— Рути, — окликнул напарника тот, что казался повыше, — Не в курсе, тварь ту сегодня поили? А то очухается еще на нашу голову.
— Я знаю? — удивленно откликнулись в ответ. — По любому очередь не моя. Но если так уж интересно, у Марни спроси.
— И спрошу, — донеслось из-за неплотно прикрытой створки под отчетливое журчание. — Не знаю как тебе, а мне нахрен надо бегать тут от него, если, не дай боги, не уследим.
— Не-а, не так. Это ты ему нахрен сдался, гонять за тобой. Тоже мне, ресс выискался, демонам в зад, — заржал Рути и пару раз брякнул пряжкой ремня застегиваясь. — Пошли, хорош всякой дурью мозги сушить.
— Угу, было б что там у тебя сушить, — мрачно пробурчал в ответ высокий, но послушно потянулся за приятелем обратно в зал.
Дверь туда сначала отворилась, выпустив запах кислого пива и негромкий гул десятка голосов, после чего хлопнула, закрываясь и снова оставляя Валента в тишине и одиночестве.
Да!
Можно считать, что удача Пепла заразна. Им сейчас просто необыкновенно, сказочно повезло — с первой же попытки наткнуться на то, что надо. Не зря интуиция ворохнулась уже тогда, когда Ралт рассказывал про темноту там, где заперли тварь. И не зря она потянула его именно сюда. Измененный здесь. Стопроцентно. Поить какой-то дрянью, чтоб не очухался, требовалось именно его.
Вот только где конкретно здесь? На втором этаже — вряд ли. Тащить его туда слишком проблемно, да и следить потом тоже будет непросто. Скорее уж в том самом подвале, где держали Ралта. И, вполне возможно, увозить ресса отсюда как раз и понадобилось, чтобы освободить место для твари. Да, тогда все сходится. Осталось найти, как туда попасть и… И просто перерезать измененному глотку, избавив Сонресорм от этой бомбы с часовым механизмом.
«Вот и пригодится тот гостинчик, что Ретен привез ему из столицы». Валент пошарил в кармане, вытащил оттуда небольшой флакон, откупорил и вытряхнул на ладонь пару прозрачных розоватых кристаллов усилителя. Пожалел, что под рукой нет воды, и забросил их в рот просто так. Выждал несколько минут, пока подействует, и шагнул из своего укрытия, тихонько бормоча под нос:
— Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать…
После двух кристаллов усилителя коридор перед Валентом изменился неузнаваемо. Ярким, ядовито-желтым полотнищем протянулась вонь со стороны сортира, занимая добрую его треть; темно-зелеными мазками выстреливало из неприкрытой щели входа на кухню — так ощущался почти выветрившийся запах еды; более отчетливый, перетекающий из зелени в насыщенно-рыжий, тянулся лентами из-под двери общего зала; оттуда же солеными искрами вспыхивали отголоски едва слышных разговоров. И вдруг, словно уксусом плеснули — резкий многоголосый гогот, разом перекрывший все остальное. Дальше коридор слегка размывался и казался прозрачно-серым, словно заглядываешь в толщу стекла…
Декан дернул головой и замер, привыкая к новому восприятию. Совсем ни к месту мелькнула мысль — наверное, будет интересно принять парочку кристаллов наедине с Эрс. Таких экспериментов он еще не себе не устраивал. Хотя… он и так сегодня от нее едва оторвался, буквально заставив и ее, и себя поспать хоть пару часов. Удивительно, насколько яркими стали здесь их отношения. Иногда он ловил себя на странной и пугающей мысли, что дело в клятве. Той, что он дал своей женщине. Ведь больше, по сути, ничего между ними не изменилось. И хотя поверить в это было почти невозможно, но… Рессам в таком случае остается лишь завидовать. Впрочем, он и без того иногда завидовал, глядя на Ралта с Линой, второй день не расцеплявших рук и словно не понимающих, где они и на каком свете. Тоже, небось, не могут сейчас оторваться друг от друга. А Эрселин одна…
«Так, хватит, — Рагден отогнал неуместные здесь мысли. — Нужно сосредоточиться на другом».
Он прикрыл глаза, и картинка перед внутренним взором стала устойчивей, перестав плыть, но потеряла, хоть и совсем немного, в объеме. Зато к ней добавились новые, уже не такие яркие, но тоже четкие краски: розовым потянул сквозняк от входной двери и — гораздо тусклее, менее заметно — от кухонной; потемнело и налилось густо-синим там, где горели лампы; и, главное, хрусткими дорожками горячего песка легли недавние следы. Самые свежие от той парочки, что ходила отлить, но и другие проявились, пусть и менее четко. К лестнице на второй этаж они не заворачивали, возле нее были лишь совсем старые и меньше всего — Валент тут же похвалил себя, что послушался интуиции и не стал терять там время. Основная их масса вела к входной двери и… в кухню! Значит, идем туда.
Открыв глаза декан осторожно, не касаясь створки, просочился туда из коридора и опять опустил веки, прислушиваясь к себе. Плита с очагом — следы уже старые. Буфет — посвежее. Приходили за закуской? И две относительно недавние цепочки, уводящие в дальний угол. Оно? Похоже…
Шагнув ближе, Рагден убедился, что не ошибся — едва уловимые ленты сквозняков тянулись в тонкие щели люка, вырезанного в досках пола и небрежно прикрытого рогожкой. Опустившись на колени, он сдвинул тряпку, провел вдоль них пальцами и нащупал замок. Да! Нашел.
Но тут удача декана закончилась — так же внезапно, как и привалила.
Нашаривая в кармане связку отмычек, он вдруг насторожено замер. Что-то в его внутренней картине мира неуловимо сдвинулось. Через секунду стало понятно что — изменилось направление сквозняков. Похоже, где-то открыли дверь… Долго сомневаться не пришлось: в подтверждение добавился звук — хлопнула створка. Такое он уже слышал, когда захлопнули дверь общего зала. И сразу из коридора раздались приближающиеся голоса — Валенту едва хватило времени отпрыгнуть и притаиться за плитой, когда дверь кухни резко пнули, открывая.
— Адовы демоны, Марни, — говорил, судя по голосу, тот высокий, что переживал насчет твари: поили того или нет. — Какого хрена творишь? А если он уже очухался?
— Заткнись и не мельтеши! Его увязали покрепче колбасы твоей мамочки. Куда денется, а? В таком-то виде?
Одновременно с этим раздавалось бряканье открываемого замка, потом скрип отодвигаемого засова и шорох приподнимаемой крышки погреба.
— Ладно, сейчас проверим.
— К демонам! Не полезу я туда, сам проверяй.
— Воды налей, — буркнули в ответ, не настаивая, — вон там, возле плиты ведро стоит. И кувшин. Зачерпни и передай, когда спущусь.
— Ладно, — примирительно раздалось в ответ. — Сделаю.
Послышались разом и поскрипывание деревянных перекладин лестницы, прогибающейся под тяжестью лезущего вниз человека и профессионально невесомые приближающиеся шаги. Валент понял — еще секунда и его обнаружат. Значит… значит, резать придется троих, а не одного. Прямо сейчас!
Все, что смог сделать высокий, когда на него из-за плиты выскочил сгусток притаившегося там мрака — это чуть отпрянуть. Даже вякнуть толком не успел, когда ему зажали рот и полоснули по шее. Декан осторожно опустил тело на доски пола и прыгнул к лестнице — там явно что-то заподозрили и замерли, ступени перестали скрипеть. Вот только жертва Валента оказалась живучей похлеще твари — уже подыхая вцепилась ему в лодыжку. И Рагден, вместо того, чтобы мягко спрыгнуть в погреб, сверзился туда башкой вниз, пересчитывая деревянные перекладины лестницы ребрами. Единственное утешение — Марни, идущего первым, он тоже снес и свалился на пол, подмяв того под себя…
