Озверевший вконец «мальчик» уже готов был кинуться на него с кулаками, когда вопрос закрыла Лина, протянувшая руку Валенту:
— Прошу вас, господин Рагден.
И коварно оставившая своего Ралта на растерзание Пеплу.
А уж тот терзал его в свое удовольствие до самой Зеленой улицы:
— Да расслабься же ты, кукла деревянная, на нас оглядываются. С таким лицом не на свидания водят, а убивать.
— Точно — иду и мечтаю. Заткнуть тебя раз и навсегда.
— Кто б тебе дал. Ладно, шевели ногами. И повтори еще раз про сад. Подробно. Так, чтобы я это прям перед глазами увидел… Хотя, кого я об этом прошу!
— Если заткнешься на секунду, — шипел ресс склоняясь к ушку своей «дамы» с улыбкой, смахивающей на болезненный оскал. — Я, возможно, даже успею пару слов вставить. И, возможно, даже про сад…
В общем, когда они добрались до симпатичного домика на Зеленой улице, от Ралта можно было зажигать дрова вместо спичек. Да и Пепел, честно говоря, разве что не дымился. Если кто-нибудь из случайных прохожих обратил на них внимание — наверняка решил, что у этих двух сейчас случится то ли мордобой до кровавых соплей, то ли горячая любовь до дыма из ушей. Так что расставалась «парочка» с неимоверным облегчением, причем взаимным.
Адрес, названый Валенту Ретеном, оказался бывшими маленьким пансионом с комнатами и завтраками. Закрытым, увы, по причине слабого здоровья его нынешней хозяйки. Очень пожилая дама несколько последних лет привечала у себя исключительно старых, годами проверенных гостей, которым попросту не могла отказать. Но для беглецов сейчас это стало идеальным вариантом — три комнаты, где они могли бы расположиться, оказались как раз свободны.
Обоих рессов тут же сгрузили на попечение заботливой хозяйки — госпожи Шарот. И старушка, классический божий одуванчик, азартно принялась хлопотать над бледной до прозрачности девушкой — неспешная прогулка от притона далась ей непросто. Перепало от тех забот и Шоралту — свежесваренная овсянка была разложена по двум тарелкам, а под чай с молоком выставлены на стол две чашки.
Валент и Пепел в это время, стоя возле приоткрытой уличной двери, делали вид, что любезничают, но на самом деле обсуждали обстановку:
— Скольких заметил? — уточнил Пепел, поправляя ленты капора так, чтобы они лучше прикрывали щеку и шрам на ней.
— Четверых. — декан с куртуазной улыбкой помог ему в этом.
— Твааааю ж… — ругнулся Дари. — Выходит, одного я не просек.
— Вон того, наверное? — Валент осторожным кивком показал в сторону крыши стоявшего напротив дома.
— Н-да… — Пепел потянулся почесать нос, но на полдороге спохватился и руку убрал. — А неплохо они подготовились. И это не легавые, башку могу прозакладывать.
— Нет, конечно.
— Ладно. Тогда маскарад пока оставим, переодеваться не будем, — смирился он. — К Шоргуа тоже в таком виде прогуляемся. Я только голубков наших сейчас предупрежу, чтоб не сильно нервничали, пока нас нет.
И ловко подхватив юбки, мухой взлетел по лестнице к столовой на втором этаже:
— Так, мы сейчас немного пройдемся, а вы пока отдыхайте. Скоро вернемся. Мое почтение, госпожа Шарот.
— Ладно, беги уж, пострел, — хмыкнула та.
И Пепел подмигнул бабушке, слету раскусившей не самый плохой его маскарад. Видать, не просто так этот адресок засветился в конторе у Ретена. Одуванчик перед ними тот еще.
До окраины города, где находилась резиденция Шоргуа, добирались экипажем — расстояние оказалось неблизким.
— Любезный, — придержал кучера Валент после того, как они выгрузились недалеко от входа в великолепный парк Шоргуа и расплатились. — Получишь еще столько же, если подождешь нас тут часок.
— Подожду, чего ж нет? — согласился тот и пристроился подремать на козлах, сдвинув шляпу на самый нос.
— Пойдемте дорогуша, прогуляемся, — Валент согнул руку, подставляя Пеплу локоть и тот немедленно на нем повис. — Вон туда, к парку. Там потрясающие розы, их видно даже через ограду. Говорят, саженцы привезли аж из Рески…
— Та-ак… — едва они скрылись с глаз возницы, Дари притормозил и начал крутиться вокруг себя что-то прикидывая. — Как там этот безкосый говорил насчет дальней калитки?.. Налево от главных ворот и за угол… Ага, ворота — вот они. Пошли-ка поближе, оттуда и сориентируемся.
И вдруг замер на полушаге:
— Погоди. Не понял. Какого хрена у них там происходит?!
Сначала внимание Пепла привлекла с грохотом распахнувшаяся парадная дверь особняка, и чуть ни кубарем вылетевшие из нее слуги. Приглядевшись, он сообразил в чем дело — из-под порога лилась вода, превращая полированный мрамор ступеней в ловушку. Удержаться и сохранить равновесие на нем было нереально. Затем с другой стороны, от собачьих загонов, послышался остервенелый лай, несколько ударов тяжелых тел в загородку и она не выдержала — рухнула, с мерзким скрежетом. Псы рванули на волю, а слуги, сообразившие, что произошло, попытались рвануть обратно в холл и закрыться. Увы, ступени, все еще оставались скользкими, и полоса препятствий из них получилась та еще — лучше, чем в родной академии. К счастью, собачкам на тот момент было не до людей — они ловили что-мелкое в кустах и азартно разносили в хлам клумбы.
— Твааааю ж… — озадаченно пялился на это светопреставление Пепел. — А у них там, похоже, интересно. Не добавить ли нам и свою лепту к тому веселью, а? Сдается, сейчас она будет принята если не с благодарностью, то уж точно без мата…
— Не заметят, да, — лаконично согласился с ним Валент, прерывая поток несвоевременного красноречия. — Бегом к той твоей калитке. Пока собаки не опомнились. Бегом! И можешь не сдавать мне больше ни единого экзамена, если все это не имеет отношения к Эрс!
— Даже спорить не буду, — откликнулся Дари, уже набирая темп. — А потом, декан? Потом что?
— Посмотрим. На месте.
Шоралт, рассказывая о парке, упомянул, что выход для садовников должен быть недалеко от грота. А тот, в свою очередь, рядом со старым донжоном замка, высоким и очень неплохо сохранившимся — заметен он издалека. Действительно, башня показалась над оградой, едва они свернули за угол и стала прекрасным ориентиром — калитку Дари нашел мгновенно, несмотря на прятавшие ее кусты. А Валент с помощью отмычек тут же принялся ковыряться в замке, запиравшем вход.
Так и получилось, что дверку они вскрыли и пробрались в парк аккурат в тот момент, когда из-за декоративной груды камней наперерез им выскочила Эрс, задрав юбку до подмышек и мелькая из-под нее мужскими портками.
— Тваааю ж… — Пепел проводил ее охреневшим взглядом.
Он чуть приотстал от шустрого декана, запутавшись подолом и лентами чепца в каких-то ветках, но понимая, что рискует опоздать к самому интересному, сдернул демонов капор с головы и попытался выпутать его из колючек уже так. Со второго раза получилось. Обрадованный, Дари развернулся к удравшему вперед Валенту и успел сделать это как раз вовремя, чтобы заметить — вслед убегающей женщине что-то кинули.
