серьезное. Иначе ресс с деканом не рванули бы отсюда столь резво.»
Он и сам рванул бы за ними с большим удовольствием, да кто ж позволит? Но! Добывать информацию можно разными путями. И вовсе не обязательно скакать за ней по коридорам.
Дари приподнялся, стараясь делать это осторожно, и приоткрыл тумбочку. Вроде бы кое-что оттуда вываливалось, когда он своротил эту мебель. Точно. Вот. Мешочек с гадальными рунами, доставшимися от матери, перекочевал на одеяло прямо перед носом Пепла и заставил подумать еще.
Итак. Рейс дирижабля в Сонресорм, неофициальную столицу беловолосых, так и не долетел. Задуманный визит к рессам не состоялся.
Рессы. Старая кровь. Те, кому земли империи принадлежали поколениями и кого лорды вышибли отсюда четыре столетия назад, загнав на самый север. Сон-ре-сорм. «Холмы и долины» в переводе с их почти забытого языка. Не много же тех долин у них сейчас осталось. И не вымерли они подчистую лишь по одной причине — у старой крови не рождалось смесков. Кем бы ни была мать, если отец из беловолосых — ребенок всегда получался рессом. И мальчишкой, если она была не из них. Всегда.
Единственным известным ему исключением был он сам, но лишь потому, что отец был как раз таки лордом. Старой крови была его мать, Лиссерине. В таких случаях, да, метисы рождались, вот только случаи те были редки — слишком ценили своих немногочисленных женщин беловолосые, чтобы отдавать их лордам. Варан, то бишь лорд Далан Равеслаут, отец Дари, смог заполучить жену лишь потому, что она тогда во главе своего почти угасшего рода и стояла.
«Впрочем, — оборвал сам себя Пепел, — не о том думаю. Не это сейчас важно.»
Он в сомнении подхватил мешочек с одеяла и подбросил на руке. Итак, чего он сейчас хочет? Будет ли достаточно просто кинуть руны или… После третьего броска выбрал: или. Поэтому растянув тесемки, выудил оттуда пузырек с прозрачными золотистыми кристаллами своего усилителя, а руны отложил. Сейчас они ни к чему.
Распечатав флакон, Пепел вытряхнул на ладонь несколько крупинок. Сколько? Сколько он готов сейчас принять, чтобы достучаться до своего мелкого пророка? С учетом того, что когда в первый раз он сожрал всего один, прошло все гораздо тяжелее, чем во второй, когда кристаллов было два. А если взять три? Может, пройдет еще легче? Совсем без последствий?
«Ладно, — решился парень. — Не попробуешь — не узнаешь.»
И забросил в рот сразу четыре, потянувшись к кружке с водой, стоявшей рядом с постелью. Не дотянулся. Зато понял, какой же он идиот и как здорово погорячился — уже проваливаясь в небытие, скрюченный дикой судорогой и чувствуя, как лопаются едва подсохшие струпья на ожогах.
— Тваааааю ж!..
Последнее что запомнил — как зацепил тумбу и опрокинул ее еще разок. Но грохота уже не услышал.
глава третья
По коридору Ретен шагал вроде и неспешно, но быстро, опередив даже провожатого из санитаров, благо, где искать господина Пимаша еще не забыл. Валент от длинноного ресса тоже не отставал, лишь придерживал вывихнутую руку да иногда шипел сквозь зубы от простреливающей ее боли. Но уже возле двери в палату чуть придержал того:
