И с хохотом ссыпался вниз по лестнице, удирая от кинувшегося следом ресса.
Но в итоге разговор получился совсем не таким, как запланировали. И совсем не там. Сначала Лина категорически отказалась куда-либо уходить и заявила, что готова принести любые клятвы, лишь бы ее не гнали. Поддержала девушку, как ни странно, госпожа Шарот, сноровисто хлопотавшая на кухне, куда, на запах выпечки, постепенно сползлись и все остальные.
— Ретен, — заявила она, заодно сдавая и собственные совсем не формальные отношения с главой тайной канцелярии. — Ну вот куда ты ее теперь гнать собрался? Когда девочка и так, почитай, все видела и все знает? Если, конечно, не считать мелких деталей. Клятву с нее тебе все равно брать, никуда не денешься. Ну, или сразу уж глотку резать.
На этих словах Шоралт подавился пончиком и едва не вскочил, в последний момент прижатый за загривок Эрселин. А вот Пепла прижать оказалось некому — тот не выдержал и хихикнул, услышав такое из уст благообразной старушки. Впрочем, под взглядом папеньки заткнулся быстро.
— Вас, леди, — Ретен развернулся в сторону хозяйки пансиона, — как я понимаю, гнать тоже бесполезно?
— Правильно понимаешь, мальчик, — кивнула та в ответ. — Когда это мой опыт был лишним?
Дари опять не удержался от смешка, но мгновенно успокоился сам. Даже смотреть грозно не понадобилось.
— Ладно, — смирился Ретенауи, — приносите клятвы и пошли наверх.
— Зачем? — удивился Пепел. — Наверх, в смысле? Разве здесь плохо?
Вот так и получилось, что распутывать одно из самых неафишируемых дел в истории имперской тайной канцелярии начали на кухне маленького пансиона госпожи Шарот. Под пончики с малиновым вареньем и оглушительный запах ванили.
Ретен, после того как устроившие его обещания были даны, сразу взял быка за рога:
— Шоралт, ты первый. Рассказывай, как вышло, что вы оказались здесь. Подробно и с самого начала.
И тот рассказал, без особых сомнений и ничего не скрывая. Впрочем, нового в этой повести нашлось мало — ресс просто подтвердил возникшие уже догадки. Да, он не был против сговоренной жены из Шоргуа, и согласился с выбором семьи вполне добровольно — ему тогда вообще было все равно. И лишь после того, как увидел Лину, «все равно» быть уже перестало. И да, с ее родом, с Вассури, действительно договорились. Они согласны были отдать девушку Ютиси фактически в наложницы. Но когда дошло до клятвы, Шоралт понял, что хочет взять ее только как жену. Только. Несмотря на сговор с другой.
— А ты думал над тем, что я тебе сказал? — Пепел, наконец, перестал веселиться и посерьезнел. — Кто-нибудь из Шоргуа тогда был рядом?
— Был, — кивнул парень. — Пригласили на церемонию, как представителя будущей жены. Все, как требуется по закону.
— Кто?
— Я его не знаю. Не видел до этого.
— Опиши, — попросила Эрс.
Тот всерьез задумался, но в итоге пожал плечами:
— Обычный. Ничего особенного… Разве что голос… Запоминающийся.
— Подожди, — подобрался Пепел. — Такой?
И он постарался поточнее воспроизвести интонации, услышанные в своем ночном видении.
— Да, — согласился Шоралт, странного на него глядя. — Похоже. Очень.
И тут опять вмешалась Эрс:
— Дари, повтори еще раз.
Тот повторил и ресса уверенно кивнула:
— Да, это Старн. Глава охраны Шорга.
— Я бы сказал, не только… — задумчиво протянул Ретен. — Он нечто большее, насколько нам известно.
— Он тебя ненавидел, — вдруг тихо произнесла Лина, глядя на Ралта.
— Что? — все головы разом повернулись к ней, но с вопросом первой успела Эрс. — Как ты это поняла?
— Дар, — спокойно ответила она. — Я всегда такое знаю. Но только если чувствуют действительно очень… ярко. Это как порог. Ничего-ничего-ничего… А потом сразу… Иногда так, что ноги подкашиваются. Вот и с этим Скирном тоже. Ничего не было. А потом он глянул на Ралти и… как ледяным стеклом. Ненависть. Но быстро успокоился и снова ничего.
— А скажи-ка мне, девочка, — прервала наступившую тишину Эрселин. — К тебе до Ралта никто не сватался? Из Шоргуа, например?
— Нет. За Бласа Шоргуа сговорили мою сестру. Сону.
— Полгода назад? — зачем-то уточнила ресса. — И у нее такой же дар, как у тебя?
— Да.
— Это что-то объясняет? — не выдержал Пепел, сообразив, что продолжать Эрс не планирует.
— Наверное. Но я не понимаю, что именно. Шоргуа снова усиливают род? Собирая всех, у кого такой же дар? Так они всегда это делали.
— Лина, а сестра могла сказать мужу о тебе? И твоих способностях?
Та кивнула.
— Нет, — неожиданно произнес Валент. — Мы ушли от главного. Это не причина.
— Нюх?
— Конечно. Так вот, дело не в Лине. В Ралте.
Все опять замолчали. А потом Пепел осторожно начал:
— Смотрите, а если так: Шоргуа усиливают род… для чего? Что им нужно?
— Власть, — без колебаний ответила Эрс. — Всегда к ней рвались, а сейчас так особенно. Нынешний Шорг постоянно в этом плане что-то затевает.
— И это не секрет, — кивнул Пепел. — Все знают. Но они младшие. А есть еще два старших рода, которые им мешают. Ретенауи и Ютиси. Первые и так почти передохли, а вот вторые… Вторым нужно с этим как-то помочь. Можно, например, междоусобицу устроить. Стравить между собой. Но так, чтобы к самим Шоргуа при этом было не придраться.
Ралт попытался что-то сказать, но Дари его перебил:
— Подожди. Подожди, чуток. Дай мысль поймаю… — и продолжил через минуту, не отрывая от него взгляда. — Смотри, как гладко выходит: сначала найти у Ютиси слабое звено. Тебя, Шоралт. С этой твоей нежданной любовью. Потом довести до того, что ты нарушишь клятву. С тобой это не так уж и трудно, можешь мне поверить. И они такое прекрасно умеют — просто подогреть нужные чувства в нужное время. Все. Дальше ты сам упрешься и доделаешь остальное. Нет, не сбивай, подожди. Так вот, сначала объявить тебя клятвопреступником, потом заставить Ютиси тебя выгнать, потом…
— Потом договориться с гильдейскими, — помог ему Валент. — Эрс, у Шоргуа есть на них выход?
Та пожала плечом:
— Не знаю. Не интересовалась никогда.
— Поинтересуемся, — сам себе кивнул декан. — Так вот, наверняка это с их подачи гильдия сделала все, чтобы вы с Линой дошли до ручки и оказались… там, где оказались.
— А потом, — снова подключился Пепел, — осталось поймать тебя как крысу в подвал, и в это время всем притоном измордовать твою женщину.
Ралт не вскочил и не бросился на Пепла лишь по одной причине — в него, жалобно пискнув, отчаянно вцепилась Лина. И он, в конце концов, перестал рваться и начал ее тихонько утешать.
